日本人爱读报纸，爱读到什么程度呢？目前世界上仅存的两份发行量曾经突破1 000万份的报纸都来自日本。此外，日本人也是世界上出了名的信赖报纸的国民，这给了日本报纸极大的权力。
日本的第一份报纸诞生在幕末，由当时逗留在日本的外国人创办，是一份纯英文报纸。日本政府受到启发，着手在各地办起日文报社。最早创办的日文报纸是《中外新闻》和《太政官日志》。明治十二年（1879年），在日本政府和三井银行的秘密资助下，《朝日新闻》的前身《大阪朝日新闻》创刊。由于接受了政府方面的援助，《大阪朝日新闻》在当时有明确的政治任务，那就是在言论管制难以有效实现的新闻界，以中立的立场占据支配地位。这份秘密的合同一直持续了十多年。
在那个年代，民众最感兴趣的新闻是战争方面的。1894年甲午中日战争以及1904年日俄战争期间，也是日本国内报纸发行量激增的时候。正是因为这两场战争，新闻媒体在日本社会的地位大大提高。然而，战争结束后，报纸发行量又回到原来的水平。为了维持战争期间积累的读者群，各报社想尽办法，其中很盛行的一个手法就是增加报道内容的故事性和戏剧性。比如报道抢劫杀人案件时强调事件的悲惨以及犯人的暴行，以引起读者的兴趣。
1936年发生的“阿部定事件”在当年十分轰动，一个名叫阿部定的女佣将情人绞杀并割除了其生殖器，作案动机竟是因为太过于痴情。经过当时的精神病专家鉴定，阿部定患的是一种“淫乱症”，所以才会对男女之事病态般地着迷。登载有“阿部定事件”的报纸在当时销售一空，事件的猎奇性一度引发社会议论狂潮。惊世骇俗的“阿部定事件”日后也受到了文艺界的青睐。小说家渡边淳一将其改写成了名作《失乐园》，大导演大岛渚则将这一事件搬上大荧幕，在1976年拍摄了《感官世界》这部限制级电影。
在“二战”期间，报纸成为日本政府操控舆论的工具。当时各大报社基本上是将政府的声明原封不动地刊载上去，其中自然不乏煽动性的虚假报道。战争结束后，这些报社的高层全部卸任，为战时的所作所为付出了代价。