一．龙朔改制
媚娘又怀龙种，却不愿放弃权力，李治也拿她没办法，只好让她继续参政，于是东都洛阳出现了奇特的一幕：皇帝按制度单日在宣政殿视朝，而不上朝的双日皇后又在侧殿批阅群臣奏疏，凡有紧急事务，遇上皇帝临朝就禀奏皇帝，赶上皇后在就汇报皇后。诚然皇帝乃天下之主，不过也有一些大臣更乐于同皇后打交道，譬如李义府、袁公瑜之流。
尽管边关情势严峻，龙朔二年却是在一派喜庆气氛中到来。新年伊始李治下诏，册封前一年归顺的卑路斯王子为波斯王，为大唐藩国谱系又添一笔。但满朝文武心里都清楚，龟兹叛乱、吐蕃窥伺，又跟风头正盛的大食结了怨，西域的情势已经不稳，数千里外的波斯根本鞭长莫及，这种册封纯粹只是为了面子。
二月甲子日，李治又在朝会上宣布，更改官署以及百官名号——此乃大唐建国以来首次大规模修改官名，几乎涉及了朝廷所有官署机构，史称“龙朔改制”。
中书省改称西台、门下省改称东台、尚书省改称中台。随着官署名称变化，三省官员也改了名：中书令改为右相、中书侍郎改为西台侍郎、中书舍人改为西台舍人；侍中为左相、黄门侍郎为东台侍郎、给事中为东台舍人；尚书左右仆射变成了左右匡政、左右丞变成左右肃机；“同中书门下三品”自然也改称“同东西台三品”。
尚书六部下辖二十四个部门全要改，司列、司勋、司封、司绩、司元、司度、司珍……合称二十四司。吏部尚书改名为司列太常伯、户部尚书为司元太常伯、礼部尚书为司礼太常伯、兵部尚书为司戎太常伯、刑部尚书为司刑太常伯、工部尚书为司平太常伯，各部侍郎皆称少常伯。
新修订的官名更加工整，进一步明确了三省长官的宰相地位，如“常伯”之类的称谓，颇有效仿古制的意味。虽说这种改制仅仅限于官署名称，实际职权并无变更，但还是引起了许多不便。毕竟旧官名用了三十多年，突然更改肯定不适应，百官日常言谈还是习惯用老称呼，每逢官书文件出现新官名也总会错愕，需要查阅一番才能对上号。
这次改制一来是应变革之谶，再者也是李治重归朝堂、再树权威的举措。不过相较李治，媚娘对修改官名更为热衷。她似乎非常迷信文字的力量，许多官名便是她参详《周官》想出来的。尤其中台二十四司，《说文》有云“司，臣司事于外者也”。百司即是百官。这样改一方面是明确职责、整齐划一；另一方面也是劝谕群臣要顺从王命、各司其职。
但更改官名解决不了实际问题，更不可能挽回战场危局。就在宣布改制整整十天后，辽东传来噩耗，浿江道行军大总管任雅相因病卒于军中。任雅相历任燕然都护、兵部尚书、同中书门下三品，他的战功虽不能与李、苏定方等辈相比，但处事公正、赏罚分明，极受将士爱戴。此番他以宰相之尊亲临战场，病逝于冰天雪地之间，大唐不仅损失了一员大将，更严重影响了军心。朝廷闻讯为之举哀，李治厚赏其家，赐以厚葬。
哪知任雅相的遗体尚未迎回，又传来了一个更大的坏消息，高丽的南路军打了场大败仗——苏定方围困平壤将近八个月，可就是拿不下这座固若金汤的坚城，又逢大雪将士困苦，情急之下忙调外围作战的左骁卫将军庞孝泰前来支援，共商破城之策。庞孝泰得讯火速进军，半路行至蛇水（今朝鲜合井江）遭到高丽游击部队阻击。庞将军素以彪悍敢拼驰名，很快击溃敌人，并一马当先乘胜追击，不料落入敌人事先设好的包围。高丽大军如潮水般四面涌上，庞孝泰寡不敌众，又被切断粮草，奋勇厮杀气力耗尽，最终血染沙场；他膝下十三个儿子都追随其从军，此一役尽皆战死，所部兵马全军覆没。
蛇水之败是唐军历次东征所遭受的最惨重的一次败仗，战局恶化到这种地步，想不撤退也不行了。李治只好灰头土脸地签署了班师命令——至此，大唐竭尽全力发起的东征再度以失败告终！
随着东征的黯然收场，媚娘对朝政的干预也不得不停止了。群臣非议还在其次，她腹中胎儿将近六个月，挺着大肚子还怎么处理朝政？那是皇家骨血，就算不为自己想，也得为孩子想啊！李治再三劝说，最后连宦官宫女也跪地苦劝，媚娘再也无法坚持，只得老老实实回到后宫休养。
阳春之际桃红柳绿，正是芳华苑景致最好的时候，先前无暇享受美景的媚娘终于又有了打发不完的时间，反正有宫人抬轿，只要她不觉得累，偌大的园子想逛多久就逛多久。然而奇怪的事发生了，先前她无比憧憬的瑶池仙境仿佛骤然失了颜色，无论秀木香草还是亭台楼阁都变得沉闷无趣，再也没有她忙碌一瞥时的诱人灵光。
媚娘想起母亲自嘲时常说的那句话“只有享不了的福，没有受不了的罪”，先前她参与政务往来奔波，虽说辛劳但日日充实，吃得下睡得着。如今闲下来，吃也吃不香，睡也睡不着，腰酸腿疼眩晕呕吐，所有不适都找上来了。
当然，皇后生育是头等大事，自不会无人探望逢迎。千金公主、临川公主、清河公主、燕国夫人、荥阳夫人，那些先前关心李治病情的贵妇又围拢到她身边。有的荐医送药，有的念经诵佛，和看望李治时一样在床榻前聊些东家长西家短的闲话，一如往昔。媚娘自然笑脸相待，至于她们说的什么却未入耳，甚至根本不关心——当年举行亲蚕，这些女人早已臣服在脚下，那时何等威风？她以为世上荣光无过于此。可是等她登临大殿代君听政之时才明白，那时的风光不过是小巫见大巫；即便眼前隔了一道碍事的珠帘，那玉笏闪烁、群臣膜拜的景象依旧令人神驰心醉。手握帝国的权力，执掌天下人的命运，那才是无上荣耀！
但这一切对于身为女子的她而言注定只是一场梦，如今这场梦已走到尽头，她也只能接受现实。以后还有没有机会重温旧梦，谁知道呢？每当闷照菱花、百无聊赖之际，她甚至会冒出一丝邪恶的念头，若是雉奴的病不见起色该有多好啊！
不过烦闷的绝非媚娘一人，病已好转重登朝堂的李治更是烦闷。东征失败留下许多需要善后之事，当此时节又有不少州县闹灾，吏部……不！司列太常伯更是向他反映录官太多、耗饷太大的问题。李治再度独掌大权，一上来就是收拾烂摊子，没几天工夫刚焕发起来的那点儿精神就没了踪影，又变得垂头丧气、长吁短叹。
这一日天公不作美，自清晨下起大雨，未到午时尚舍局的女官、宦官便急急忙忙跑到皇后寝宫，要在殿内增设帷帐、摆放炭盆。媚娘并不觉得冷，一再说没必要，办事的宦官却跪地苦劝：“娘娘身怀龙种，万一受凉可不是闹着玩的。我们韦大人都亲自来了，就在外面监工，小的奉命行事可不敢不办。娘娘若是嫌热，等雨过天晴再叫我们撤了便是……”满面堆笑嘀咕好半天，最后媚娘也懒得搭理了，任凭他们瞎折腾。
宦官小使一通忙，又挂起来冬天用的帷帐，廊下燃起炭炉。媚娘冷眼旁观，心下暗忖——这八成又是雉奴说了什么怕我着凉的话，被尚舍局的人知道了，赶紧来献殷勤，却不知他究竟惦念的是我，还是我腹中的孩子。
正胡思乱想，却听外面传来宣号声：“皇上驾到……”紧接着是“万岁，万岁，万万岁！”的呼号，众宦官都跪在雨中施礼。媚娘熟知李治性情，料他必会嘉奖众人，哪知半天竟没动静，继而隐约传来怒斥。
雨声滴滴答答，又隔了好一阵才见李治紧锁眉头，领着范云仙、王伏胜走进来，又回头道：“家丑不可外扬，你也进来。”媚娘起身向外张望，这才看清跟进来的是中御大监、驸马韦正矩——前不久大改官名，殿中省更名中御府，其长官殿中监也改叫中御大监。
李治一屁股坐在胡床上：“朕当初看你忠实可靠，又仪表堂堂，才把新城妹妹嫁给你，怎么搞成这样？三天两头吵架，她整日哭哭啼啼的，你是不是虐待她了？”
韦正矩当即扑倒：“臣岂敢犯上？臣对公主一向打不还手、骂不还口。”
“朕谅你也没那胆子。可坊间流言都传到宫里来了，你说朕疑心不疑心？”
“臣有罪……不，臣有负圣上、有负公主……”饶是韦正矩才华横溢，这会儿也不知说什么好了。
李治阴沉着脸道：“你要晓得新城与朕乃一母所生，也是朕最小的妹妹。当年先帝曾郑重其事嘱咐于朕，务必照顾好她。朕既将她配婚与你，便是你之责任。倘有一差二错，留神项上人头！”
“臣不敢！”韦正矩何曾见皇帝说过这等狠话，吓得连连叩首，似鸡啄碎米一般。
“唉！”其实李治也明白缘由，新城与前夫长孙诠感情深厚，硬把他们拆散才闹成今天这样；可身为天子他是不会认错的，唯有针对驸马，“就算不为朕的妹妹想，你也得图个家室安泰啊！朕又没叫你做牛做马，多哄哄她、让让她还做不到吗？”
“是。臣一定全心全意善待公主。”韦正矩满腹苦水倒不出——您说得倒轻巧，我还不知公主不能得罪？可是纵然我做牛做马，她都不肯正眼瞧我，如何哄得好？泥人还有土性呢，有时被她弄烦，话说得稍微重一些，她便要死要活，我还能怎么办？这个驸马简直不是人当的，官升得倒挺快，却是个活鳏夫，连讨小都不能。她满心是那个死了的长孙诠，既然不愿嫁，当初又何必让我娶？如今全成了我的不是，有冤都没处诉。
李治不耐烦地扬扬手：“去吧去吧……”
驸马辞驾而去，媚娘由宫女搀扶着走出内殿：“陛下因何动怒，朝中又出了烦心事吗？”媚娘一眼就瞧出来了，韦正矩是个倒霉蛋，领着尚舍局的人办事叫李治碰见才趁机发作一通，根子不在他身上。
李治瞥了媚娘一眼，叹道：“又是一场败仗。”
“撤军出了问题？”
“不是辽东，是铁勒那边，郑仁泰损兵万余。”
媚娘不敢相信：“铁勒诸部连遭挫抑，又大败于天山，想不到竟还如此之强？”
李治气不打一处来：“胜败乃兵家常事，若败于胡虏还倒可谅，却是自己把自己折腾败的。”
原来郑仁泰奉命征讨再度叛乱的铁勒诸部，连战连捷一路凯歌。尤其天山一战，同罗、仆固、思结、回纥等部集结十余万众，唐兵还不及三分之一，诸部占据优势，料定唐军必定惧怕，于是派出数十名骑士叫阵。他们不知唐军充任先锋的乃猛将薛仁贵，岂是随意就能吓退的？薛仁贵见敌挑衅，当即催马出阵，轻舒猿臂百步穿杨，连放三箭，立毙三名勇士。铁勒人驰骋大漠长于骑射，却从没见过此等高超箭术，阵中骑士目睹三名同伴瞬间死于非命，又惊又怕下马投降，诸部人心惶惶。唐军趁此良机出击，杀得诸部溃不成军、抱头鼠窜，十万之众瓦解冰消。薛仁贵冲锋在前，擒获敌军首领三人，投降者不计其数，自此军中争唱歌谣：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”消息传回洛阳，李治便似吃了凉柿子一般痛快。东征失利而还，眼下正是士气不振之时，这场仗赢得漂亮，总算为大唐挽回些颜面。
但好景不长，这一仗也助长了唐军骄纵之气。思结等部经此惨败已有归顺之意，郑仁泰贪功贪利，竟掠其资财分与将士；立下大功的薛仁贵同样犯了错误，恐军粮不足，将擒获的俘虏尽数坑杀。两次屠戮使唐军大失人心，诸部首领惊恐，再度遁逃塞外。郑仁泰见反叛又起甚是焦急，适逢探马禀报，隐约发现敌人行踪；他便亲率一万四千轻骑，星夜兼程快马加鞭，穿越六百里沙漠，直追到仙萼河（今蒙古色楞格河）流域，却连敌人的影子都没看见，只得原路返回。
塞外的二月绝非和煦之春，唐军轻装追击本来就没带多少粮草，又遇到一场暴风雪，几度迷失道路，士兵艰难跋涉苦不堪言，一路上丢失军械无数；粮食吃完杀马取肉，后来连马匹也吃光了，竟出现人吃人的惨剧。即便如此大多数士兵依旧冻饿而死，当郑仁泰历尽艰险回到边塞时，一万四千骑兵竟只剩八百余人！
这么一支骁勇善战的精锐部队，与敌交锋未尝败绩，却稀里糊涂葬身大漠，李治焉能不怒？媚娘只能竭力开导：“事情已经出了，再生气也无用，还是设法弥补吧。”
李治愤愤难解：“铁勒诸部降而复叛，再想降服他们恐怕难了。朕左思右想，唯有调铁勒部出身的契苾何力领兵前去才能尽量补救，可他还未从辽东撤回来啊！真是处处不顺。”
媚娘闻听此言默然低头——虽然她一直嘴硬，但这些日子也曾反思，东征高丽确实过于草率，恋战不退更是重大失误。纵然李治把所有错都推给她有些不地道，但这件事上她的责任确实很大。她不得不承认自己不懂战争，一招棋错满盘皆输，如果将来还有机会，她定要多读几部兵书，多听取臣下的意见。不过……还能有机会吗？
李治一脸困苦之色：“洛阳不能再待下去了，咱们得速回长安，先把西边局势稳住，辽东的兵马也得尽快撤回。百济也乱成一锅粥，朕不想再冒险，索性把刘仁愿也调回来吧。先是蛇水之败，后是塞外之失，任雅相、庞孝泰相继殒命，精兵良将可不能再损失了。”
媚娘觉得这安排过于保守，高丽没打下，如果再放弃百济，三年多的辛苦岂不白费？但这是没办法的事，东边已经失控，先顾好西边吧。若是西域也丧失，那她和李治整倒长孙无忌以来取得的所有成就都没了，如何面对天下臣民呢？
“说到回长安，朕就发愁。这两年在东都住惯了，尤其芳林苑、合璧宫，山高气爽视野开阔，再回太极宫恐怕都有些不适应了。这几天诸事不顺，朕又开始头晕目眩……”
我帮你如何？媚娘险些脱口而出，想想不合时宜，又咽了回去，转而道：“昔年先帝为高祖皇帝筹建永安宫，修了一半就停滞，至今仍在那里。陛下不妨将它建完，龙首山景色优美、视野开阔，能俯瞰整个长安，或许住着舒服点儿。”
李治苦笑：“连年作战花费巨大，眼下哪有富余的钱修宫殿？”
媚娘眼珠一转，已有妙计：“这倒不难，四海之内官员无数，让他们捐一个月的俸禄，再从内帑中破费一点儿也就够了。”
“朕岂能取臣下之钱财？”
“哼！”媚娘不以为然，“如今的官员已非十年前可比，当初铨选晋升全凭门第，纵然才高八斗、学贯古今没有家族背景也升不上去。现在但凡是有真才实干之人，朝廷便给予上进之路，这还不是您对他们的恩赐？既沐皇恩，便应回报，为皇家贡献点儿俸禄又算得了什么？”
“倒也有理，等动工的时候再说。”李治没接这个茬，慢慢垂下眼睑，似乎漫不经心道，“近来除了战场上的事闹心，朝廷也有许多不如意的事……诶？李义府重掌选官之事是你批准的？”
“是啊。”媚娘没当回事。
“朕不是交给刘祥道了吗？”
媚娘也有她的道理：“权不可久任，刘祥道掌铨选之事多年，也该换换人了。李义府毕竟是潜邸幕僚出身，又大力推广《姓氏录》，由他主管人事，或许更有好处。”
李治未反驳，转而又问：“你知道张敬业之死是怎么回事吗？”
“张敬业……”媚娘蹙眉摇头，“不认得。”
“你再好好想想，他是高陵县令。李义府迁祖坟之事你还记得吧？那可是两个月前你批准的。”
这件事媚娘倒很清楚：“哦！李义府祖父当年入蜀为官，死后就近安葬，如今他举家皆在京畿，恐照顾祖坟不周，所以想迁葬到太祖景皇帝陵侧。臣妾想了想，也没什么不妥，便答应他了。”
“没什么不妥？”李治冷冷一笑，“他为这次迁葬征调高陵、栎阳、富平、云阳、华原、同官、泾阳七个县的牛马和劳役，王公以下大臣赠送奠仪，送葬的仪仗、器服极尽奢侈，据说绵延七十余里。高陵县令张敬业便是因此事劳碌，活活累死在送殡途中的。”
“原来是那个人。”媚娘怎会把一个小小县令挂在心上，这才想起张敬业是谁。
李治见她知情却没汇报，脸上有些挂霜：“李义府闹得这么过分，你怎不跟朕说？今天有人重提此事，朕才知道。”
媚娘努力辩解：“规模搞这么大也并非李义府的本意，只因他身居宰执、官高权重，下面的人难免竭力逢迎。高陵七县的劳役不是他授意征调的，我也没叫任何官署予以协助。至于那个张敬业，说穿了也是想巴结他，忙前忙后的，哪知身子不好死在半路。依我看似此等谄媚之人死了倒好，有何可惜？”
“即便如此，足见李义府权势熏天，群臣说他笑里藏刀，给他起绰号叫‘李猫’也不无道理。无论姓张的因何而死，好歹也是咱大唐的官员，难道就没人向朝廷奏报，就这么糊涂了事？”
媚娘见瞒不住了，抿抿嘴唇道：“当时确有人上弹章，但我没觉得这是什么大事，便压下了，命吏部……哦，司列……”虽说是她起的新名字，但旧名称用久了，有时连她自己都说错，“命司列重选了一名县令。”
李治低垂的双眼倏然抬起，盯着媚娘：“你特意召见宪台和吏部的人了？”
“没有！”媚娘从他的目光中看到了狐疑，甚感委屈，“我好歹也懂得宫廷规矩，你不在场我岂能单独接见外臣？”
“那你又如何安排？”
媚娘没好气道：“所有对下的吩咐我全是叫范云仙传达的，你不也常这么干吗？”
李治顿时无语，望着媚娘日渐隆起的肚子，好半天才道：“算了算了！事儿既然过去，朕也不再深究了。不过找机会朕得教训一下李义府，实在太不像话……你好好休息。”说罢起身——近来李治公务繁忙，媚娘也有孕不便，俩人极少同居同卧。
外面的雨渐渐小了，王伏胜当先走到殿门口，伸手朝外探了探，随即谄笑道：“陛下，雨虽然小了，但天气还很凉。娘娘身孕龙种，过几天还要回长安，一路不免颠簸，身边不能缺人照顾，不如……”说着斜眼瞟向范云仙。
“对！”此语正中李治下怀，忙转过身，拍了拍云仙肩膀，“伏胜之言有理，你就在后宫照料娘娘吧，今后不必再跟着朕。”
“这……遵命。”范云仙不情不愿，但圣意岂敢违拗。
王伏胜与他钩心斗角好几年，如今妙计得逞，不仅报了晋阳受辱之仇，还把这冤家对头彻底踢开了，不禁得意洋洋。
范云仙恨得牙根痒痒，又不敢发作，待皇帝走远才踅回殿内，一猛子跪倒在媚娘床前，咧开大嘴哭诉道：“娘娘！王伏胜那老小子使绊子，万岁不要我啦！老小子敢算计我，便是算计娘娘您啊！您可得给奴才做主啊……”
“闭嘴，别烦我啦！”媚娘心烦意乱，挥手斥退——光是王伏胜算计这么简单吗？雉奴是有意为之。这哪是针对云仙？分明是针对我！还不是因为云仙曾替我传达懿旨，怕我以后通过他跟外臣联系？相濡以沫十多年，共历多少坎坷，怎么就因为代理一次朝政便招来这么大猜忌呢？咱们是同床共枕之人啊，难道我一个女流之辈还能夺你们老李家的天下？
媚娘渐渐意识到，她和雉奴的感情第一次出现了裂痕——权力，真是一种让人又爱又恨的东西！
二．王者归来
遥远的辽东海外之地，第一缕暖风才刚刚抵达泗沘（bǐ）城。这里曾是百济的国都，是与高丽的平壤、新罗的庆州鼎足而立的大都市，而今却是一派荒凉凋敝的景象。坍塌的房屋、杂乱的野草、困厄的百姓，还有随处可见的伤兵，既有百济人、新罗人，也有唐人、胡人。
其实大唐吞并百济的战争并不算惨烈，反而是后来的波折造成的破坏更大。一则唐人和新罗得胜之后忘乎所以，大掠民财结怨民众；再者唐朝好大喜功盲目出兵高丽，忽视了对百济的安抚。如今复国军实力正盛，几乎将熊津包围，唐军与之反复厮杀、僵持不下；不过鉴于大唐严峻的西部形势，这种平衡恐怕要被打破了。
原先的百济王宫、如今的熊津都督府此刻一片沉闷，留守百济的各级将领、官吏都围聚在院中，熊津都督刘仁愿、带方刺史刘仁轨肩并肩站在殿阶上，注视着众人。大家皆是一脸疲惫，既显无奈，又有一丝庆幸——因为他们刚刚接到皇帝的敕令，命他们撤往新罗休整，然后渡海回国。连续鏖战两年多，将士们确实很苦，早就思念祖国、思念亲人了，能回家当然是庆幸之事；然而这时候撤军无异于将百济拱手让与复国军，所有努力付诸东流，实在又有些不甘心。
“还有何疑义？”刘仁愿顶盔掼甲、手扶佩剑，端然环顾众将，虽然他口气强硬，想竭力保持统帅的威严，却依旧难掩失落的神色，其实他的心情和大家一样矛盾。
一旁的刘仁轨则完全不同。虽然他也领兵作战，依旧难改文官的习惯，头戴乌纱、身穿长袍，与众武夫相较似乎有些格格不入。海外的寒风催白了他的鬓发，皓首银髯如白雪，满面皱纹似刀刻，然而与这副苍老相貌迥乎不同的是，他那勇往直前的豪情却不曾减退半分。六十岁之前他从未带过兵，更不要说打仗，如今阴差阳错成了军中副帅，人生的际遇真是难料。但既在其位，必尽其责，刘仁轨努力适应新身份，钻研兵法运筹帷幄，且每战必亲赴前线指挥，加之他年高服众，仅仅两年时间就赢得了三军将士的爱戴。在此沉默尴尬之际，他却一脸不以为然，似乎根本没把圣旨当回事，突然以铿锵有力的声音说道：“《春秋》之义，大夫出疆，若能安社稷、利国家者，可见机行事。现在不宜收兵……”
此言一出刘仁愿不禁悚然，以异样的眼光注视着这位老同僚——将在外君命有所不受，这话说着容易，真做起来要担多大责任？若按官职而论，他是三品都督，刘仁轨是他麾下刺史；但在资历上他比刘仁轨浅得多，人家被先帝提拔时他还是个小侍卫呢。而且这两年来他亲眼见证了刘仁轨的老辣，由衷佩服，因而竟没打断这番公然抗旨言论，静静听了下去。
“天子欲灭高丽，故先诛百济，留兵镇守，以制约其后。今东征不利，契苾何力、苏定方等部皆已撤军，若我等再弃熊津而去，非但百济死灰复燃，平灭高丽之日也将遥遥无期。此事干系家国声威，若我大唐连两个弹丸小国都不能讨平，何以居万邦之主？我等错失良机无功而返，又何以对天下人？”刘仁轨摸透了这帮武夫的性情，请将不如激将，说到这儿他大踏步走下殿阶，环顾在场每个人，“况且咱们立于敌军包围中，一旦撤军可能遭敌伏击，即便到达新罗，也是仰人鼻息。新罗老王病逝，金法敏继位不到半年，权力还不稳，倘若我军与新罗发生嫌隙，能否顺利回国尚未可知。大家仔细想想吧！”
众将面面相觑——此言有理！既然战是冒险，撤也是冒险，大丈夫能死阵前不死阵后，何不奋勇一搏？说不定还能建立奇功呢！
刘仁轨见众武夫有动容之意，越发激励：“尔等莫看贼军势大，我军若秣马厉兵、出其不意，也并非不能得胜。若能连打几个胜仗，分兵据险，及时向洛阳奏捷，朝廷见我等建功心切也会派兵支援的。到那时里应外合发动总攻，必可一举歼敌。”
“是啊……”有些人开始点头附和。
“还有！贼首福信狂悖凶残，诛杀道琛兼并其众，今虽拥扶余丰为主，也不过效仿我邦司马越、高欢之流。他们貌合神离，随时可能内讧，只要坚持下去，必能盼来转机。”刘仁轨挥舞着老拳，高声呐喊着，“谁不愿坐享太平？谁又没有妻儿老小？但是既已从军，就顾不了这许多！古人云，‘将受命之日，则忘其家；临军约束，则忘其亲；援枹鼓之急，则忘其身’。咱们为了大唐不畏艰险挥师海外，前前后后打了三年多，无数同伴抛尸异域，能坚持到今日不容易，绝不可轻言放弃！”
“对！不能撤！”众将争相呐喊，所有人的血性都被激发起来。
刘仁愿愕然望着这一幕，愈加佩服刘仁轨的本事，其实他心里也未尝不想继续打下去，于是顺水推舟，扬手道：“肃静！肃静！既然众意如此，本帅岂能沮三军斗志？大家现在就各归各营，修缮兵械、整备粮草、激励士卒，来日与叛贼一较高下！至于天子敕令……”
刘仁轨毅然道：“抗令之举若遭降罪，老朽一人担待！”
众将叫嚣着散去了，只剩下二刘四目相对，他们脸上的神色又凝重起来——方才那些话固然句句在理，但真要打赢没这么容易。身在人家的土地上，镇压人家的复国军，这如同虎口拔牙；再者敌军之中也有高人，尤其是黑齿常之、沙咤相如二人，此二将甚是善战。而且扶余丰在倭国为质多年，早与倭人勾结，一旦复国军作战不利，倭国立刻会介入，真正的硬仗还在后面呢。
刘仁轨抬头望着刺目的太阳，似是对刘仁愿说，又似自言自语：“老朽壮年立志，报效国家。先帝对我有知遇之情，今上更是有提携之义、保全之恩。只恨我当初处事不周、锄奸不力，反遭奸臣排挤。既不能酬壮志于庙堂，索性竭心尽力、建功海外。我早想好了，无论胜败都要坚持到最后，大不了把这副老骨头抛在这儿！所以抗旨的责任我来担。”
“唉！明公这番壮志真是可歌可泣。”刘仁愿三步并两步走到他面前，“不过你得罪过李猫，如今他有皇后做靠山，越发招惹不起，你再独担抗旨之事太危险。这样吧，本帅舍命陪君子，此事你我共同承担！”说着四只大手已紧紧握在一起……
二刘拿定主意，违抗圣命继续作战，并上书陈述理由。身在洛阳的李治甚是苦恼，但诚如那句“将在外君命有所不受”，远隔数千里他也拿二刘没办法，只好听之任之；李义府本怀私怨，却见刘仁愿与刘仁轨同心，不好下手，又觉皇帝近来对自己有些疏远，便没有见缝下蛆。所幸辽东的部队陆续撤回，李治赶紧命契苾何力为铁勒道安抚使、左卫将军姜恪为副使，赶往西北处理铁勒的叛乱。诸般军务处置完，李治立刻启程，带着文武官员、后妃皇子回转长安。
相较历次出行，此番李治的心情颇为急切，不仅因为时局不佳，也因为与皇后间有些不快。一路上他没和媚娘有多少交流，也未接见任何地方官，只是不停地催促赶路。但百官公卿、仪仗卤簿不是军队，何况还有后妃，想快也快不了；圣驾出行不能像士兵那般随便结寨，只能一站一站走，李治着急也没用。
好不容易过了蒲州、将近长安，又传来苏海政的“捷报”。李治不愿耽误赶路，便叫王伏胜念给他听。龟兹的叛乱并没预想的严重，大军未至，叛乱已被安西副都护高贤平定。但这份“捷报”非但没能安抚李治之心，反而令他更加气愤，因为出了两个意外——据苏海政声称，他谨遵圣命，率领数千精兵，欲先与两位突厥首领汇合，再赴龟兹戡乱。不料行至昆陵，未见昆陵都护、兴昔亡可汗阿史那弥射，反而是濛池都护、继往绝可汗阿史那步真率先赶来。他察觉昆陵境内“情况有异”，步真也汇报说弥射准备谋反；因为苏海政带兵不多，一旦突发叛变难以应对，他与麾下众将商议之后决定抢先下手“为国锄奸”。好在此时得到消息，龟兹之乱已平息，于是他“当机立断”，假称奉朝廷之命赐予弥射万段锦帛，将弥射及其麾下亲信召至军前，尽皆斩杀。可是“元奸大恶”虽被除去，受其统领的鼠尼施、拔塞干两个部落却公然抗拒调遣，拔营而去，他和步真又率众追击，将两部讨平。不料回军至疏勒以南时，另一支原本受弥射统辖的弓月部又有异动，引来吐蕃兵马拦阻去路。好在吐蕃将士都“颇识时务”，深知大唐神威，歌咏大皇帝圣德，欲化干戈为玉帛；他和步真不愿“破坏友好”，于是并未激战，而是“赐予”吐蕃将士许多军资牛马，双方“共盟誓约，尽欢而散”，特此上书禀奏。
这份奏报写得花团锦簇，但李治一听便识破了其中的谎言——步真与弥射素来不合，昔日为争夺可汗之位，步真曾杀弥射家族二十余人，双方结怨颇深。朝廷之所以在消灭贺鲁后让二人分任两都护，皆封可汗，就是利用矛盾让他们互相牵制。苏海政杀弥射，不是中了步真的离间计就是收了贿赂，替人家拔去眼中钉。这已经够糟糕的了，而弥射诸部离散，甚至勾结吐蕃，更是莫大隐患。所谓与吐蕃人友好也是谎言，分明是追击两部将士疲惫，又遇吐蕃不敢交战，以军资牛马贿赂敌将，换取吐蕃收兵。“共盟誓约，尽欢而散”，还不知结的什么城下之盟呢！
李治听完奏报又恨又怒，只觉浑身颤抖、双眼昏花，俨然是风疾复发。这次他没声张，一来不想耽误行程，二来也不想闹得百官人心惶惶。难受可以忍着，苏海政惹的麻烦却得解决，他兀自骑在马上，回头张望。
皇后的安车远远跟在后面，遇到大事最好的参谋不就是媚娘吗？然而这次李治却犯了犹豫——还能再让一个女人继续干政吗？权力还是握在自己手里最稳妥。
李与许敬宗居于百官之首，并辔而行，一路上有说有笑。李治摇摇头——这一文一武实在有些老迈了。且不说李的性情，许敬宗近来也只是承风顺旨，朕和媚娘说什么他就办什么，极少出谋划策。一个是凌烟阁功臣，一个是秦府学士，如今也到了无所用心、享清福的年纪啦！
李义府紧随二老之后，低着头似有心事。李治只轻轻瞥他一下，就把目光移开了——原本朕还拿你当股肱，以为是张行成在世；现在才看清，不过就是个小人！拍媚娘的马屁那么不遗余力，谁晓得背后有何勾当？若非念你是潜邸旧人，又有些才华胆识，早将你撵走啦！
李治的目光在群臣间游走半晌，最后才拿定主意，吩咐王伏胜、李君信：“你们去把左相许圉师，还有西台侍……不！东台……诶？不管那么多，把上官仪也叫过来。”
宦官领命而去，不多时便把二人引到御马之侧，李治没好气地将奏疏交与他们：“这是苏海政的杰作，你们也开开眼。”
二人只略微扫了几眼就猜出了毛病，不禁脸色阴沉，却劝慰道：“陛下息怒。”
“事已至此，怒复何益？你们有何建议？”
上官仪当即道：“救援迟缓、反致内乱，私与吐蕃纳款，又巧言令色蒙蔽主上，理当严惩苏海政以儆效尤。”
许圉师瞥了上官仪一眼，心道——你倒是正气凛然，但脑筋实在不够聪明！
“陛下啊……”他赶忙接过话茬，“臣以为此事非但不宜声张，还应奖赏他，至少表面上应该嘉奖。”
“嗯？！”李治不解。
许圉师耐心解释：“高丽兵败、百济不稳、铁勒复叛，近来边庭罕闻露布。无论苏海政说了多少鬼话，突厥有没有隐患，龟兹叛乱平息是明摆着的，现在正需要有场胜仗。”
“嗯。”李治明白了——眼下唐军屡屡受挫，这时有场“胜仗”总比再吃一场败仗好得多，有利于鼓舞人心。
“再者，苏海政杀弥射，乃与步真同谋。今若处置海政，步真弄不好会叛乱；若连步真一起问罪，弥射又死，朝廷立的两个突厥可汗都没了，到那时谁替陛下辖制诸部？所以非但不能问海政之罪，还要给他升官。”
“这也忒便宜了他！”李治不忿。
许圉师笑道：“陛下勿怒，臣有个办法，您不妨就让苏海政接任安西大都护，然后在任命诏书中隐隐约约点破其谎言，责令他和步真好好安抚诸部、戒备吐蕃。他心知陛下察察为明，故纵其罪，必然会竭力弥补过错。谁惹的麻烦谁去收拾，收拾得好便罢，若收拾不好，新账老账一起算！”
“也罢，就依你之计。这份诏书便由你二人亲自起草，务必要把话点透。”拿定主意李治气恼稍解，感觉头晕不似方才那么厉害了，倏然想起上官琮的提醒——风疾虽愈七成，但万不可着急动怒，情绪和顺才保平安。
默默出神之际，王伏胜又报：“司宪大夫杨德裔求见。”
李治已猜到他为何而来，有心不见，但回头一望，杨德裔已骑马赶至亲卫队前，不便再阻拦：“放他过来吧。”
杨德裔催马到李治身侧，问罢安便道：“臣之奏疏陛下看否？”
“看过了，但此事还需从长计议。”
杨德裔的奏疏是状告郑仁泰、薛仁贵的。前番二将有塞外之失，又大肆掠夺铁勒诸部，确实应该有个说法，但李治生气归生气，却明显不想治二人之罪——郑仁泰年轻之时便曾参与玄武门之变，是老功臣，而且当初东都之巡处置关陇一党，就是他领兵监控众宰相；薛仁贵更不必说，在万年宫有救驾之功，乃是禁军众将中最受宠信的。
杨德裔也知这张弓不好拉，但他久历宪台之职，偏要较这个真：“铁勒之失皆因郑仁泰恣意杀降，遂使虏逃散，又不抚士卒、不计资粮，令万余将士骸骨蔽野。自圣朝开创以来，未有如此之丧败者！薛仁贵曾收受属下贿赂，并抢夺铁勒女子为妾。若不惩二将之罪，何以正军法？”
许圉师也附和：“杨大夫所言甚是，请将二人付有司论罪。”
李治苦笑：“许公，方才苏海政之事你主宽，这次又主严，不是自相矛盾吗？”
许圉师面不改色：“突厥之乱萌而未发，事有权变，故宽之以开自新。若苏海政不能亡羊补牢，又岂能逃脱王法？而仁泰、仁贵之事已发，万余健儿丧于大漠，天下人人皆知，故必求严。”这是能说的理由，其实还有不能说的理由——他与李义府、许敬宗不合，暗地里钩心斗角多年，而苏定方、薛仁贵乃至郑仁泰俱与许敬宗相善，对手的朋友就是自己的敌人，当然要落井下石！
上官仪不明白其中的玄机，但他是非分明，想为杨德裔帮腔，还未及张口却见李治不耐烦地摆摆手：“别说啦！郑仁泰降为左武卫将军，薛仁贵有三箭定天山之功，功罪相抵不赏不罚。此事就这样，你们别再说了。”
这么轻的处罚简直是隔靴搔痒，许、杨自是不满，却也不好再争下去。沉寂片刻上官仪又开了口：“现今诸事不利、陛下忧愁，究其缘由，臣以为皆是皇后代掌政务处置失当所致……”
此言一出许、杨二人都瞠目结舌，弹劾的事儿都忘到大食国去了，抓着缰绳的手同时一哆嗦——上官老弟，你太不知轻重啦！人家是两口子啊！这等话岂是咱当外臣的人能说的？
许圉师赶紧挤眉弄眼，示意他赶紧闭嘴。可上官仪偏要说下去，还说得正颜厉色：“古来女子干政，贻误国家者比比皆是。汉之吕雉、梁妠任用外戚，专权祸国；齐之胡后宠信奸臣和士开，败坏朝纲；陈之张丽华外结江总、孔范之流，废长立幼，贿赂公行。陛下前者曾因蟒庶人交通柳奭等辈为患，近年方脱罗网，何以不念此鉴？臣乃一介外臣，断不敢乱言当今皇后贤愚，只想请陛下振作精神、乾纲独断，防患于未然。”
若先前谁敢说这种话，李治一定会当场赏他一记耳光，但此刻他已对媚娘有几分不满，竟觉得这话很有道理，点头叹息：“真难为你不虑己祸，敢于直言。”
许圉师、杨德裔暗甩一把冷汗，再不敢多留片刻，赶紧拉着上官仪辞驾而去。李治却还沉浸在失落之中——他依然爱着媚娘，但无可否认的是他们之间的确出了点问题。当初是他自己提出让媚娘参政的，可媚娘实在太强势了，不但要主宰夫妻之爱，还想主宰一切，只要给予其一丝权力的火花，就可以引燃一片火海，这种喧宾夺主的气势大大超出了李治的心理底线。毕竟他是皇帝，有着强烈的自尊心，而且曾被父皇管束、被权臣钳制。如今可算当家做主了，妻子又插手，甚至公然拉帮结派、呵斥臣下，他这个皇帝权威何在？颜面何存？
李治回望身后的皇后车驾，暗自叹息——变了，完全变了。她已不再是那个活泼可爱、娇柔体贴的媚娘了。
正叹息间大队人马已临近长安城，留守众臣出京十里迎候大驾，已遥遥可见。李治不愿叫众人瞧见自己这副愁眉苦脸的样子，忙挺直腰板，摆出一副沉稳端庄的姿态。众人齐呼万岁、大礼参拜，他扬手示意免礼，强作微笑一一检阅。
留京管理太庙的奉常卿、司宗卿来了，雍州长史、长安县令、万年县令也来了，禁军将士在驿道旁列着队伍，阵容整齐、旌旗鲜明，还有许多皇亲国戚、致仕大臣乃至公主贵妇也纷纷赶来。李治一眼望见了城阳公主，不禁喜悦——谢天谢地，妹妹的病果真好啦！
淮南公主、常乐公主、东阳公主、临川公主、清河公主……美中不足的是独缺新城小妹，是不是又闹别扭了？李治正想着，又见有一位身披袈裟的老尼也在人群中，正是薛婕妤；李治心下顿时惴惴——糟糕！征薛元超之事又耽误了，明明跟媚娘说过，她怎么就是不办呢？改日我得亲自跟师傅解释一下。
宝乘大师身畔皆是诰封贵妇，连荣国夫人也来了。这位皇后之母可真了不得，八十三岁的高龄了竟还什么事都掺和。而李治的目光却没在杨氏身上停留半刻，反而是被搀扶她的那个少女吸引了——
在这儿！她在这儿！那个活泼可爱、娇柔体贴的媚娘！