2011年3月11日的大地震是千年一遇的9.0级，地震之后的三个小时，震源周边地区回到了石器时代。道路不通，没有水、没有电、没有手机信号，电话线也都断了。这其中影响最严重的，就是没有电。因为在距离地震中心两百公里的福岛有世界上最大的核电站，而断电使福岛核电站受到了毁灭性的打击。
核能发电比制造核武器困难得多。原子弹是让核物质达到裂变临界状态，然后让它尽情裂变释放能量。核电站也是利用核物质裂变产生的能量发电，但是整个过程却要慢慢地进行。也就是说，要在人为控制下让原来天崩地裂的过程缓和下来，这就需要很高的技术了。比如美国1945年就造出了原子弹，但是在20年后才建成了第一座核电站。
回到福岛问题上来。这里总共有两座核电站，在地震中出事的是福岛第一核电站。这个核电站有6个反应堆，都在1980年以前建成，已经运行了30多年了，使用的是比较老的技术，即“沸水型”核反应堆。简单来讲，这个反应堆好比一个高20米、宽7米的“大锅炉”，通过让核物质裂变释放热量，用这些热量把锅炉里的水烧开成为水蒸气，再利用水蒸气推动涡轮发电机发电。在正常的情况下，这个过程是循环的，水流过裂变区域，带走裂变的热量，变成水蒸气，推动涡轮之后冷却成水，然后再循环。不过，这一切都需要电力来保证，而“3·11”之后的断电让事态立即变得十分严峻。
因为没有电，没有循环流动的水来冷却反应堆裂变的热量，反应堆这个大锅炉就越来越热，里面的水已经变成了水蒸气。这就像一个装满水的高压锅，没有了安全阀门，外面还在不停地烧火，里面的水变成水蒸气，压力越来越大却没有办法释放，最后“砰”的一声爆炸了。3月15日，福岛第一核电站的2号反应堆发生爆炸，含有很多放射性物质的水蒸气就这么扩散了出来，之后还接连出现反应堆爆炸、放射性物质泄漏等事故。
日本政府紧急决定疏散核电站周围10公里内共计8万人左右的居民。到3月13日，这个范围又扩大到了20公里。日本政府要求这些居民尽快离开，在离开前不要吃饭喝水，要尽量多穿衣服，避免皮肤外露，在离开辐射区域后赶快把原来的衣服换掉。处在辐射区的人们开着车，投奔到四面八方的亲戚家里。与此同时，周边国家都紧张地盯着日本，害怕真的出现严重的核泄漏，使自己的国家受到影响。比如中国加强了从日本进口的农产品的检验，严防放射性物质超标，而韩国干脆禁止了日本8个县的海产品和农产品进口。
日本政府一面紧急疏散民众，一面成立了核电站事故救援指挥中心（“原子能灾害对策本部”）。这个指挥中心由当时的日本首相野田佳彦亲自坐镇，动用了一切办法救灾——运送发电机给反应堆的降温系统供电，用消防车把海水抽上来，给反应堆“淋浴”降温，甚至还调用自卫队的直升机，从空中给反应堆洒水。总之，就是要给反应堆这个大锅炉“退烧”。如果不这么做的话，核物质裂变产生的高温最后会把反应堆熔化，核物质就会流出来。这么一来，福岛这个地方会受到强烈的放射性污染，未来几百年将寸草不生。不过幸好日本政府渐渐控制住了局面，反应堆终于渐渐“退烧”了。
现在，距离福岛第一核电站的事故已经过去三年了，反应堆里的核反应已经停止了，但是后续问题还远远没有解决。
为了消除泄漏出来的放射性物质，日本政府决定进行“除染”作业，彻底去除放射性物质造成的污染。具体的计划是，福岛县内的11个市町村的除染工作由中央政府直接实施，福岛以外的8个县、100个市町村的除染工作则由各地政府进行。日本环境省原定于2014年3月末之前完成除染工作，但是根据2013年9月环境省发布的统计数据，福岛的11个市町村中只有田村市已经完成了除染，富冈町和浪江町还未正式开始进行除染工作，而双叶町甚至连除染计划都没制订。另外，地方政府负责的100个市町村中也只有20%完成了任务。
之所以进展这么缓慢，主要是因为除染工作比较烦琐。要除染就要到居民家里去，挨家挨户地更换滴水槽、通风管道等设备，这要得到居民的同意才行。另外，还要把裸露的土壤表层和落叶都清理干净，这又会产生巨量的土方，怎么保存这些土方一直是个问题。因此，除染工作现在依然处于进行当中。