第一次世界大战时，坦克在野战中发挥了决定性的作用，同时卡车也在运送兵力和物资上显示出重要性。日本政府非常重视，决定把制造坦克和卡车作为国内重点产业加以扶持。在这种背景下，1935年，以卡车为生产中心的汽车企业开始形成。丰田和日产这两家公司正是在这时起家的。
在此之前，日本的汽车市场一直被美国的通用、福特公司霸占。1936年，日本政府颁布了《汽车制造事业法》，准备将这些外资企业全都挤出去。在国家的支持下，日本汽车产量呈几何级数增长。1930年生产了450辆，1935年生产了5000辆，1938年生产了24000辆，1941年则达到了46000辆。
当时日本上上下下都沉浸在造车的激动中，丰田汽车还以向社会征集过《汽车部队进行曲》的歌词，应征歌词超过了5000份。不过，虽然日本国内对国产车做出了种种歌颂，但战场上对国产车的评价可不怎么样。与同样被征用的福特这样的外国车相比，国产车在发动机和齿轮等处经常出现致命的故障。丰田的老板丰田喜一郎甚至还因此被叫到陆军部去“喝茶”。
“二战”后期，日本国内的汽车产业走了下坡路。这主要是因为，战争期间，所有重要的工厂都由部队派军官负责监督和指挥生产，可这些年轻的军官哪里懂得专业技术。男人都去打仗了，到工厂来上班的学生和妇女又没有生产经验，再加上战争造成的材料不足，生产就更困难了。
1941年7月，日本侵入印度支那南部，美国（America）、英国（Britain）、中国（China）和荷兰（Dutch）4个国家一齐切断了对日本的石油、矿石、钢铁、机械和粮食的出口供应，也就是所谓的ABCD包围圈。被彻底控制住资源的日本，原材料严重不足，各个产业的节约程度比石油危机时期还高。比如，汽车用木炭和柴火代替汽油发动，卡车的车厢由铁质改成木质，制动机只安在后轮，坐席改成木椅，前车灯从两个改成一个……
第二年开始，日本人在“奢侈是敌人”、“无欲到胜利”这样的口号下过着艰难的生活，政府则把一切能回收的金属物品都回收了，包括铁桥、公园的长椅、寺庙的钟，还包括铁质的火盆、炉子、床、门、铁柜、电扇、椅子、饭锅等。这时，日本的军需完全处于坐吃山空的状态，产业何时崩溃只看这些存货的多少了。