战国时代是一个阶层流动的时代，是一个实力至上、能力至上的时代，有实力的人就算出身平民也有可能摇身一变成为一国之主；有的人即便出身名门，但如果没有足够的器量和实力，也无法守住世代相传的位置。这一段历史的主角是斋藤道三，他被认为是战国时代“下克上”[1]的代表人物，来历不明的他在机缘巧合之下成了美浓[2]这个地方的太守。历史小说家司马辽太郎曾经以斋藤道三为主人公写了一部《国盗物语》，而他“国盗”的经历是这样开始的：
斋藤道三早年以卖油为生，长年的走访使他拥有高过常人的视野和角度。也因为这一点，道三被当时打算夺取美浓太守职位的土岐赖艺拉拢。道三建言献策，赖艺发动政变并成功当上了美浓太守，欣喜若狂的赖艺将道三提升为首席家老[3]，对他言听计从。但道三在这次政变中发现，赖艺虽然出身名门，但是毫无统率家臣的能力，也无开拓版图的野心，美浓在他的统治下肯定会玩儿完。
当赖艺还在夜夜笙歌的时候，准备多时的道三终于下手，起兵驱逐赖艺，自立为美浓之主。其实在这之前，道三已经多次对提拔自己的贵人恩将仇报了，他也因为这种反复无常的行为而被称为“蝮蛇”[4]。道三自立后立刻引起周遭势力的干涉，尤其是南边尾张的织田信秀反应最为激烈。不错，织田信秀正是织田信长的父亲。在那之后，虽然道三屡次以计谋击败信秀，却始终无法清除来自南边的威胁。最后道三决定将自己的女儿归蝶[5]嫁给信长，以结成同盟。
道三在归蝶出嫁前曾经递给她一把短刀，说道：“如果信长真如传闻中那么傻，就用这把短刀结束他的性命。”没想到归蝶却这么回答：“这把短刀也有可能被拿来对着父亲。”道三听了之后不觉苦笑：“真不愧是我‘蝮蛇’的女儿！”
归蝶出嫁到尾张几年后，道三很想看看信长这位女婿的人品与器量，于是约他在尾张和美浓边界处会面。道三的打算是，如果信长真像传说中那么傻，他就在会面时直接出手杀了信长，然后出兵吞并尾张。道三事先埋伏在信长必经之路上仔细观察，结果发现前来赴约的信长衣冠不整。这么一来道三确信传闻不假，就准备在会面时下手。可是等到会面时信长却换上了印有家徽的正式服装，言谈间话虽不多，眼神却格外犀利，道三一时间竟无法出手杀害信长。会面结束后，道三对周围的人说：“将来美浓是要送给我女婿的，我那些笨蛋儿子连为他牵马的资格都没有！”
民间传说道三还在赖艺手下的时候，赖艺曾经把一位已怀孕的侧室送给道三，这位侧室生下的儿子就是后来道三的长子义龙。或许是出于这样的原因，这对父子的感情并不和睦，道三始终无意传位给义龙。不断累积实力的义龙最后终于出击，杀害了道三的其他儿子，打着土岐家族的旗号正式叛乱。道三只得号召部属和自己的儿子开战。令道三意外的是，选择站在义龙阵营的兵力竟多达17000人，而和自己站在一起的只有2700人，孤军无援的道三就这么战死了。
[1] 下克上：地位低的人驱逐地位高的人，窃据其位。
[2] 美浓：现在的日本岐阜县。
[3] 家老：相当于家臣中的大管家，总管家中一切事务。
[4] 蝮蛇：日本唯一的陆生毒蛇，毒性虽不如眼镜蛇科强，但蝮蛇幼虫有咬死自己父母以求生存的习性，因此用来比喻道三对恩人过河拆桥的举动。
[5] 归蝶：信长以其来自美浓，又称其为“浓姬”。