日本音乐可分为日本传统音乐与日本流行音乐两类。日本传统音乐，日语称为“邦乐”，其使用的乐器中国人并不完全陌生，比如日本筝、尺八、三味线都是古代从中国传入日本，经过日本人改良而流传至今的。
这些传统音乐听起来怎么样呢？在西洋音乐（“洋乐”）初次登陆日本时，曾经有一个葡萄牙人在著作中这样描述当时的西洋音乐与日本音乐的差别：“我们的音乐在他们听来聒噪异常，而他们的音乐在我听来简直就是对耳朵的折磨。可他们依然表现出对本土音乐的极端热爱。”由此看来，音乐也是有国界的，不同的时代、不同的民族所欣赏的音乐也不同。
和钢琴、小提琴等精巧的西洋乐器相比，日本传统乐器显得朴素不少。而相对于西洋音乐的七音音阶，近世邦乐是五音音阶（dol、mi、fa、la、si），所以在西方人听来，尺八这种日本代表性管乐器的音色更像是某种噪声，听起来好像从头到尾都不在调上。
事实上，日本传统音乐所追求的多是一种对各种音色混合在一起的复杂乐音的意味。这当中有非常多的和声，也有几乎同样多的噪声。日本音乐学家吉川英史认为，日本人在音乐上有这种审美，多是来自日本人对自然的崇拜。日本人在绘画中多选择“花鸟风月”的主题，在创作音乐时也多从大自然中寻找灵感，那些复杂的音色可以看作对鸟声、虫声、风声、水声等自然音的模拟，因此听起来才会像噪声。