在日本街头，偶尔会看到流浪汉的身影。
传统意义上的流浪汉多聚集在职业介绍所，住在廉价的“简易旅馆”中，主要集中在城市公园、河边、路边、火车站附近，多为露宿者。他们有三大特点：外形恐怖、臭、肮脏。
不过这些年日本还出现了另一种流浪汉，他们多为青壮年，乍一看，人们很难分辨出他们是普通人还是流浪汉，他们并非衣着邋遢，也不会在街边乞讨，大多数人都靠打短工或捡垃圾维持自己的正常生活。这些人并非天天都会露宿，虽然他们有时也会住在公园或河边的帐篷里。当然，如果打短工赚到点儿钱的话，他们也会在网吧过夜，或者暂住在朋友家。他们居无定所，根据工作的不同、工资的多少，而会住在不一样的地方，这些人也被称为“网吧难民”。
日本的流浪汉群体不是一直就有的，他们首次大规模出现发生在泡沫经济之后。在日本经济高速发展时期，许多穷人可以做一些与土木建筑相关的日工，东京山谷、大阪釜崎、横滨寿町、名古屋的笹岛等地成为这些人聚集的地方，穷人们来这里寻找合适的短工。但泡沫经济之后，单纯的土木劳动工作减少，打短工的劳动者失去工作，他们甚至没钱居住在简易旅馆中。因此，露宿在车站或公园的人数不断增加。新宿西口的地下广场最多时曾经聚集过200个流浪汉，那里几乎遍地都是流浪汉们睡觉时用的纸箱，所以还曾被称作“纸箱村”。
人们成为流浪汉的原因各不相同。老年人由于失去劳动能力，再加上没有儿女照顾，一旦家庭发生重大意外，很容易无家可归。另外，像破产、失业、工作减少、房屋重建、受伤或生病，这些都有可能使普通人一夜之间沦为流浪汉。特别是为数众多的青年流浪汉，他们有的因为无法处理人际关系或厌恶劳动环境而辞职，有的人债台高筑，有的人由于家庭内部有各种各样的纠纷，最后不得已走上了流浪汉的道路。
除了上面说的这些，还有许多心理受挫的人是为了寻求平静的生活、远离尘世的纷扰，而选择了流浪生活。他们在生活中遇到各种各样的困境，无颜面对亲朋，渴望从之前的生活环境中解脱出来，享受自由自在的日子。
2008年的《朝日新闻》中记载过拳击少年高岛龙弘的故事：
龙弘在家里五个兄弟中排行老三，父亲在他上小学的时候就去世了，龙弘从小就肩负着照顾两个弟弟和练习拳击的重任。2007年9月，仅13岁的他因为承受不了来自家庭和练拳的双重压力，在上初一的那年秋天，身穿校服离家出走了。走到隅田川[1]大堤的时候，他已经身无分文、饥肠辘辘，却又不想回家。此时，他见到一位年约50岁的流浪汉大叔，便央求大叔收留他。大叔虽然对突然出现在面前的少年感到吃惊，但也很爽快地同意了。他们白天去便利店乞讨过期的便当，晚上在帐篷中裹着毯子睡觉，没有心情外出的时候，也会在一起聊聊天，但龙弘从来没问过大叔为什么会沦为流浪汉，而大叔也没问过龙弘为什么离家出走。
就这样，半年过去了，2008年2月的一天，大叔突然平静地对龙弘说：“你是时候回家了吧，家人和朋友在担心你呢。”龙弘突然想起了家中的弟弟和一起练拳的伙伴，他决定回家面对一切，重新振作起来。10月25日，高岛龙弘在大阪的职业拳击比赛中获得冠军，成为日本职业拳击手当中首位高中生。在接受采访时，他表示非常感谢当初帮助过他的流浪汉大叔，虽然那位大叔后来已经搬离隅田川，不知道又流浪到何处去了。
2012年，日本政府在全国范围内进行过一次“流浪汉生活实际情况调查”。据调查，流浪汉的月平均收入为3.6万日元（约2160元人民币），仅为国家规定最低工资的约1/4。日本政府的一些措施使流浪汉们更加难以生存。例如，政府在新宿车站和都厅之间铺设“移动人行道”，这样一来，路边的流浪汉就没有地方可住。在那之后，涩谷的宫下公园、地下停车场等地方也进行了类似的工程，都是为了清除、赶走流浪汉。对此，很多民间援助团体开展了反对运动，他们宣称“这种措施只会让无家可归的贫困百姓更加居无定所”。
有日本医学专家曾对流浪汉的心理问题进行过研究，结果发现接受调查的流浪汉中六成患有精神疾病，曾有自杀经历者超过半数。仅仅依靠政府的一些做法是没办法完全帮助这些流浪汉的。因此，日本涌现出了许多自发性的民间援助团体，援助形式多种多样。像池袋附近代表性的援助活动就是鼓励流浪汉从事面包店的工作。民间团体会为他们提供场地和基本活动费用，流浪汉则可以通过卖面包赚的钱维持基本生活，也能通过劳动获得做人的尊严。
为了更好地解决流浪汉问题，日本政府也加强了与民间团体的合作，对在公园等地露宿的流浪汉进行长期援助，为他们检查身体，或者是提供免费低额诊病业务。而对于那些有劳动能力的流浪汉，政府会想办法给他们介绍工作。
据统计，2000年日本约有20000名流浪汉，到2013年已经减少到8000人左右了。
[1] 隅田川：日本流经关东平原的荒川下游部分的河，位于东京都内，全长23.5公里。