中国有句老话叫“民以食为天”，这说出了一句大实话：对老百姓来说，有没有饭吃、吃饭吃什么是天大的事情。作为东方饮食文化的发源地，中国有八大菜系，各式菜肴都有着悠久的历史。现在中国吃货们的食谱是越来越丰富了。在让人眼花缭乱的各国菜肴中，日本料理作为一个极为鲜明的存在，独特而自成一家。一说起日本料理，大家立马就会想到生鱼片、寿司、大酱汤、纳豆这些具有日本特色的食物，还有其独特的清淡口感，精致优雅的餐具，整齐用心的食物摆放方式……这些都是日本料理所独有的标签。而如果细究下去，你会发现日本料理的历史，其实就是一部简单而完整的日本史。
日本的原始社会叫作绳文时代，相当于中国的上古至战国时期。之所以叫“绳文时代”，是因为考古学家在这个时期出土的陶器上发现了草席和绳索的印痕（这是陶器胚子制作完成后放在草席上阴干时留下的，烧制之后这种印痕就永远留在陶器上了）。这一时期还是石器时代，人们过着采集狩猎的生活，到处摘野果、挖野菜，山里人偶尔撞大运能够打到一头野鹿、一头野猪，海边的人则是下海捞鱼捡贝壳过活儿。当时的人们还不会种田或放牧，完全是靠天吃饭。根据日本最新的考古发现，绳文时代人们的大多数食物都来自自然生长的植物，比如栗子、橡树籽、蕨类植物、蘑菇等，大概有60种。而真正通过捕猎所得的食物很少，能吃到一次肉很不容易。因为食物来源非常不稳定，而且植物性食物的热量比较低，所以绳文人的寿命比较短，平均寿命只有二三十岁。
绳文时代之后日本迎来了弥生时代，相当于中国的战国至西晋时期。叫这个名字，是因为考古学家在东京的弥生町发现了这个时代的代表性陶器。早期的日本人苦撑了1万多年，终于走过了绳文时代食不果腹的苦日子，迎来了弥生时代的幸福曙光。而照进日本混沌期的第一缕曙光，就是从中国透过去的。
考古学家已经基本认定，在7 000年前，中国的长江下游出现了水稻的种植。之后大约在3 000年前的殷周之交，稻米的种植随着人口的流动出现了转移，最终通过朝鲜半岛传到了日本，这时正值日本的弥生时代。因为日本属于海洋性很强的亚热带季风气候和温带季风气候，降雨丰沛，比较适合种植水稻，加上稻米的产量比较高，也能提供更多的能量和营养，因此这种先进农作物迅速风靡岛国。粮食产量提高了，就能养活更多的人口；人口多了就能提供更多的劳动力，这样就能进行大规模的分工劳作；又由于分工的不同而产生了阶层，有了阶层最后就形成了国家。可以说稻米的传入，大大推动了日本的历史发展进程，日本文明终于出现了飞跃。
日本的古代神话里，对稻米的流入也有记载。《日本书纪》的神代卷里写道，天照大神从天庭带来了在高天原上栽培的稻穗，交给他的子孙（天皇）并说“你就用这个来养活你的国民吧”。所以在古代日本，种植稻米是件非常神圣的事情，因为这是在执行神的旨意。同中国一样，古代日本也是农业社会，以农时为基准形成了各种节气，这些节气流传至今，日语中叫作“祭り”（节日）。“祭”都是跟神灵有关的事情，古代日本人利用各种“祭り”同神明沟通交流，汇报工作，或是报告农事进展，或是祈雨求风，或是感谢神明赐予好收成。万世一系的天皇家族自称天照大神的子孙，所以种植稻米不仅仅是敬神，也成了效忠天皇的一种表现，“二战”期间日本还有“士兵上战场，农民勤种田”的口号。顺便说一句，一直到日本战败前，很多日本人还认为天皇是现人神，也就是活着的神，所以对他非常恭敬。1945年日本战败投降，1946年1月1日，美国人就让昭和天皇专门发表了一份特殊的新年致辞，通过广播向全日本播送，这就是著名的《人间宣言》。这里的“人间”是“人类”的意思，昭和天皇承认他也是普通人，而不是神，当时有很多日本人跪在地上听完了《人间宣言》，之后泪流满面。也许，正是因为摧毁了天皇作为神的终极权威，美国人才能建立新的权威，最终放心地在日本实行统治。
总之，稻米种植自从传入日本起就一直是一项神圣的工作，日本人的主食也一直是稻米，没有哪一种其他农作物能代替稻米在日本的地位。日语中管米饭叫“御飯”（这个词泛指一切饭食），“御”原来是专用在神或者天皇身上的尊敬程度极高的敬语，而这里的“飯”指的就是稻米，这大概是稻米神圣地位最直接的证据了。