与NHK这样的公共媒体相对应的是民营媒体，在日本就是指NHK之外其他所有会播出商业广告的电视台。日本的民营电视台中，只有少数位于东京的电视台能够和NHK一样在全国播放，这几家处于中心地位的电视台俗称“核心局”。
日本除了NHK之外几乎没有全国性的频道，上面提到的“核心局”实际上采用的是电视联播网的方式。也就是说，日本民营电视台很难取得全国性的播放执照，于是很多地区性频道的运营商就联合在一起，共同播放同一组节目，这样就形成了以五家核心局为中心的五个全国性的民营电视台联播网。由于采取的是联播的方式，根据地区的不同，节目播出的时间和内容也会有细微的差别。另外，除了位于东京的五家核心局，这五大电视台还在大阪设有副核心局，在名古屋设有基干局，以实现一层一层地管理和调配。
每年3月末是日本很多公司的清账期。根据2014年3月五大核心局的业绩报表，目前各台营业额从高到低的排名是：富士电视台、日本电视台、朝日电视台、TBS电视台和东京电视台。其中东京电视台联播网规模最小（不及TBS电视网的1/4），营业额也最低。在日本，也有除去东京电视台的“四大民营电视台”的说法。
作为日本营业额最高的电视台，富士电视台的收视率经常处于领先地位，同时贡献了不少在亚洲家喻户晓的经典日剧。富士电视台每周播放电视剧有5个常规时段：周一（日语为“月曜日”，以下类推）晚上9点、周二（火曜日）晚上9点、周三（水曜日）晚上10点、周四（木曜日）晚上10点、周六（土曜日）晚上11点。由于富士台的电视剧影响力巨大，世人一般将每个时段的电视剧分别简称为“月九”、“火九”、“水十”、“木十”、“土Dora”（“Dora”为“电视剧”的日语简称），其中“月九”一贯以高收视率著称，是富士电视台的王牌收视时段。
曾经在“月九”档播出的电视剧有《东京爱情故事》、《悠长假期》、《交响情人梦》、《神探伽利略》等。2001年由木村拓哉主演的《律政英雄》（HERO）曾经创下了34.3%的“月九”最高平均收视率，木村本人还因为在“月九”中出现过太多次而被人戏称是“月九浑蛋”。据统计，出演“月九”次数最多的日本演员正是木村拓哉，而中山美穗则是出演次数最多的女演员。“月九”之所以能够获得高收视率，是以精准的市场研究为先导的。星期一是双休日之后第一个工作日，很多日本年轻人在周一下班后都会选择准时回到家，因此晚间的9点至11点就成了收视的黄金时段。富士台在“月九”猛打纯爱牌就是为了吸引这个年龄段的女性。
然而，拥有如此傲人成绩的富士电视台近年来的发展却并不尽如人意，在2014年3月的清账中收益下降最明显。这其中很重要的一个原因就是该台的亲韩倾向，这体现在各类与韩国相关的报道中，富士电视台对韩国一方十分偏袒，还一直对“韩流”文化大力宣传。2011年，某日本青年演员在社交媒体上发表言论说“现在基本上都不怎么看富士电视台，经常误以为是韩国的电视台”，结果遭事务所辞退。这起事件在网络上引起轩然大波，许多早就对富士电视台的亲韩倾向心存不满的日本人十分愤怒，抗议电话一时挤爆了富士电视台的热线。事件发展到白热化之时，富士电视台总部前聚集了600多名抗议者。两个星期后，一场更大规模的抗议游行在同一地点爆发。根据不同媒体的报道统计，游行人数从1 000多人到10 000多人不等。截至2012年，抗议游行还不时发生。
2011年10月，反对者在富士电视台总部前爆发了抗议活动
日本电视台是日本第一家民营电视台，也是五大核心局中唯一在冲绳收看不到的电视台。日本电视台的电视剧不如富士电视台那般强势，但也拥有“土九”，即星期六晚上9点的招牌电视档，曾播出过《极道鲜师》、《家政妇三田》、《金田一少年事件簿》等大热作品。由于日本电视台与杰尼斯事务所关系良好，很多杰尼斯偶像都会在“土九”出演。此外，日本电视台还是核心局中和宫崎骏的吉卜力工作室联系最为紧密的一家，经常能得到相关作品的独播权。
朝日电视台位于东京以夜生活闻名的六本木，前身是以播放教育节目为主的“日本教育电视台”，由于定位失败才整改成现在的综合电视台。朝日电视台在剧集方面主要以推理剧见长，每周三晚上是朝日电视台的刑侦连续剧档，从20世纪90年代到现在几乎一直在播刑侦剧，其中就包括长盛不衰的老牌日剧《相棒》。
TBS电视台在20世纪曾经有过连续19年独占收视率鳌头的辉煌历史，当时人称“核心局之雄”，90年代开始稍微步入低迷。TBS电视台的传统强档是“金十”，也就是星期五晚上的10点档，以日本版《流星花园》为中国剧迷熟知的《花样男子》以及《龙樱》、《龙与虎》等由年轻偶像主演的电视剧都来自这个档。
近年来，TBS电视台制作的电视剧中最广为人知的应该是在2013年引起疯狂话题效应的《半泽直树》，剧中的著名台词“以牙还牙，加倍奉还！”还入选了当年的流行语大奖候补。《半泽直树》是“日九”剧，也就是星期天晚上9点开始的时段，这也是TBS电视台唯一能与富士电视台“月九”剧抗衡的时段。《半泽直树》自开播以来收视率便节节攀升，最后一集更是跃至42.2%，刷新了TBS建台以来的单集最高收视纪录。这个数字让不少人猜测当年红白歌会的年内收视率桂冠将会不保，不过红白歌会最终以44.5%的收视率小胜。
东京电视台虽然勉强挤进了五大核心局，但播放范围主要是以东京为中心的日本关东地区。相较于拥有看家日剧的其他电视台，东京电视台的立身法宝是动画片。中国观众熟悉的《火影忍者》、《新世纪福音战士》、《宠物小精灵》都在该台播出，其中《宠物小精灵》的主角皮卡丘还是东京电视台的吉祥物。近几年，东京电视台以其每逢重大事件时展现的“宠辱不惊”而成为话题。2011年日本发生“3·11”大地震时，别的电视台都在紧急播放地震灾情，东京电视台还在播放动画片；2014年安倍晋三就解禁集体自卫权召开记者见面会时，东京电视台却在播《奥特曼》……东京电视台一贯的自我作风还被日本网友戏称为“东京电视台之最强传说”。
截至目前，NHK和日本五大民营电视台历史上最高的收视率分别是在以下节目中实现的：NHK，1963年的红白歌会达到了81.4%的平均收视率，这也是日本电视史上的最高纪录；日本电视台史上最高收视率为64%，是在1963年直播职业摔跤比赛时斩获的；其余4家电视台无一例外都是在直播日本足球队参加世界杯比赛时获得的。