明治天皇之后的大正天皇在位时间很短。大正天皇从小就是个病秧子，精神状态也不太好。相传有次出席国会开幕式的时候，大正天皇居然把诏书卷成望远镜玩了起来，弄得外国使节尴尬不已。虽然官方一直以来都把这件事当作谣言处理，但这个“望远镜事件”还是成了大正天皇在位期间的代表事件之一。再加上之后继位的是昭和天皇，夹在两位“明星”天皇之间的大正天皇给人留下的印象就更加模糊了。
昭和天皇从小就接受“崇武”的教育，20岁去欧洲旅行，见识了国外先进的政治机构，同时对军事表现出了极大的兴趣。他在位早年间，日本陆军产生了很大的派别纷争，其中有一些陆军军官自称“为了铲除天皇身边的小人”，带着1400多名士兵杀进了国会、首相官邸和警视厅，杀害了当时的几个政要（首相死里逃生）。昭和天皇在接到报告之后迅速换上军装，发布了镇压叛乱的命令。当时有一些大臣为这群军官求情，昭和天皇气得直拍桌子，大吼：“你们难道要朕亲自带着近卫师团[1]去镇压他们吗？”就这样，叛乱在事件爆发第二天就被镇压了下去。第二年，政府开始在全国宣扬昭和天皇是至高无上的“现人神”这一观点，进一步神化了天皇在国民心目中的形象。那时还有人经常看到昭和天皇身骑白马出现在二重桥上的样子，意图不言而喻。
1937年，卢沟桥事变爆发，日军全面侵华战争开始。1941年，日军偷袭美军的夏威夷海军基地珍珠港，太平洋战争爆发。在战争前期，日军形势大好，并且与欧洲战场的德军达成了同盟关系。但到了1945年，日本的败势就变得相当明显了。在美军向广岛、长崎投放了原子弹之后，日本政府在皇居的防空洞内召开紧急会议，决定接受无条件投降，但在发送电报的同时附上了“保留天皇对国家的统领大权”的要求。随后他们收到了盟军的回复，里面却并没有明确提到对天皇的处置办法。这个时候，开始有人提出反对意见，主张战斗到底。但最后还是由昭和天皇亲自出面，决定接受投降。据天皇的回忆录所写，他当时做出那个决定主要是考虑到，如果进行了最终决战，肯定守不住放在热田神宫和伊势神宫的两件神器。而没有了神器，日本的国体也就守不住了。从客观上来说，“即便是在本土进行最终决战，我们连决战的装备都没有，又打算怎么取胜呢？”
第二天，昭和天皇在NHK录制了著名的“玉音放送”，通过广播向全体国民宣读了《终战诏书》。由于是第一次听到天皇本人的声音，很多日本人听到后都放声大哭。值得注意的是，这篇诏书里从头到尾都没有用到“战败”、“投降”这样的字眼，同时对于中国、苏联以及侵华战争也只字未提。
[1] 近卫师团：日本天皇的禁卫军。