《诗经》是中国第一部诗歌总集，在中国文学史上有着不可动摇的地位。在日本文学史上，也有一部在地位上与《诗经》相当的总集，它就是《万叶集》。不过《万叶集》里面收录的并不叫作诗歌，而叫作“和歌”。
那么“和歌”指的是什么呢？
“和歌”特指日本诗歌，因为日本人主要是大和民族，其诗歌就叫“和歌”。中国的诗歌有绝句、律诗，和歌有长歌、短歌、连歌等。其中短歌是和歌当中流传最广、最受欢迎的一种体裁，在《万叶集》中，短歌的比例就在九成以上。它有固定的格式、字数，全诗只有五行，每一行的字数必须是“五—七—五—七—七”。
除了体裁不同之外，《万叶集》中的和歌根据其内容不同，也可分为三类。第一类叫作“挽歌”，即为了哀悼死者、表达悲痛之情而写成的和歌；第二类叫作“相闻歌”，源于兄弟、亲人之间互相表达感情的诗歌体裁，后来男女之间表达爱恋之情的诗歌数量增多，并占据相闻歌的主导地位；第三类叫作“杂歌”，即以上两种类别以外的诗歌，比如宴席上、羁旅间的诗歌，都可归到杂歌的范畴。
值得一提的是，《万叶集》收录的作品数量比《诗经》要多出十几倍，约有4 500首。作者上至天皇、妃子、皇子，下到平民百姓，还有很多作品的作者已经无从考证。这些诗歌的时间跨度很长，但大多数为奈良年间的作品。《万叶集》最初由大伴家持编纂，又由后世的很多人审定，才形成了现在流传于世的版本。
由于《万叶集》中收录的作品时间跨度很长，作品的特征、文风等也受到各自时代的影响。有人把这些作品分为四个阶段：第一段是从舒明天皇时期（629～641年）到壬申之乱（672年发生的一场皇位之争）。这个阶段属于日本中央集权制刚刚确立的时期，作品残留着古代歌谣的痕迹，但已经开始表达个人情感，格调也以清新、明快为主，而且作者大多为皇室成员，其中以额田王的作品最为突出。
第二段是从壬申之乱到平城京迁都（672～710年）。此时，日本国内以持统、文武两位天皇为中心，进入全盛时代，宫廷内部繁荣安定，所以有力、厚重的作品逐渐增多，和歌的表达技巧日渐丰富，长歌和短歌的形式得以正式确立，专门的宫廷歌人（即御用的创作和歌的人）也随之出现。柿本人麻吕就是宫廷歌人的第一人，其作品多为宫廷事务服务，所以气势恢宏、格调庄严，他本人也是《万叶集》中被收录作品数量最多的人。
第三段从平城京迁都到天平五年（710～733年）。在这个时期，从中国传入了儒、释、道三家的思想，作品多富有理性色彩，作品的表现方式也更加细腻、复杂。虽然皇室中的歌人减少，但总体的作者层次得到拓展，和歌风格也多样起来，可以说是《万叶集》的全盛时期。山部赤人、山上忆良、大伴旅人是这一时期的代表人物。
第四段从天平六年到天平宝字三年（734～759年）。这个时期的日本社会暴露出种种矛盾，和歌作品中大多反映对这种社会现象的不安，并由有力转向感伤、优雅，长歌开始衰落，作品的表达技巧也多有局限而少有突破。《万叶集》的编者大伴家持是这一时期的代表人物，其作品多带有忧愁、感伤的色彩。
《万叶集》是日本和歌的集大成之作，其中收录的作品不仅有风格上的变化，还反映了时代的变迁，是日本文学史上的一座里程碑。