一．乾纲独断
冰雪消融，春回大地，又是新的一年。
天地浩瀚无垠，日月轮回不辍，南雁归来，百草萌发，士农工商各司其业，万千生灵熙攘奔忙。表面上看这是个再平凡不过的春天，而大唐王朝却在悄然间发生了变化——皇帝李治借改易皇后之事发难，从顾命大臣手中夺回大权。此举不但改变李世民死后长孙无忌专权的局面，也打破了大唐建立以来关陇贵族对朝政的垄断，可谓天翻地覆之变！
伴着清晨第一缕霞光，皇宫承天门缓缓敞开，钟声也随之响起。今日是朝会之期，京司九品以上文武职事官皆来上朝，许多人大半夜就到了，在宫外候了许久，寒暄半晌早聊无可聊；见宫门敞开忙整理衣冠鱼贯而入，纷纷攘攘，窸窸窣窣，远远望去如一群归巢的蚂蚁；但只是片刻工夫便安静下来，在嘉德门前按官职排成队伍，向着太极殿缓缓而行。冠冕如群山，揖动似流云，朱紫在前青袍在后，鱼袋闪耀黼黻（fǔ fú）辉映。虽是数百人同时行进，却无丝毫交谈之声，官员们低头看着手中笏板，表情甚是凝重。但也有例外之人，在绯袍银袋的五品队伍中有个身形高大、须发灰白的官员，始终在东张西望。
此人姓刘，名仁轨，汴州尉氏县人，虽已年逾五旬，这却是他第一次以五品京官的身份参加朝会，不免有些激动；虽知身在朝班应表情严肃目不斜视，却还是忍不住左顾右盼。
其实刘仁轨成名很早，高祖武德年间已入仕，却因出身寒微名声不显。贞观年间他担任陈仓县尉，当地折冲都尉（唐初施行府兵制，兵农合一，地方设折冲府，长官为折冲都尉）横行不法、欺凌百姓，刘仁轨屡次劝阻无效，一气之下竟将那名都尉绑到县衙，一顿皮鞭活活打死。区区九品县尉打死四品军府长官，这还了得？李世民震怒，立刻将他锁拿进京亲自审问。面对天子的诘责，刘仁轨不卑不亢据理力争，李世民不禁赞叹他的刚毅果敢，结果因祸得福官升一级。此后屡屡升迁，但始终在地方州县任职，直至李治废王立武、调整官职，给事中薛元超晋升黄门侍郎，他才得以补缺，来到朝廷中枢任职。
半生辛劳终至通贵之位，刘仁轨甚感欣慰，尤其给事中是门下省要职，负责审议诏书。因而他是抱着对新皇帝的感激来到长安的，可刚一进城风言风语就灌满了耳朵——上至官寺驿站，下至市井酒肆，人人都在议论。说当今皇上与新册立的武皇后在先帝之时便有私情，为了改易中宫皇上不惜诬赖王皇后杀害公主、巫蛊魇胜、谋行鸩弑，还差点儿处死顾命大臣；武氏登上后位便撺掇皇上将王皇后、萧淑妃活活杖杀；杀人还不罢休，又将王皇后改姓“蟒”、萧淑妃改姓“枭”，把两家亲近族人尽数流放岭南，手段狠辣至极。听到这些传闻刘仁轨热诚的心渐渐冷了，扳倒擅权之臣虽是好事，但今后何去何从？当今皇帝年轻气盛，又被压制多年，行事难免偏颇，而那位武皇后似乎也不是个善人……刘仁轨拿定主意，要在朝会上留心观察，看看当今这位二十八岁的皇帝究竟何等天资。
朝臣的队伍缓缓走进太极门，庄严的景致渐入眼帘。西面是中书省、舍人院；东面是门下省，是宰相燮理阴阳、日理万机的政事堂以及弘文馆、史馆等皇家学术之地；正前方就是雄伟壮峙的大殿了。此刻晨光熹微、雾霭未散，各处楼台殿阁都笼罩在一片朦胧之中，越发显得神圣——三光效祉，五行布序，天枢浩浩，圣谟洋洋；霞光流彩，琼楼百丈，玉宇祥和，万姓瞻仰！
望着缥缈的殿阁、苍翠的松槐、威武的仪卫，刘仁轨又不禁感叹——上次觐见还是先帝在世时，几年光景沧海桑田，不但皇帝换了，房玄龄、李靖、张行成、李道宗、薛万彻……恩恩怨怨本末舛逆，多少名臣良将已作古，物是人非啊！又想到新上司薛元超，年方三十三岁就当了门下省副长官，自己年过五旬还得屈侍一晚辈，实在尴尬。若非薛家与皇帝私交甚厚，元超焉能年纪轻轻居此高位？人跟人不能比啊！
正感慨间已至太极殿前，刘仁轨不敢再胡思乱想，跟着队伍默默登阶，趋步进殿列班站好；黼扆（yǐ）、蹑席、熏炉、香案列摆整齐，里里外外官员、侍卫、宦臣何止千人，竟无纤毫声响，尽皆屏息凝神以待圣驾。随着一声“皇上驾到”的响亮宣号，典仪唱赞，文武百官大礼参拜：“万岁，万岁，万万岁！”
“众卿平身……”伴着跫（qióng）跫的脚步声，天子李治登临太极殿。
“谢陛下。”群臣举笏再拜，倒退着入席落座。刘仁轨定下神来举目观瞧——李治头戴通天冠、身穿赭黄袍、腰配鹿卢剑、足蹬黑皮靴，身形远不及先帝魁梧，肤色也略显白皙，颔下垂着不甚浓重的五绺髯；远远的瞧不清表情，却见一对乌黑的眼眸炯炯有神，坐于龙床之上气定神闲岿然不动，这点倒是极像他父皇李世民。
李治已不再是昔日那个唯唯诺诺的年轻人，如今的他多了一件以前没有的东西——自信！
龙墀（chí）之下官员列座的顺序也悄然发生变化，坐于朝班之首的是英国公、司空李。自从李治收回大权，原本三天两头称病的他就像服了灵丹妙药，生龙活虎精神焕发；而他那些病仿佛都转移到长孙无忌身上了。无忌虽然还是太尉和皇帝的亲舅舅，但明显已经失势，昔日党同伐异、大开杀戮，结下不少恩怨，又开罪了新入椒房的武皇后，迫于形势称病在家；另一位顾命大臣褚遂良更是被赶出朝廷，到潭州（今湖南长沙）当都督；还有个中书令崔敦礼，原本也是无忌麾下干将，可惜卧病大半年，连废后之争都没参与，至今还瘫在榻上，恐已命不久长。
于志宁、韩瑗、来济仍居宰相之位，可他们都曾拥护长孙无忌，如今情势已变，三人面对天子心里发虚。尘埃落定之际李治赫然将一位废王立武的“功臣”推上宰相之位——李义府。
论关系，李义府自李治当太子时便担任东宫舍人，是潜邸亲信；论能力，他精明能干才思敏捷；论功劳，他夜觐李治率先迎合改易皇后；更为重要的是他出身寒微，对关陇一派独揽朝纲不忿已久，胸怀破旧立新之志，这一点很合李治心思。但李义府也有两点不足，一来他年方四十二岁，这等年纪就当宰相实难服众；再者此人因逢迎上意晋升，多少有点儿幸进的意味，为正直之士所不齿。因此李治授予他的官职是中书侍郎、参知政事，加封广平县男，目前只算个临时宰相。
不过这位临时宰相甚是活跃，朝会刚开始他便头一个出班奏事：“启奏陛下，左屯卫大将军程知节奉命征讨突厥，已兵至西庭。三军将士雷震虎步、势如破竹，百姓箪食壶浆、以助军威；另有昭武西酋仰慕天朝，归义王师，扼腕连镳，争求立效。臣以为义兵取人，山藏海纳，逮乎徒隶，亦无弃者。恳请陛下赐诸部胡人官爵，示天朝怀远之德……淄州上报，高苑县一吴姓人家，其妇一胎产下四个男婴，臣以为此乃吉兆。盖因陛下德布四方、仁及万物，虽唐尧、虞舜无以过此，夏禹、商汤不可复加，故苍天降祉，厚地呈祥，明昭上帝，迄用康年。奏请陛下传令州县，赏赐吴氏缗钱……”
刘仁轨稳坐朝班侧目观望，见这位新宰相品貌英俊、体态端庄，白皙的脸上始终挂着诚挚亲切的微笑；嗓音洪亮、抑扬顿挫，奏事便似吟诗作赋般悠扬悦耳，果真不是泛泛之辈。但细细听来他所请之事甚是浮华，大有粉饰太平的味道——现在李义府坐上宰辅之位，自然要夸耀政绩，这跟当年长孙无忌不许百官抨击时政是一个道理。谁能说自己干得不好？
李义府滔滔不绝，一奏便是七八宗事，刘仁轨只听了片刻便有些厌倦，转而窥视百官——微笑点头者有之，漠不关心者有之，蹙眉不悦者亦有之，看来人心还是不齐啊！
不管群臣是何反响，李治却很满意，频频颔首认同，待全部奏完他只轻轻一挥衣服：“尽皆依卿所奏。”
李义府谢恩归班，其他官员才陆续进言。近来并无大事，不过是雨雪丰歉、时政杂务，其中也夹杂着不少溢美之辞。刘仁轨兴致索然——贞观年间论政，百官争相进谏，如今却尽是媚上之言。长孙无忌主政时皇上还曾指责言路不通，现如今他亲统朝政，还不是一样爱听奉承话？但这不足以说明皇帝昏庸，刚收回大权，最要紧的就是彰显功德稳固权力。莫说阿谀之声悦耳，即便不爱听这时候也得听啊！
正想到这里，忽听有个浑厚的声音道：“臣有一件关乎社稷安危的大事，欲冒死请奏……”
有人谏言？刘仁轨一怔，可扭脸一瞧出班进言之人，又不禁窃笑——礼部尚书许敬宗！这人才高德寡、不拘小节，冒死进谏这种受累不讨好的事他怎会干？而且此人近来也因赞成废王立武而受宠，不但监修史书，还待诏武德殿，专门为皇上起草机要诏书。若有建议私下就跟皇上说了，用得着在朝会上讲？
李治的反应果然很平静：“卿有何大事，但说无妨。”
“陛下在位，遍播仁义，文武效命，黎庶仰德，却唯有一事尚藏忧患，实乃瑜中之瑕。”
“哦？爱卿所指何事？”
许敬宗高举笏板道：“储君未定。”
储君未定？宫嫔刘氏之子李忠早在永徽三年便被册立为皇太子，去年二月还举行了加冠礼，如今已经十三岁。这么个大活人住在东宫，许敬宗为何视若无睹？
李治好像也很意外，白净的脸上流露出一丝诧异，以一副疑惑的口吻问：“太子已立三载，卿何言未定？”
“永徽伊始，国本未生，权引彗星，越升明亮。近者正宫确立，嫡庶之分已辨，代王既嫡且长，乃合元良。岂可反植枝干，久易位于天庭？”说到这儿许敬宗倏然跪倒，诚惶诚恐道：“臣深知父子之事人所难言，触犯龙鳞必获重罪。但苟利社稷死生不避，臣即便煎膏染鼎、身死族灭，也要恳请陛下以天下为重，废庶立嫡匡正东宫！”
他这番言行慷慨激昂，还真有点儿冒死强谏的感觉；可满朝文武却丝毫未被触动，甚至有人还报以不屑的眼光。李治也丝毫没有生气的意思，沉默片刻发出一声叹息：“唉！朕亦知立嗣当择嫡长，但忠儿已居储位三年，并无失德之处，朕何忍废之？”
“太子，国之本也，本犹未正，万国无所系心。陛下怎可因舐犊之爱而误天下苍生？”说着许敬宗又跪趴着侧过身，扫视殿中同僚，一副忧心忡忡的表情道，“现今东宫所出本微，既知国家已有正嫡，心内必不自安。窃位而怀自疑，恐非宗庙之福啊！”此言实在恶毒，分明是说李忠心内不安可能会谋反。这纯属毫无证据的臆断，可是有先朝太子李承乾谋反的先例，谁又能说他的推测没道理？
群臣暗骂许敬宗狡猾，却没人敢反驳——这顶帽子太大，谁要是反对岂不成了心怀异志、想和李忠一起谋反么？
似乎因为看到群臣“没有”异议，李治很适时地开了口：“其实忠儿已有退让之意，前几日还曾向朕说起，只是朕不忍……”
许敬宗闻听此言就像变了个人，立刻一跃而起转忧为喜，躬身施礼道：“此真泰伯之德！陛下宜速从之。”
所谓“泰伯之德”乃是殷商典故。泰伯是周国国君姬亶的长子，姬亶年迈本该泰伯继位，泰伯却认为三弟季厉才能远高于自己，于是文身断发，避位荆蛮，使得季厉继承国君之位。而季厉之子便是奠定周室基业的周文王姬昌，故而后人称泰伯有让贤之德。
现实不似传说那么美好，泰伯是否甘心让贤难以考证，李忠让贤却是不得不让。他身为低等嫔妃之子，唯一优势就是年长，当初立他为太子完全是王皇后和长孙无忌之意，乃为阻止萧淑妃、武昭仪之子入主东宫。如今王皇后败亡，武昭仪修成正果，他的位子岂能保住？反之代王李弘因是武媚之子，从一落草就很受李治宠爱，《神咒经》有云，“真君者，木子弓厶，王治天下，天下大乐”。意即老君当治，李弘当出。李治既给其取这么个应谶的名字，足见早有立其为太子之心。子以母贵，母以子贵，上合天意，下顺己心，李治蓄谋许久，不过是苦于王皇后和长孙无忌作梗。现在障碍没了，还用许敬宗出来冒死提议？这其实就是表演，李治不愿担薄情之名，因而叫许敬宗出头。
紧随许敬宗之后，中书侍郎李义府、御史大夫崔义玄、御史中丞袁公瑜、中书舍人王德俭等废王立武的“功臣”，以及薛元超、李敬玄、董思恭等李治潜邸亲信纷纷出班附和：“恳请陛下以天下社稷为重，改立代王为嗣。”
李治见这场戏演得差不多了，终于露出一副恍然大悟的表情，顺水推舟道：“天意人心如此，朕岂敢以一己之私而负天下？便立弘儿为太子，至于忠儿嘛……唉！降为王爵，赐实封两千户、绢帛两万段，授予刺史之职抚慰其心。”
李义府率先高呼：“陛下圣明！”薛元超等人更是起身舞拜。他们这么一闹，殿内文武百官不论赞成与否只得跟着附和，更易东宫之事就这么被轻而易举地定下了——其实皇后已换，换太子是早晚的事，从宗法上说也无可厚非。但代王李弘年仅五岁，这么匆匆忙忙推他上位，也太心急了吧？
国本之事得偿所愿，群臣再无所言。李治却不着急散朝，略舒双臂又道：“朕这里还有一份奏疏，乃皇后所上……”
此言一出，群臣莫不惊诧——这位武皇后可真是个奇女子！前番皇上与宰相们在内殿争议废后之事，她不但违背礼法隔帘偷听，竟还高声斥骂，扬言要打死褚遂良。如今皇后也当上了，冤家也处死了，儿子的太子之位也有了，这又要折腾什么？
但见李治不紧不慢从怀中掏出一份奏章，随手交与侍臣。大宦官范云仙毕恭毕敬双手接过，高声宣读：“妾闻，国有诤臣，天子之幸。陛下前欲以妾为宸妃，韩瑗、来济面折庭争，此事极难也，岂非深情为国？乞加褒赏。”媚娘说韩瑗、来济当初反对立她为宸妃，面折庭争乃是出于忠心，希望皇帝给予嘉奖。
话虽如此，韩瑗、来济还是受惊非小，听到自己名字便双双出班跪倒：“臣有罪，臣有罪……”也难怪他们害怕，这般通情达理简直不像那个不达目的誓不罢休的武媚娘。皇后这么做究竟是好意还是歹意？当初他们力阻人家当宸妃，现在人家直接当皇后了，这不是正话反说故意羞辱吗？皇帝公然拿到朝堂上宣读，难道要秋后算账？
李治眼见二人窘态，微微一笑，好言劝慰道：“二公何罪之有？快快请起。”
二人心内惶遽，兀自跪地不起。来济战战兢兢道：“臣不识大体，有违道理，前番上书阻碍中宫，至今犹感惴惴，惭愧惭愧……”
韩瑗更是将牙笏置于地，仓皇叩首：“臣愚钝昏悖，疏少才干。上有负君恩，下失德百姓，已无颜觍（tiǎn）居宰辅。恳请陛下垂怜，准臣致仕，从此退归林下，歌咏圣德。”倘若皇帝、皇后有意清算，不如早些辞官，与其让人赶走不如主动请辞还好看点儿，再说现在不走，将来谁知是何下场？
更难受的是坐在朝班中的尚书左仆射于志宁。他固然不曾似韩瑗、来济一般公然反对废王立武，却始终保持沉默不表态。这不表态至少也是不赞成啊！见二人这副窘相，他心里也很不踏实，想要跪下一并请罪，可武皇后又没点他的名，冒冒失失撞出来岂非自投罗网？思来想去不知所措，急得汗流浃背，雪白的胡须不住颤抖。
“二公何必多心？”李治一阵莞尔，索性把话挑明，“皇后此举出于好意，朕深以为然。无心为恶，虽恶不罚；忠而犯上，其心可宥。你们是不是把朕和皇后的心胸看得太窄了？”
“不敢！”韩瑗、来济赶紧否认。
“那便最好。国家正值用人之际，岂可轻易言退？朕宣布，晋升来济为中书令、韩瑗为侍中，希望你们竭诚任事，尽心尽力辅佐朕，拱卫社稷，再立新功。”韩瑗与来济原本是同中书门下三品，李治此举等于正式任命他们为两省长官。
皇帝做到这个地步，二人不便再坚持辞官，千恩万谢退归朝班，于志宁也松了口气。刘仁轨冷眼旁观，心中雪亮——皇帝、皇后什么关系，还用写奏疏？分明又是做戏。韩瑗虽是长孙无忌姻亲，却并非跋扈之人，处事也还算公允；来济本是东宫旧属，还可再给他一次改过的机会。退一万步讲，即便皇上真想清算也不能现在动手。已经逼退国舅、贬谪褚遂良，外间闲言碎语够多了，难道叫百姓说皇上重色轻臣，为了让通奸的庶母当皇后，把所有宰相都罢免了？演这出戏也是为了顾全大局啊！不过嫌隙已成，韩瑗、来济乃至于志宁恐怕一时间都不敢大胆做事，李又是不爱管事的。屈指一算病了的、贬了的、怕了的、不管事的，这么个残缺不堪的宰相班子怎挑得起重任？现在正是权力更迭之时，单靠一个李义府绝对应付不过来，要想稳住局面必须添人。
故衣谁当补，新衣谁当绽？刘仁轨的目光渐渐扫向满脸笑靥的许敬宗——先迎合改立皇后，后迎合改换太子，八成就是这老儿！
果不其然，他刚想至此，御座之上的李治就开了口：“朕践祚以来国事纷乱，前有房遗爱案，后有立后之争，如今褚遂良外贬、崔敦礼卧病，虽还有几位爱卿主事，中书门下仍是乏人，需再添宰执……”但接下来的话刘仁轨万万没想到，“昨夜朕推枕无眠，苦苦斟酌宰相人选。户部侍郎杜正伦素有才名，先帝时曾参与政务，可即擢为黄门侍郎，同中书门下三品。”
群臣面面相觑，连杜正伦本人都呆呆愣在那里，似乎不敢相信自己的耳朵。许敬宗更是一惊，顿了片刻才慢慢恢复笑容，但那笑意明显难掩失望之情。刘仁轨一开始也很诧异，可潜心思索渐渐明白了李治的用意，心下赞叹——高明！
杜正伦不仅未参与反对长孙无忌，甚至永徽以来都一直辗转外任。不过此人绝非泛泛之辈，出身于诗书世家。隋朝开创科举之制，诸科之中以秀才最难，要有地方官推荐，还需笔试策论；若考试不合格，不但应考者无缘仕途，推荐人也要受罚。所以地方官抱着多一事不如少一事的态度，尽量不推荐，终隋一代秀才也只有十余人。可就在这出类拔萃的十余人中，杜正伦和他兄长杜正玄、杜正藏竟占据三席。昔日他大哥杜正玄来长安应考，宰相杨素自负才情存心刁难，临时更改考题，不试策论改作诗赋，命其在半日内效仿先贤写出《上林赋》《圣主得贤臣颂》《燕然山铭》《剑阁铭》《白鹦鹉赋》五篇文章。杜正玄安之若素，竟然文不加点一挥而就，看得杨素汗流浃背，由衷赞叹：“此真秀才，吾不及也！”于是顺利登科，此后几年两个弟弟也相继考中。
尤其是杜正伦，年纪轻轻便名扬天下，经历隋亡唐兴，投效秦府，甚得李世民的器重，早在贞观十年便升至中书侍郎，兼太子左庶子，辅佐太子李承乾，那时的他出入两宫、颇有权势，距宰相之位只一步之遥。惜乎世事多舛，李承乾谋反被废，李世民严惩东宫之人，一大批官员倒了霉，杜正伦也被流放到遥远的驩州（今越南义安），直至李治登基才起复，但也只当了两任僻远之地的刺史。然而就在心灰意冷之际命运再度逆转，废王立武李治亲政，短短三个月时间，先是召他回长安任户部侍郎，如今又升宰相，简直冰火两重天。
这恰恰是李治高明之处——长孙无忌虽退出权力核心，仍有很高声望，许多亲信还在朝中。别家且不论，单其亲族子侄就人数众多，表弟高履行官任太常卿，是九卿之首；长子长孙冲官居从三品秘书监，掌管皇家图籍；族弟长孙诠娶御妹新城公主，是皇家驸马；族侄长孙祥任尚书左丞，参与朝政；其他譬如高审行、高真行、长孙恩、长孙涣、长孙濬等也都身居要职。李治初掌大权，若不压服这些人何以放手行事？因而必须遴选全心为其效命之人担任宰相。可无忌身居相位二十多年，细究起来满朝文武哪个与他没瓜葛？威望素著的张行成、高季辅都已过世，新亲信还没培养起来，眼下若论信得过的唯有那帮废王立武的“功臣”和昔日东宫亲信。可“功臣”尽是有才无德之辈，潜邸旧属又资历浅薄，提拔李义府和薛元超已经惹来不少非议，不能再孟浪。
这种情势下起用杜正伦可谓另辟蹊径、独具慧眼。他乃李承乾旧人，本就有处置政务的经验，而且流放多年与无忌一派没有瓜葛；更妙的是他虽姓杜，却非京兆杜氏，而是河北洹水人，科举出身又正合李治的为政思路，品行也比许敬宗等人好。这不正是眼下最需要的人吗？
皇谕萦绕在耳，杜正伦好半天才从震惊中缓醒，继而急匆匆跪爬出班：“蒙陛下错爱，但臣惶惧不敢领受。”
“为何？”
“昔日获罪先帝，遭……”
“好了好了。”李治满不在乎地摆摆手，“当年的事莫再重提，朕所思所想乃现今国家所需。难道您不愿为朕效力？”
“不不不！”
“既如此就该当仁不让，岂可畏首畏尾、妄自菲薄？宰相之任非卿莫属，就这么说定了。”
“这……”杜正伦浑身颤抖，不是惧怕，而是激动；多年的流放生活催白了他的鬓发、消瘦了他的身体，但胸中那团渴望建功立业的欲火却未曾熄灭，甚至随着岁月的磨砺愈加炽热，见皇帝如此以诚相待，他不禁哽咽道：“臣得蒙陛下厚恩，宽宥于茅椽，必肝脑涂地以报圣恩！”
李治把这个失势的人从绝望中拯救出来，要的就是感恩戴德竭力报效。见此情形他心中甚喜，挺身而起，不仅对杜正伦，也对满朝官员朗声道：“日月逝矣，时不我与；尺璧非宝，寸阴是竞。朕继位已六年，边疆未胜、百姓未安，多少兴邦利国的大事等着朕与列位臣工去做。创业不易，守成更难。往事已矣，咱们君臣皆需夙兴夜寐实心任事，大唐的兴盛指日可待！”这番话虽不免把方才种种粉饰之辞戳破，却也真正流露出他的雄心壮志。
文武百官齐声高呼：“肝脑涂地以报圣恩！”
“哈哈哈……散朝！”伴着爽快的笑声，李治迈着昂然的步伐离殿而去。
刘仁轨走出太极殿，望着蔚蓝天空中那轮耀眼红日，本有些寒意的心又渐渐温暖了起来。经过这次朝会他对李治已有定见——当今天子绝非昏主，也非庸庸碌碌之辈，虽然还未建立什么功业，但他胸怀壮志、腹有机谋，又有审时度势之能，其才智绝非“守成”二字所能估量！
不过……
作为刚刚被提升的官员，刘仁轨对李治怀有感激；作为出身寒门的读书人，他对李治打击权贵的做法更不乏认同。但他在庆幸之余也觉得这位年轻君王有不少毛病——许敬宗资历虽老威望不高，是有名的乖张之人；李义府虽不熟识，但观其言行也非德行高洁之辈。这些人皆非正道之士，可与适道，未可与立，若视为股肱就不妙了。再者天下之事贵在开诚布公，朝堂本来是公开议政的地方，倘若什么事都私下商量好，然后惺惺作态，又岂是为君之道？还有那位堪称后宫传奇的武皇后，又杀后妃又上奏疏，插手的事是不是太多了？牝鸡司晨，惟家之索。汉之吕雉、晋之南风、齐之胡后、隋之独孤，从古至今后宫干政惹麻烦的例子可太多了！
二．家宴反目
永徽七年正月辛未（公元656年2月6日）李治祭告天地宗庙，正式下诏废皇太子李忠为梁王、梁州（今陕西汉中）刺史，改立代王李弘为太子：
洊雷扬祉，承祧之道爰著；重离阐曜，守器之方斯存。故能抚宁军国，永保邦家，详览瑶图，缅瞻遐册，继业垂统，咸率兹典。代王弘，道居嫡允，天纵英姿。品质冲华，神鉴昭远。恭谦表志，仁孝居心，夙彰睿哲之风，早通《诗》《书》之业。朕以虚薄，方启无疆之祚，永传不朽之基。取则前王，思隆正绪，宜升上嗣，养德东宫，可立为皇太子。仍令所司择日，备礼册命。
李治与媚娘的夙愿终于实现，为了让天下人都分享他们的喜悦，李治宣布大赦，所有五品以上官员的子嗣提勋一等，向全天下八十岁以上的老者赐粟帛，皇宫大宴三日，在大慈恩寺设斋供奉五千僧众；并下令在李泰的魏王府旧址建一座寺庙，名曰西明寺，为太子祈福。最后李治又做出一个重大决定——废永徽年号，改元显庆。
大唐建立以来，高祖武德、太宗贞观，一个皇帝终身只使用一个年号，还没有在位期间改元的先例。李治此举无异于向天下人宣布，大唐王朝已不再需要先帝李世民的余晖，他要开创一个新时代，一个只属于他李治的时代！
李弘年仅五岁，李治和武媚对他的期望却很高，安排了许多辅佐之臣在他身边。命于志宁兼太子太傅，韩瑗、来济、许敬宗兼太子詹事，李义府兼太子右庶子，薛元超兼检校太子左庶子，高智周、张大素、杨弘武等饱学之士为太子舍人，郭瑜、韦季方、史元道等青年才俊担任太子洗马，一时间东宫人才济济。
可怜原太子李忠降为梁王，前往梁州担任刺史。这个职位说是给他的安慰，其实是打发他离京，消解旧日东宫势力。李忠悲切而去，临行前想辞别生母刘氏都未能如愿，只带着几名宦官婢女，凄凄惨惨离开长安。除了曾担任东宫左庶子的李安仁洒泪而别，其他僚属掾吏躲的躲、藏的藏，竟不敢来送行，世态炎凉令人感慨。
新人笑掩去旧人哭，一人得道鸡犬升天，沾媚娘母子的光，日渐式微的武氏家族再度兴旺。不但皇后之母杨贞被封为一品代国夫人，逝世二十年的皇后之父武士彠也被追赠为司徒、晋封周国公，赐谥号“忠孝”。媚娘的一干兄弟、堂兄弟也得享天恩，武元庆、武元爽、武惟良、武志元、武仁范等原本是州县小官，现在都成了皇亲国戚，骤然晋升为四五品的高官；就连攀妹裙带而登龙榻的寡妇武顺也受封三品韩国夫人，当真是阖门执笏、举族簪缨。
更幸运的是，李治又特加恩惠，赐给武家一套宅院，坐落在京城西北临近皇宫的休祥坊。当年武士彠辅佐李渊举兵，也曾得到长安宅邸，但随着武家没落出手变卖；如今凭武媚、李弘母子又得到一座宅子，不但占地更大，而且距离皇宫不过咫尺，实是莫大荣宠。香车金络，骐骥骅骝，齐集绮窗朱户；兰膏明烛，华灯初上，映耀金扉画堂。
武氏之人携家带口来到京师，齐聚在崭新的周国公府，庆贺今日恩荣。锦衣绣裙、满头珠翠的杨夫人端坐正堂，环顾绯袍加身的武家子侄，脸上洋溢着傲然的笑容——自丈夫亡故，求天不应叫地不灵，二十年含辛茹苦鬓发蒙尘，托女儿之福再享富贵，谁说养女不如男？更值得夸口的是，当年她母女受武家子侄冷遇苛待，今朝时来运转，这帮不肖子反而要仰她母女之鼻息。人逢喜事精神爽，年近耄耋的杨夫人仿佛一下子年轻了十岁，腰板挺得笔直，精神矍铄神采奕奕，在彩烛明灯的照耀下，满头白发都闪烁着金灿灿的光芒。
昔日高高在上之人如今臣服脚下，世间快意之事无过于此，反之则无比郁闷。武家子侄望着趾高气扬的杨夫人，回想当初对她老人家的不敬、对当今皇后娘娘的慢待，都不禁羞赧。尤其武士彠前房之子武元庆、武元爽，以及媚娘伯父武士让之子武惟良，他们几个对杨氏母女尤其不好，现在却都沾了人家的光，武元庆升任宗正少卿、武元爽为少府少监、武惟良为卫尉少卿，皆是从四品之职，又都是不用担太大责任的九寺副职。无恩于人妄得富贵，难免惴惴，有心说几句感恩之言，偏偏放不下面子，可又不敢得罪杨夫人，况且得人家好处不能不承情，唯有拱肩缩背尴尬赔笑，滋味甚是难受。
大人能够矜持，孩子却掩饰不住心情。武元庆的长子武审思已过舞象之年，倒还罢了；次子武再思、三子武三思，还有武元爽的儿子武承嗣，这几个孩子年纪都还小，也没见过多少世面，一入长安已是眼花缭乱，这会儿又见满桌都是从所未见的珍馐美味、精细果子，早管不住肚里的馋虫，伸手便要抓来大快朵颐。
“慢着！”武元庆推开孩子的手，板着面孔训斥道，“长辈未动，轮得到你们吃吗？还有没有点儿规矩？老老实实坐着……”
杨夫人手中捻着佛珠，不屑地瞥了他们一眼，冷笑道：“让他们吃吧，干吗委屈孩子？你们这些当老子的平日不管教，临时在我面前抱佛脚。父为子纲，此乃上行下效。孩子没教养还不是学你们？当初你们又何尝懂得尊卑礼数？瞧瞧，这帮孩子一个个黑眉乌嘴的，哪像公侯人家的郎君？吃完饭都去沐浴更衣，从今往后要给我读书学礼！”其实再思、承嗣他们只是年纪小，没那么不堪；况且他们好歹是杨氏名义上的孙子，身为祖母应当疼爱。可她与元庆等人恩怨太深，故而迁怨孙辈，对这些孩子横竖看不上眼，只将武顺的儿子贺兰敏之视为掌上明珠，反把孙子当作外人。
“母亲教训得对，皆是我等之过。”人在矮檐下，不得不低头，元庆、元爽丝毫不敢违拗，赧然称是。
“现在知道我对，当初又如何待我？这些年来我母女何等苦楚，你们了解吗？你们问过吗？”忆起往事杨夫人不禁唏嘘，武顺忙过来抚着背安慰母亲。
众子侄见此情形都坐不住了，纷纷离席跪倒：“孩儿不肖，曾经慢待您老人家。”
“哼！”杨氏将眼泪一甩，“你们武氏本非诗书礼仪之家，若非我媚儿得圣上之宠，你们这些人谁能混上五品？礼数之道，始于事亲，中于事君，终于立身。你们连孝顺都做不到，根子不正，谈何功名？如今不加罪反而赏官，实在太便宜你们了！”
元庆、元爽连忙叩首：“母亲息怒。”
“唉……”杨夫人叹口气，又把话往回收，“罢了，好歹一家人，这是皇后娘娘一番好意。再者老身出于弘农杨氏礼仪之家，大人不记小人过，岂能与尔等一般见识？《法华经》有云，‘大慈大悲，常无懈倦，恒求善事，利益一切’。念佛之人飞鸟禽兽尚且放生，何况你们这群大活人？就当我老人家积德行善吧。只是从今往后你们务必规规矩矩，再不可违拗老身之意。”
武家子侄唯唯诺诺，心里却有点儿不服。固然我们做得不好，但您老人家就完美无瑕么？当年若不是您自恃尊贵，瞧不起前房儿女，自私自利处事不公，又何至于老头子死后遭大家的白眼？
但风水轮流转，谁料到她母女今日得势？莫说受了恩惠，即便不升官，以她母女现在的地位谁敢得罪？大伙唯有默默忍着，由着杨氏作践。杨夫人眼见众人的窝囊相，心中越发快意，恨不得把二十年来的陈芝麻烂谷子事儿都抖出来。正说得解气，忽有婢女来报：“李侍郎之子来拜贺。”
武家子侄不禁咋舌——自杨夫人迁居休祥坊，来拜谒的官员内眷络绎不绝，王德俭、侯善业之流也罢了，现在连宰相的儿子都来了，面子不小啊！
杨夫人却一副不疾不徐的姿态，只淡淡道：“有请。”回首又训斥诸子侄，“还不快起来！都在地上跪着，叫外人瞧见脸上好看呀？”
“是是是。”元庆、惟良等匆忙起身，各归各位。
不多时便有婢女领来一位青年公子。李义府本是英俊之人，其子李津更是年少风流，虽只二十出头，但受父亲浸染早已通晓世故左右逢源，最近又被选为东宫侍卫，正值春风得意之时；上得堂来便笑呵呵给杨夫人磕头，又向武家众人长揖而拜；武家子侄举止做作，又不擅京城雅言，一个个相形见绌。
杨夫人略微欠身还礼，语气温和道：“有劳公子惦念。”
李津似得其父笑脸迎人的真传，亲亲热热道：“老夫人何必客套？莫说小的我，就是我父亲也是您老的晚辈呢！何况夫人乃当今皇后之母，诰命在身尊贵至极，理当受全天下人尊仰。小的冒昧前来还恐失了礼数，叫您老人家笑话呢。”他这张嘴真似抹了蜜一般，句句都是甜的。
“公子过誉。”杨氏虽这么说，心里却大为受用——卑微的日子过久了，二十年没听到别人如此恭维自己，这会儿总算找回人上人的感觉，真是扬眉吐气。
“今日小的奉父亲之命前来。一者，夫人受封前来拜贺；二者，听闻诸位贵戚皆已到京，家父久闻列位贤名，诚心仰慕，可公务繁忙无缘相见，派我先行问候，日后得暇一定相延盘桓。”说着李津再次抱拳施礼。
武元庆等人何尝有什么贤名？这不过是客套话，全都冲着皇后的面子。李义府有心攀龙附凤结好外戚，可他现在是宰相，一上来就跟武家人打得火热实在不妥，所以打发儿子先跑来逢迎拍马，蹚蹚这汪水有多深。
武家子侄没那么深的心机，头一遭被人高看，一个个受宠若惊，忙作揖还礼，倒把李津吓得不轻，连连躲避，摆手道：“列公皆四品贵人，我既是下属又是晚辈，您们这是折煞我等啊！罪过罪过……”元庆等人全然忘记现在的身份，自知露怯，脸上立刻羞红，杨夫人也不禁摇头。
李津却还是那么喜笑颜开：“今日乃夫人家宴，晚辈不请自来不便多扰，改日家父一定亲来拜望。另外……”说着他朝外招呼，见四个家仆模样的人将两口大箱子抬至院中。
众人不明所以：“这是……”
李津越发讪笑：“这两箱锦缎乃是贺礼，列位国戚方至京中，恐还有不少家事料理，这就算是我父子一点儿心意吧。还望夫人和列位国戚莫嫌简薄。”
杨氏有些错愕。一者她没想到李义府公然送礼；再者李义府原非豪门子弟，当初夜觐天子首倡废王立武，皇帝赏他一斛珍珠便高兴得上蹿下跳，如今当上宰相还不到俩月已这般阔绰，看来没少捞钱啊！但杨氏的错愕只一瞬，她久历官场，尤其年少时曾亲见亲闻先朝宰相杨素、宇文述的敛财手段，也不把这当成什么大事；再说李义府能当宰相还不是因为趁了改易中宫这阵东风？若不是自己女儿要当皇后，何以能内外勾结扳倒长孙无忌？她母女吃了这么多年苦，得点儿回报难道不应该？想至此杨夫人点头一笑，只轻轻说句：“承令尊美意。”便把两箱礼物视为理所应得的东西，毫不客气地收下了。
李津笑眯眯拜辞而去，杨氏望着瞠目结舌的武家子侄更加得意，手指两箱礼物炫耀道：“看看！宰相尚要向我道贺，听见人家说的话没有？天下人都尊仰老身，偏尔等有眼无珠，不把我母女放在眼里。你们这些不肖之徒真是侥幸，不知哪辈子修来的福分。让你们沾了我母女的荣光，难道不该好好感谢我母女吗？”
话说到这个地步，武家子侄就是再放不下面子也得表态。武元庆又颤颤巍巍跪下了：“母亲教训的是，我等皆是托妹妹……不！皇后娘娘和您老人家之福才有今日，您老的恩德天高地厚。”其他人也灰头土脸跟着附和。
唯独武顺大模大样在旁坐着，见这帮人逆来顺受的样子大感滑稽，不禁掩口而笑。杨夫人平素吃斋念佛，还算通情达理，却因为当年受他们的窝囊气受多了，今日终于能还以颜色，什么佛经法理全忘了，竟有些得理不饶人：“天高地厚如同再造，是真心话吗？就是养一窝狼崽子也比你们有良心。方才当着外人的面还丢我的脸！丢我的脸事小，别忘了你们是皇后的亲戚，丢皇后的脸、朝廷的脸事大！你们这群鄙陋之人见过什么世面？一群不争气的东西！”
她再三训斥奚落，不少人脸上已有不忿之色，多亏武元庆能忍，又世袭国公得利最大，笑嘻嘻哄道：“母亲说得对，我等于心有愧，今后一定改过自新，时时处处孝敬您老人家。”
“孝敬？我可不指望你们孝敬，怪只怪我没生下个儿子，凭你们不过是煮沙成饭、画饼充饥。但凡你们念着皇后娘娘的好，将来多为娘娘着想，我就阿弥陀佛烧高香啦！用饭吧。”总算正式开席，武家子侄碍于情面纷纷向杨氏敬酒，可杨氏还是忍不住冒出几句抱怨话。也是她年岁大，未免有些唠叨，车轱辘话来回说。武元庆忍气吞声，一直哄着、劝着、顺着。
不过元庆能忍，一旁的武惟良却忍不下去了。
武惟良原本担任下州长史，官阶正六品下，在武家子弟中官职最高，或许是见的世面较多，见地也比其他人深。如今他猛然升为四品少卿，连他弟弟武怀运也擢为淄州刺史，官升得倒是不慢，但他心里总觉得不踏实——祸兮福所倚，福兮祸所伏，皇亲国戚固然荣耀，但树大也招风啊！远的不说，王皇后一家原本也风风光光，现如今呢？死的死，流放的流放，就连死去多年的皇后之父王仁祐也被削去爵位，一家子改姓“蟒”，媚儿妹妹做事也太绝了吧？你这般作践人家，别人又该如何看待咱家呢？
他本就暗怀三分忧虑，想着吃完这顿饭早些休息，明天一早动身赶往始州，找弟弟武怀运商量一下今后怎么跟同僚处关系；哪知这顿饭简直吃不下，这位叔母趾高气昂絮絮叨叨，说出的话能把人噎死！他实在不喜，加之几杯酒下肚激了血性，终于按捺不住。
“叔母！”武惟良猛然站起身，打断杨夫人的牢骚，“您老过分了吧？即便我们当初待您不够好，您也不能把我们说得如此不堪啊！不错，我们的确沾了娘娘的光，可我们入仕是靠祖上恩荫，身为功臣子弟自当如此，娘娘当初不也因为是功臣之女才有机会入宫吗？好歹我们武家为大唐立过功劳，一门三公爵，至今还承袭爵位呢！”
杨氏一时语塞，脸色顿时阴沉下来——作为弘农杨氏隋朝宗室，她从嫁入武家那天起就没瞧得起这个出身木材贩子的家族。在她看来当初若非高祖李渊做主让武杨联姻，这么个暴发户之家哪入得了关陇权门法眼？如今亡夫从应国公晋为周国公，而她的封号却不是周国夫人，而是代国夫人。这足以证明她有今日之贵并不是因为嫁了个好丈夫，而是因为生了个好女儿！
一时间鸦雀无声，武元爽见风头不对，忙打圆场道：“母亲切莫多心，惟良的意思是说，我们身为功臣子弟本来就该好好效力朝廷，如今得娘娘提携，更应尽忠尽孝，方不负祖上之德。”他一时匆忙也有些口拙，这话更显画蛇添足。
“好！”杨夫人咬牙道，“好个祖上之德！你们升了官却全然不领我母女之情，是不是？”
武惟良实在气不过，不待元爽解释清楚，抢先道：“升官未必是好事！我等早登宦籍，自揣才分不高，不求贵达。子曰，‘陈力就列，不能者止’。今骤得通贵之位，诚恐力有不逮，有负朝廷重托，夙夜忧惧有何庆幸？况且娘娘本是先帝才人，如今悖乱宗法……”
坐在后面的武志元始终察言观色，连筷箸都没碰一下，此刻见杨夫人面沉似水、白眉蹙动，即将暴怒，他赶忙起身，照定惟良脸上就是一记耳光，呵斥道：“灌几杯马尿，胡扯什么？没叔母提携，你算什么东西？目无尊长大言不惭，快磕头认错！”虽同为武氏之人，但各家情势也不尽相同，武志元一直在偏远小县为官，与杨氏母女接触甚少，没那么多芥蒂。更重要的是他父亲乃是武士彠四弟武士逸——这位武四叔文武双全，开国征战中立有功劳，惜乎却是李元吉麾下。玄武门之变后李世民虽未革除武士逸官爵，却将他远远打发到岭南韶州（今广东韶关）任刺史，致使其郁郁而终。他们这一支的子弟很不得志，若非借媚娘之力岂能咸鱼翻身？因而武志元对杨氏母女是真心感恩。
武惟良被这记耳光打醒了，捂着腮帮子忆起种种往事，想到这位叔母当年何等桀骜，想到媚儿妹妹如今的地位，立时意识到一时冲动的可怕，祸福相继就在眼前，何待日后舛逆？想至此他忙扑倒在地，连连叩头：“侄儿喝多了，您老莫……”
可他此时悔悟已晚，杨夫人哆嗦一阵，继而怒眉渐渐舒展，双手合十低吟：“善恶之报，如影随形。阿弥陀佛，罪过罪过……”说罢摘下佛珠往案上一拍，猛然起身，“顺儿！咱们走！”迈步便往外走。
武顺赶忙搀住：“娘啊，您要去哪儿？”
“进宫找你妹妹。”
这短短六字吓得武家子弟尽数跪倒：“我等错了，您老人家息怒啊！惟良胡说八道！”
武顺也劝：“何至于此？天色已晚，就算有事也等明……”
“还等明天作甚？这群无情无义的东西，多看一眼我都恶心！”杨夫人不依不饶，死死拉着女儿的手快步离去。
她七十多岁的人了，众子侄拦也不敢拦、拽也不敢拽，唯有哀声苦劝。杨氏理也不理，硬从他们身边挤了出去，板着脸下堂而去。众子侄傻了眼，一个个瘫软在地，先是脸色煞白地愣了一阵子，继而群起攻之，无不痛骂惟良混账。原本欢欢喜喜的家宴闹得不欢而散，唯有武三思、武承嗣几个小孩兀自大吃大嚼，根本没意识到这场争执已彻底改变了他们的命运……
三．母女密谋
杨夫人脾气倔强，拿定主意十头牛也拉不回来。当即登车，直奔皇宫而去。这会儿天色已晚，按理说若非大事不该放人入宫，但皇后之母谁敢开罪？当初王皇后之母柳氏便横行无忌，武氏之宠远在王氏之上，杨夫人气焰也更嚣张，守宫门的将士二话不说当即放行。
也是一阵心头火顶着，杨氏竟不用搀扶，拉着武顺的手一路疾行直入肃章门——媚娘当上皇后就搬出立政殿，到正北的延嘉殿居住，这里距李治所在的甘露殿更近，且离其他嫔妃之处也不远，足可掌控整个后宫的动静。
杨夫人一路行来，离着八丈远便望见殿中灯火灿烂，且有轻柔的乐声传来，侍立在外的宦官、宫女比平常多出一倍，正犹豫间内侍大宦官范云仙笑呵呵迎上来：“老夫人，听说您受封诰命，奴才恭喜您了！今日当值不便，哪天得空我到府上给您老人家磕头去！”他本是媚娘身边之人，托主子之福转而侍奉皇上，如今已官居从四品，成了宦官中顶天的人物，故而对媚娘一家奉若神明。
杨夫人定住脚步气喘吁吁，也没理会他这番客套话，手指宫殿：“怎、怎么今……”
“哟！我的老祖宗，可别乱指。”范云仙忙拨开她手，就势搀住，“万岁在里面呢。”
杨夫人的火气立时消了大半，与武顺对望一眼——这可怎么办？大晚上顶着一脑门子官司跑来，难道硬闯进去扰皇上和娘娘的消遣？哪有这规矩啊！
亏得范云仙脑子机灵，猜出必有私密之事，笑道：“这会儿唐突见驾是万万不成的，您老不妨到偏殿里等着。奴才一会儿进去跟娘娘知会一声，少时照顾万岁歇下，娘娘再过来跟您说话。夜静人稀，您又是这等身份，就算明儿万岁听说也不会怪罪的。”
既来之则安之，杨氏母女只得听他安排，来至延嘉殿西边偏殿，有个宫女进来点上盏宫灯，范云仙又打发人奉上些饮品，这才笑呵呵辞去。这一等时候着实不短，天色渐渐黑下来，母女俩忍不住朝外面窥视，先是乐声止歇，十几位罗裙飘飘的女子怀抱箫管、芦笙、琵琶乃至箜篌等物从正殿退出来，继而又有十几个宫女提着冒热气的水桶而来；又过一阵子见灯火渐暗，许多宫女捧着杯盘而出；范云仙又露一面，却未及说什么，只笑了笑便领着一群宦官忙去了。其他的宫人也纷纷退出，有的挑着灯笼往各处殿门、仪门守候，有的则如释重负说说笑笑，显然是可以休息了，继而偌大的皇宫竟一下子寂静下来。
毕竟早春时节，夜风渐渐起来。呜咽阵阵，树声沙沙，轻柔萦绕便在耳畔，似比方才那宫廷雅乐更显悠然。忽见殿内灯烛晃动、人影扭曲，又听窗子咯咯作响。武顺有意唤人关门闭窗，又恐惊驾，只得自己起身，踱至窗前手扶雕棂，往外一望——却见夜色漆漆如浓墨，一弯峨眉掩云端，那渺渺流云似轻纱、似烟岚，朦朦胧胧晦暗不明。
寂寂宫苑中唯有几点零星灯火，恍惚摇曳，目眩神晕；缕缕和风迎面拂来，又不知是何种异花奇蕙之香，沁入心脾，醺醺醉人……正踌躇间忽觉风势骤起，真似江海翻涌、万马奔腾。天上新月已入云雾怀，腾腾绕绕、抚抚揉揉。月儿有意叙绸缪，浮云只顾申缱绻；天昏地暗乾坤倒转，枝摇花颤如在掌中把玩，夜鸟惊啼啾啾似娇喘，风过绮窗呜呜如咏叹；树影婆娑拶拶迤迤，幔帐扬动起起伏伏。晦暗殿阁间又似传来歌声，仔细听来却隐隐约约、颤颤巍巍、断断续续、呢呢喃喃、欲唱还羞、似是而非……终究听不清个所以然！
杨氏闭目闷坐似入定，武顺却不知为何两颊晕红，想抽身离去却偏偏拔不动腿，越发歪着脑袋侧耳聆听，又是好长一阵光景，却渐渐没了动静；只见云散风清、树定鸟栖，白茫茫月光照着宫墙，素得便似寡妇穿的丧服……武顺发出一声哀叹，转身怏怏落座，未及和母亲说句话，忽觉门外白影一晃，那位皇后妹妹快步蹿了进来——
但见媚娘铅华尽洗、蓬发尨茸，只披了一件薄似蝉翼的纱衣，肌似白雪，肤若凝脂，腰如束素，玉峰丰腴，两滴蜡泪如裹帕中，一副玉体若隐若现。脸上兀自春霞未退，秀目迷离，打着哈欠含笑半嗔：“娘啊，都什么时辰了？您老就是忙着谢恩，也不便……”话说一半才见武顺也在旁，姐俩对望一时无语。
只因姐姐与李治“越礼”之事，媚娘对武顺实是存了芥蒂，不许她随便入宫，大封武氏时若非李治坚持，便是韩国夫人这封号也不愿给她。愣了片刻媚娘轻摆玉团坐到母亲身边，朝外吩咐：“云仙，派俩人打着灯笼，送韩国夫人出宫。”
“你赶我走？”武顺不忿。
媚娘面无表情道：“咱娘一把年纪也罢了，你一介外命妇又是个寡妇，深更半夜留在宫中成何体统？快出去，省得别人闲言碎语。”
范云仙不管那么多，只听主子号令，早提了灯笼候在门口，讪笑道：“韩国夫人，请吧。”
“我成何体统？”武顺冷笑道，“你到坊间听听人言，谁不知你乃先……”
“顺儿！”杨夫人赶忙喝止。
“哼！有什么了不起。”武顺悻悻然拂袖而去。
媚娘又把外面伺候的宫人尽数打发，这才问母亲何事。提起前情杨氏又气满胸膛，把在席间武惟良、武元爽之言学说一遍，却也不免添油加醋咒骂连连，真如受了多大委屈一般。
媚娘听罢柳眉弯弓、秋波化剑：“如此说来，他们不识抬举？”
杨夫人越发勃然道：“若依我意就不该提拔他们，如今舍了斋饭反倒挨骂。反正我老人家今生便是个无儿的命，也用不着这群野狐禅的东西充门面。十恶不赦，不孝乃一，你明儿就跟万岁说，寻个罪名把他们都给我杀了！”
媚娘恨归恨，却并不糊涂，抚着母亲的背劝道：“娘啊，您现在嚷着要杀要宰，这全是气话。国之贵戚岂能草率处置？我虽为皇后，坊间多有议论。若再闹出什么大不孝、杀兄弟之类的丑事，女儿颜面何存？再说反对我的那些人还未肃清，长孙无忌虽闭门不出，但还是三公之首，巴不得咱家出乱子，这时处置那帮家伙岂非授人以柄？”
一言点醒梦中人，杨氏被怒火烧乱的理智渐渐清醒，却还是愤愤然道：“虽不能置于死地，也不能便宜他们。”
“那是自然。”媚娘俊美的脸上露出一丝冰冷的戾气，“既然不能为我所用，还留着他们干什么？过几日我便奏请圣上，把他们都打发到外地去。”她提携武氏兄弟担任高官，绝非以德报怨，而是为自己着想。
范云仙已向她如实转述了王萧二人临死前说的话，萧淑妃的诅咒倒算不得什么，充其量不过是失败者的发泄，反倒是王皇后那番有礼有节的话激起了她的怒火——陛下万年，昭仪承恩，死吾分也！直到最后一刻王皇后依旧自骄自贵，根本不把她放在眼里，依旧称昭仪，言语间充满了鄙夷。因此她才怒气不解，向李治建议改王为“蟒”、改萧为“枭”，李治顺从其意一来是哄她欢心，二来也是考虑到太原王氏、兰陵萧氏在朝为官者不少，废杀二人不免结怨，若将她们剔出族谱就表示不再是两族之人，可示对这两族并无偏见。
但是即便杀了情敌媚娘依旧不能心安。王氏出于关陇名门，有权有势的亲戚数不胜数；她却家室零落无人帮衬，能不被人家小觑吗？而且这不仅是面子问题，也关乎皇后之位的稳固。内宫与外廷说是有礼法阻隔，其实从古至今就是暗通的，太原王氏那么大势力还落败了呢，媚娘岂能掉以轻心？她需要在朝中树几个亲信，因此才“不计前嫌”提携武家兄弟。如今听母亲所言，他们根本不领情，弄不好反倒是累赘。于是她拾起当年驯狮子骢的心思——既不能用，不如趁早除去！
听女儿说要把元庆、惟良他们贬往外地，杨夫人这才消解恚意，继而眼珠一转计上心来：“你向圣上奏请时千万谨慎，别说家中不睦赶他们走。你就说你是防微杜渐，不想让外戚干政。”
媚娘扑哧一笑——姜是老的辣！这办法既能出气又捞美名。
杨夫人拉着女儿的手道：“千不怨，万不怨，就怨你爹死得早，咱家里没有可以倚重之人，我们杨家也零落了。娘整日跟那帮公主、王妃走动，还不是想为你帮点儿忙？可太殷切了怕人家瞧不起，沿门托钵折了你的面子；太矜持了，又显得咱们目中无人。总之小有小的好处，大也有大的难啊！”
“哼！事在人为，我就不信坐定皇后之位，没人来逢迎。”
杨夫人闻听此言，这才想起李津送礼之事，赶忙告诉女儿。媚娘听罢微然一笑：“怎么样？我就不信天下人都那么不识相。李义府是参知政事，岂不比元爽、惟良他们强？他的心思我已尽知，至于两箱东西您还是退回去吧。”
“退回去？！”杨夫人不解。
“谁缺他那点儿东西？别因此落个贪财之名。但东西退掉，话可要说明白，我要的不是财货，要的是他那颗忠心，只要他以后多替我着想，我自不会亏待。还有许敬宗、袁公瑜甚至司空李，那帮人我都会关照。”
“他们又没给咱送东西，凭什么这般好心？”
媚娘却道：“您老想偏了，这些人与咱本就相辅相成。若没他们帮忙我当不上皇后，若没有我想争皇后之事，他们也不可能趁机扳倒长孙无忌。既是互相成全，一损俱损，一荣俱荣，这份善缘不能断。真若把他们一个个扶上高位，对我也有莫大好处。”
杨夫人茅塞顿开，觉得女儿青出于蓝、冰雪聪明，赶忙应承道：“宫中之事我儿自为之，宫外大臣娘替你走动。”她倒是老当益壮，都七十多了，还主动揽事跑东跑西。
媚娘甚感过意不去：“孩儿这么大了，还让您老操心，娘亲也要多保重身体啊。”
“我这把年纪，眼瞅着你当了皇后，还有什么不满足？就是现在闭了眼也知足。倒是你外甥、外甥女还小，将来都指望你照顾，武家的人既然不中用，这才是咱自己家的孩子。”两个女儿闹得不合，她心里也很别扭，可是媚儿既是这身份，少不得哄着；因提到孩子，杨夫人又想起一事，“对啦！李忠虽已被废，不可不防。娘当年可见过这类事，昔日太子杨勇被废多年，柳述等人还想拥立他推翻杨广呢，最后弄得皇上都不得善终……”
“哎哟！您说的这都是哪年的事儿啊！”媚娘忙起身走到窗口，左右瞻望，生怕有人听见。
在这等事上杨氏无半分慈悲：“哪朝哪代不一样？皇宫就是这么个你死我活的地方。菩萨低眉，所以慈悲六道；金刚怒目，所以降伏四魔。该仁的地方要仁，该狠的地方得狠！梁王李忠，还有萧贱人养的孩子，最好都除掉！”
媚娘见四下无人，亲手掩上窗，也不再隐晦：“素节之母已死，倒也不足为虑。至于李忠那边，我原先那个叫刘朱儿的婢女还在他身边呢，等过两年皇上淡忘些再下手。”真是有其母必有其女，媚娘早有算计。
“阿弥陀佛……”杨夫人如释重负，“这我便放心了。”
媚娘觉得母亲为这等杀生害命之事念佛，显得非常可笑，但她却笑不出来，扭脸望着殿中那盏摇曳昏暗的宫灯，喃喃道：“其实谁想害人？谁想管外朝那些闲事？我也是不得已啊……等把那些隐患都除了，这皇后之位坐稳了，我便本本分分相夫教子。那些乱七八糟的事，不掺和也罢。”
杨夫人瞥了女儿一眼，心里有话，却没说出来——傻孩子，世事哪有个完？莫看你当了皇后，到头来也得和娘我一样，糊里糊涂就忙白了头。咱们娘儿俩，天生就不是稳稳当当享清福的人哪！