日本国会分为众议院和参议院。大致来讲，众议院相当于英国的下议院，参议院相当于上议院。之所以会有这样的区分，是有历史原因的。最开始的时候，在现代政治制度的发源地——英国，议会只有一个议院，也就是上议院。英国上议院只有贵族才有资格参加，议员们也都是世袭的。再后来，工业革命之后，英国资产阶级的力量突然变强，他们不满贵族完全掌控国家权力，希望自己也能掌权。于是为了满足这些人的政治诉求，又建立起了下议院。下议院的议员不需要贵族身份，由选举产生，代表人民的意志。国家的政策需要上下两院共同协调同意才能生效，但是如果有不同意见，最终还是得听下议院的。之后，这套政治制度传到了美国，在日本战败后又由美国人手把手教给了日本。
也就是说，在现在的日本，一个政策要想通过，必须经过众参两院的同意。要是众参两院看法不一样，那还是得众议院说了算。
众议院一共有480名议员，通过选举产生。怎么个选法呢？首先，政府会把全国划分成300个选区，每个政党都会在各个选区厮杀，最后由这个选区得票最多的人当选。这样一来就有300个人入选了。剩下的180个席位通过比例选举产生。所谓比例选举，就是说选民不是投给议员候选人，而是投给政党。然后国家再统计每个政党的得票，按照得票比例多少来分配剩下的席位。听起来挺麻烦的吧？其实这是有原因的。
本来日本的选举也跟美国一样，是直接选举国会议员。但是在1955年的时候，日本政坛当时的两大政党——自由党和民主党突然强强联合，组成了日本自民党。这么一个大党在之后垄断日本政坛长达38年，搞得日本虽然号称多党参政，实际上完全就是自民党一家在玩。
自民党长期执政导致了贪污等丑闻，民众非常不满，加上20世纪90年代初日本经济泡沫破裂、经济大幅度滑坡，这才导致了它的下台。这个时候，为了防止自民党这样的大党卷土重来，日本就进行了选举方式的改革。
当时政府是这么设想的：直接选举最简单，但是可能产生大量废票，国民的意志不能真正得到体现；比例选举可以比较全面地体现民众的意愿，但是又有可能产生大量的党派，这样的话，在制定政策的时候有可能会吵个没完。权衡之下，最后日本采取了目前这种折中办法。
但是，与美国大选一人一票直接选出总统的方式不同，日本民众选举的权力止步于众参两院的议员选举。因为首相最后由谁担任只是政党内的博弈，普通民众也插不上手。
那日本民众一般什么时候选举议员呢？常规来说，众议院议员的4年任期一满，或者参议院议员每任职达3年就会举行全国大选。因为众参议员的任期不一样，我们平常讲的日本选举其实也是分为众议院大选、参议院大选和统一地方选举三种。最后的统一地方选举针对的是地方行政长官和地方议会议员。不过考虑到日本首相们屡试不爽的“解散众议院”这一“传家宝刀”，很多众议院大选都是在议员任期未满时就举行了。这一点稍后再细说。
每年选举之时就是各个选区的候选人比拼人气的时候。每个候选人都拥有专门的后援团队和选举事务所，竞选工具从街头传单到汽车广播，竞选手段从街头演讲到电视宣传，总之得人气者胜。为了避免过度扰民，《公职选举法》规定了地方候选人最多只能使用汽车三辆或船舶一艘、广播器材一套，如果你是全国地区候选人，可以酌情让你再加两艘船和两套广播设备。
到了投票的日子，一般这个日子都是在星期天，满20周岁的日本国民都可以去当地的公立小学进行投票。回想明治年间的第一次众议院选举，能参与投票的还只能是25岁以上的男性，而且每年必须上缴15日元以上的国税，这直接导致第一次大选的投票人数只占当年国民总数的1%，不过投票率却达到了史上最高的93.91%。在这之后日本大选的投票率稳步下降，终于在2012年底的第46届众议院选举时成功跌破了60%。这主要是因为这些年日本政治动荡，腐败新闻较多，经济也停滞不前，所以国民对选举渐渐失去了兴趣，对政治也开始漠不关心起来。
现在，普通日本人中有一半以上不支持任何一个政党，近几年的选举去投票的人也越来越少。日本的很多政党和政治家开始觉得，现在应该是好好进行政治改革，真正把权力交还给“有权者”的时候了。
但这并不是日本特色，其实20世纪60年代之后，世界上绝大部分民主国家的选民们对于投票就没显示出太大的热情，放眼全球也只有朝鲜拥有几乎100%的全民投票率，这个数据还载入了吉尼斯世界纪录。
日本的选举采取不记名投票方式，众议院选举一人一票，参议院选举一人两票，盲人还可以使用盲文进行投票。开票通常就在投票日当天进行，投票数多并且超过一定百分比的人才可以当选。不过偶尔也会发生尴尬的小概率同票事件。在1946年前遇见这种情况都是直接让年长的那位当选，在那之后就采取抽签的形式。无论哪种状况，落选的那位都只能等待若干年之后的下次大选。当然，如果首相解散众议院的话可能就方便了。