目前在日本有“五大新闻”，其中“新闻”在日语中就是“报纸”的意思。这“五大新闻”分别是《读卖新闻》、《朝日新闻》、《每日新闻》、《日本经济新闻》和《产经新闻》，全日本仅有这五份报纸会在全国发行，其余的都是地方性报纸。在日本，报社不只发行报纸，也会涉足杂志、图书出版和重要活动承办。比如，每年的夏季甲子园等棒球比赛都是由日本国内的主流报社主办的。同时，日本的报纸上还会连载小说，像夏目漱石等文学大师最早就是在报纸上发表作品的。
“五大新闻”和日本国内的主流电视台（“五大民营电视台”）有着密切的资本牵连和合作关系，《读卖新闻》对应的是日本电视台，《朝日新闻》对应朝日电视台，《每日新闻》对应TBS电视台，《产经新闻》对应富士电视台，《日本经济新闻》对应东京电视台。
进入网络时代后，全世界各大报纸的发行量都在减少，即便是在爱读报纸的日本也不例外。目前“五大新闻”中发行量最大的是《读卖新闻》，虽然2013年下半年日报发行量已经跌破1 000万，降至987万份。《读卖新闻》在1994年第一次突破1 000万份的日发行量，次年的日、晚报更是合计发行了1 450万份，这一冠绝全球的发行量已被载入吉尼斯世界纪录。顺带一提，《读卖新闻》在“五大新闻”中的政治倾向为中间偏右，一直反对日本首相参拜靖国神社。
排在第二位的是日发行量754万份的《朝日新闻》。相比其他报纸，《朝日新闻》的精英气息最为浓重，读者群中约33.2%都拥有大学本科以上学历，家庭年收入也是各大报纸读者群中最高的。《朝日新闻》是典型的左派报纸，报纸风格充满自由主义色彩和知识分子格调，在日本的知识阶层中收获了其他报纸所不能比拟的高普及率。《朝日新闻》是对待中国最为友好的日本媒体之一。
《每日新闻》也是左派报纸，目前的日发行量约为335万。作为日本历史最悠久的报纸，《每日新闻》曾经和《朝日新闻》共同支配日本新闻界，之后由于经营危机才逐渐退出竞争。
《日本经济新闻》侧重于经济报道，也是世界上最大的专业经济类报纸，目前的日发行量为278万份。《日本经济新闻》以中产阶层为主要受众，读者中不乏日本政经界的领导人和从业者，因此拥有远超过其发行量的影响力。据说人数超过300人的大企业的董事长、总经理和部门主管中有90%都阅读《日本经济新闻》。
《产经新闻》是“五大新闻”中政治立场较保守的一家，目前由于业绩不佳日发行量已经降至162万份左右。《产经新闻》的保守立场体现在各个方面，比如专门开辟出一个栏目报道日本皇室的一举一动，再比如公开支持日本首相参拜靖国神社。这些内容在当今日本各大报社中都是十分罕见的。
由于《产经新闻》的力量相对弱小，在日本也有区别于“五大新闻”的“三大新闻”的说法，即《读卖新闻》、《朝日新闻》和《每日新闻》这三家。而鉴于《日本经济新闻》近年来的活跃，有时候《日本经济新闻》也会替代《每日新闻》，跻身“三大新闻”之列。
日本的报纸虽然强势，但并不是毫无问题，其中最为人诟病的恐怕是记者俱乐部制度。记者俱乐部始于明治时代，最初由打算在议会采访的记者们组成。虽然没有法律明文规定，但这个由主流报社的记者组成的团体几乎垄断了所有与政府相关的信息，在这个团体之外的记者很难获得有用的采访内容。此外，记者俱乐部在首相官邸、各省厅以及警察署都设有专门的活动室，成员们也和政府官员建立起了一定的默契关系，导致真正批判性的报道无法见诸报端。另外，各报社的记者在采访结束后会聚在一起互相确认采访内容并最终达成一个较为一致的版本，这导致新闻出来后各家内容几乎一样。
记者俱乐部制度曾经被视为日本保守、排外体制的象征。随着《信息公开法》的制定和信息公开化的冲击，记者俱乐部很难独占采访内容了，而越来越多外国媒体的介入也起到了一定的遏制作用。