丰臣秀吉在日本的人气一直很高，他是日本历史上唯一从一穷二白的平民成为天皇一人之下的关白的人。他的奋斗历程感动了许多日本人，成为他们的榜样，以《三国志》系列、《信长之野望》系列打响名号的日本游戏公司光荣公司还推出了以秀吉为主角的《太阁立志传》，也取得了不错的反响。
秀吉也生于今天的名古屋，是一个农民的儿子，后来因为跟养父不合干脆外出流浪了。他流浪期间，不只增广见闻、体验各地的民俗风情，也由于自己出身卑微，对遍地战火下百姓悲惨的遭遇有了很深刻的体悟。秀吉在日后领兵打仗时，就会尽量减少对非作战人员不必要的屠戮。
后来秀吉结束流浪，返回家乡投靠了织田信长。由于没有显赫的家世背景，秀吉从帮信长递草鞋这种最卑贱的活儿开始做起。递草鞋是极其单调又枯燥乏味的工作，但雨天时秀吉会细心地包覆草鞋，不让它淋湿；冬天时秀吉则将草鞋放在怀里，让信长穿上时不至于冰凉。秀吉的贴心引起了信长的注意，信长意外地发现秀吉颇有才识，于是决定给这个因其貌不扬而被他戏称为“猴子”的秀吉一个出头的机会。虽然秀吉先天条件不如人，但是他肯花心思，比别人多用心，机会也就在不知不觉中找上门来。
丰臣秀吉铠甲
丰臣秀吉自称“太阳之子”，兜后面的太阳光芒状延伸物是这套铠甲的最大特色。
a：兜
b：铠
c：小具足
1.钵
2.铔
3.袖
4.胴
5.草折
6.笼手
7.佩楯
8.臑当
之后20多年秀吉从战场上无足轻重的小兵，逐步升到将领、城主、太守，直到“本能寺之变”前夕，秀吉已经成了信长手下率兵最多的人之一。当信长自尽的消息传来时，秀吉正在京都西边打仗，他立即接受敌军的求和，并且在此之后宣布要为主君进行复仇之战。这样一来，信长生前的将领都纷纷向秀吉示好，把他当成领导复仇之战的主帅。最后秀吉也漂亮地打赢了为主君复仇的战争，而这不过是“本能寺之变”发生后11天的事。
接着秀吉用不到一年的时间继承了信长的政权，并且继续率领部队征服信长生前未能平定的势力。“本能寺之变”后不到8年，秀吉便完成了日本的统一。秀吉之所以有如此惊人的效率，主要在于他吸取了信长失败的教训：信长对于敌人往往下令赶尽杀绝，被逼到绝境的敌军经常会与信长军同归于尽；秀吉则是尽量笼络敌人，只要对方愿意归顺就能得到保全，甚至还能进入秀吉政权的核心，德川家康就是一个很好的例子。
家康原本跟秀吉对立，秀吉为了笼络家康不惜以自己的生母为人质，只为了换得对方的归顺。结果家康果真在秀吉兴建的大阪城在天下武将面前向秀吉称臣。后来朝廷册封秀吉为辅佐天皇的关白，到了这一步，秀吉已经相当于天下的霸主了。
但秀吉还有一个很大的缺陷。因为他本人不是武士出身，所以没有自己的武士家族可以捍卫政权。这导致秀吉在晚年一直在进行残酷的政治斗争，铲除所有可能成为他儿子接班障碍的人。秀吉很清楚，当下对他宣示效忠的武将以后未必会以同样的心效忠他的儿子。晚年的秀吉在征讨朝鲜失利和担忧儿子未来接班能否成功之中病逝，结果他生前担忧的事在他死后全部成为了现实。
总的说来，秀吉在统一日本之前的行动充满了魅力。平民出身的他知道怎么放低身段，不拘阶级观念，以十足的亲和力吸引不同阶层的人才来为他效命。“本能寺之变”后，秀吉嗅出有争夺天下的机会，马上抢在同僚之前回到京都，打出为已故的主君复仇的口号，并且打赢了漂亮的一战。这让他既赢得了声望，也取得了信长的继承权。但是平民身份后来也成为秀吉政权无法长久维持的关键，因为没有足够的人才可以守住政权。秀吉自己当老大的时候还能凭借威望维持政权，但他死后各地势力未必会服从他的继承人，这其实也是秀吉政权最后覆灭的主要原因。