接下来看看地方的武装力量。在镰仓幕府时期，源赖朝曾就弟兄们的就业安置问题找朝廷要了一个权限：承认幕府拥有各国守护的任免权。这里的“国”相当于一省，各国的守护就相当于现在的省军区司令，还兼着公安工作，也就是掌管着一地的军警大权。幕府将各国的守护职位封给有功之臣。当然，有武装力量在手的守护们又把权力之手伸向辖地的其他领域，最终将某一地区的权力收到自己手中，这就是日本“大名”的雏形。
进入以“下克上”为主题的战国时代后，幕府式微，已无力再影响各国大名的任免了。武家只要有地、有钱、有军队，就可以自居大名，这时候的大名又称“战国大名”。战国大名混得风生水起，被武家夺走了土地的天皇陛下则过得极为拮据。御所破损却无法修理，要举办仪式也没有费用。据说，土御门天皇驾崩之后，因为没有丧葬费的预算，停尸40多天都无法出殡。面对如此困窘的状况，为了解决财政危机、宣扬皇威，朝廷提出了一项新的政策：贩卖各级官职。这真是互惠互利的“好事情”。不少战国大名出身草莽，有经济实力和武装力量，却没有“大名”名分。为了能在竞争中更占优势，许多大名都选择向天皇购买一个职衔。《御汤殿上日记》中就曾记载：毛利元就通过他人介绍，向后奈良天皇购买了从五位下右马头一职。
经历了战国乱世之后，德川家康获得了征夷大将军之位，开启了江户幕府时代。德川领导班子对数代武家的兴衰历程进行了深刻的总结，在此基础上，又以保证幕府的核心控制力为前提，创立了新的大名制度：亲藩、谱代和外样。
“亲藩”，顾名思义，就是亲戚的藩地。所有的亲藩大名都姓德川，与幕府将军同出一族。亲藩保证了幕府的统治力，也为将军的血脉传承提供了保障。将军膝下无人继承时，便从亲藩中选择合适的人过继。谱代是世代侍奉德川家族的老臣。作为缔造幕府的功臣，谱代大名除了受封藩地之外，还世袭幕府中的重要职务。亲藩和谱代，一个是将军后备人选，一个是世袭铁饭碗，相比之下，外样大名就显得格外寒酸。外样是在天下统治战的后期才归顺德川家族的大名，虽然也有自己的封地，但不能担任幕府的任何职务，一举一动皆受幕府监视。即便如此，幕府对大名们依然不放心，想出了各种削弱其实力的办法。在这场折腾大名的花样大赛中，尤以德川家光的参勤交代制度受到各界的瞩目。参勤交代制度的内容是：幕府会在江户（幕府所在地）为大名准备宅邸，大名的妻儿必须住在江户（做人质）。同时，大名每年要以自费的方式前往江户一次。这可不是一件容易的事，一路上车马、住宿、随从、排场都是巨大的开销。而前往江户所耗费的时间更长，大名每年只有1/3的时间在领地，另外2/3不是在江户，就是在去江户的路上。对大名来说，参勤交代压榨了自己的财力，限制了自己管理领地的时间，还浪费了大笔的金钱。但对幕府来说，参勤交代既可以约束大名的行动、削弱其经济实力，又能够繁荣江户的消费市场、发展全国范围内的旅游经济，一举数得。江户沿途的宿场和以宿场为核心的宿场町的兴起也有赖于此。