战后，联合国安排美国远东军总司令麦克阿瑟处理日本问题。当时以澳大利亚、苏联、中国为首的国家主张严惩天皇，同时国际舆论和美国的司法部也强烈要求把天皇作为头号战犯处决，但麦克阿瑟有自己的考量。
在天皇宣布投降的诏书传达出去之后，驻扎在海外的绝大部分日军很快便集体缴械投降了，这让麦克阿瑟直观感受到了天皇的力量；美国在战争中对日本进行了非常细致的研究，所以也很明确天皇在日本国民心中的地位。如果天皇遭到处置，可以想见日本人铁定会死磕到底。麦克阿瑟在之后发给美国总统杜鲁门的电报中表明，如果盟国最终决定处置天皇，将需要额外增援100万作战人员。最后，华盛顿方面认同了麦克阿瑟的判断，天皇也就这样被保留了下来。当然，也有不少人认为这其实是美国在东亚为自己安置了一枚棋子，以便制约苏联。
日本投降以后，麦克阿瑟在日本进行了一连串改造。他首先让天皇发表了《人间宣言》，天皇承认自己并非先前所宣传的“现人神”，只是跟大家一样的凡人。
然后，在麦克阿瑟的主导下，日本发布了新宪法，也就是现行的日本国宪法。新宪法里最突出的变化就是把大日本帝国宪法里的“天皇主权”修改成了“国民主权”，也就是说天皇从此只是国家的象征，不具备任何实际权力。同时，之前跟宪法并行的皇室典范被废止，并在宪法之下新设置了一部同名法律。新的皇室典范在原版的基础上新增了一些内容，这样当时皇室的14个宫家里11家都被迫脱离了皇籍。再加上之前已经确立下来的“女性不能当天皇”、“天皇不能收养子”等规定，从此能够继承皇位的人选范围被大幅缩小了。另外，新宪法里还剥夺了皇室成员的几项基本人权。比如，男性皇族要跟谁结婚必须先经过皇室会议讨论通过，光两情相悦是不行的；任何皇族在没有获得皇室会议许可之前都不能擅自脱离皇族身份；天皇、皇太子、皇太孙不允许脱离皇籍。同时，绝大部分的皇室财产也在这个时候被冻结了。
在美国的改造下，日本完成了从君主专制国家到民主国家的转变，并在1952年摆脱美军占领，实现了自主独立。昭和天皇在战后也顺应民主宪法的要求，开始频繁访问灾区，和平民会面，展现出了民主君主的一面，因此他在战后日本的国民心中威望非常高。平日里有空的时候，他把很多精力都放在了研究海洋生物上面。昭和天皇一共发现了200多个新品种，出版了几部相关著作。英国皇家科学院为了表彰他的贡献，还授予了他荣誉会员的称号。
1989年，87岁的昭和天皇逝世。他在位62年，是日本历史上在位时间与寿命最长的天皇之一。他的一生见证了日本从鼎盛到战败，再从战败到复苏的过程，如今依然受到大部分日本国民的尊敬和爱戴。
昭和天皇去世的同日，明仁天皇继位，定年号为“平成”。明仁天皇是日本第125位天皇，作为战后登基的第一位天皇，他继承了父亲的民主精神，并且一次都没有参拜过靖国神社。
在长达2000多年的权力交替之后，如今的日本天皇终于可以名正言顺地远离政坛，以无可撼动的地位继续守护日本及其国民了。
《国家的天皇，天皇的日常》
根据战后日本的宪法，天皇除了礼节性的事务以外，不能参与任何国家政局。所以无论日本的政局如何变动，或是经济如何变动，对于天皇来说，实际上都不用负责任。从这一点来看，日本民众如果对于政府或是自己的生活有任何不满，天皇不会对此负责。民众对天皇不存在任何怨恨，而可能是一种尊敬的感觉。
我觉得有可比性的，是泰国的国王。在泰国，国王是国内的领袖，又是独立于泰国政军两界的存在，在民众中也享有非常高的声誉。我觉得这是君主立宪制国家一个共有的现象。
天皇的形象最开始变化，可能是在明治时期。因为经历了天皇“造神”的过程。所以在当时，天皇在普通民众心中是一个神。每个人都觉得，只要追随神的指引，日本就会战无不胜。在明治时期过后的大正时期以及昭和时期，日本都处在强大民族自信心的情况下，这段时间，天皇其实是起到了领袖的作用。
——李淼
（对冲基金从业者）