和几乎同一时期的中国一样，江户幕府在统治的两百多年间实行了非常严格的闭关锁国政策。这主要是为了防止外国势力的入侵，稳固自己的统治。但好景不长，进入19世纪之后，外国商船开始频频来港，要求开放贸易。面对这种前所未见的大状况，日本国内也躁动起来。
这个时候，当任的孝明天皇站了出来，向幕府下达了加强海防的命令。上一次天皇向幕府直接下达命令恐怕得追溯到日本南北朝时“大闹天宫”的后醍醐天皇了。不过这还只是个开始。在那之后，孝明天皇还多次要求幕府向他报告外来船只的情况，幕府也都一一回应了。同时，就像上一次国难当前一样，天皇开始频繁地为国家安乐祈祷，祈求“四海静谧”。
然而，这一次“神风”似乎并没有灵验。
1853年，4艘船身全黑的美国军舰开进了江户湾，船上载着吓人的大炮，船上人员要求幕府向他递交美国总统的国书。这时，清政府在第一次鸦片战争中的惨败已经天下皆知，幕府不敢像之前几次一样拒绝，只好接下了国书。第二年，西方列强就开始一个接一个地上门要求开放通商了。
在当时的日本人看来，语言不通、长相怪异的欧美人是外族人，接受这么一群外人进驻日本无异于引狼入室。因此以孝明天皇为首的政治势力坚决抵制签订通商条约。话虽这么说，某一天孝明天皇突然得知，幕府那边一声不吭地把通商条约给签了。这可气坏了天皇，同时也激起了社会底层人民的不满，这些人很快聚集在一起，号召“尊皇攘夷”。也就是说，他们要求把外国人都赶跑，然后让天皇来进行直接统治。
“尊皇攘夷”的风潮到后来愈演愈烈，再加上西方列强的威逼，夹在中间的幕府被弄得里外不是人。不过孝明天皇有自己的打算，他并不希望朝廷完全取代幕府，而是希望先“攘夷”，然后让幕府回归到锁国的统治状态。所以孝明天皇对于这群人的感情很复杂，既需要借他们的手对抗外国人，又不希望他们推翻幕府。在“尊皇攘夷”慢慢演变成单纯的“倒幕”风潮时，天皇的这种暧昧立场也瞬间让他变成了倒幕派面前最大的阻碍。
黑船来航
首领 : 马休·佩里
地点 : 日本江户湾浦贺
日期 : 日本嘉永六年（1853 年）
舰船 : 4 只（分别是“密西西比”号、“萨斯
奎哈纳”号、“萨拉托加”号、“普利茅斯”号）
火力 : 63 门大炮
简介: 1853 年7 月8 日（嘉永六年六月三日）美国海军准将佩里率领舰队强行驶
入江户湾的浦贺及神奈川（今横滨）。在美国的武力胁迫下，幕府接受了开港要求，于1854 年3 月31 日（嘉永七年三月三日）在神奈川签订了“日美亲善条约”（日美神奈川条约），日本被迫同意开放下田、箱馆（今函馆）两港口，美国船可以在这两个港口加煤上水，并得到粮食等物品的供应。条约还允许美国在上述两港派驻领事，并享有最惠国待遇。不久，英、俄、荷等国援例而至，也和日本政府签订了类似条约。
就在这个特殊时期，孝明天皇突然被诊断出天花，送往紧急治疗。病情开始好转之后，某天晚上天皇又开始上吐下泻，几番挣扎之后就撒手人寰，年仅35岁。这是震动当时局势的大事件。前几天还精神抖擞的天皇突然得病又匆忙离世，一时间阴谋论甚嚣尘上，不少人怀疑天皇是被人蓄意谋杀的。
事情的真相到现在都没有水落石出，但从客观上来讲，孝明天皇死之后的最大受益者无疑是倒幕派。不出所料，在大势所趋之下，幕府军很快就被武力镇压，幕府的大本营江户城还实现了世界史上罕见的“无血开城”，和平过渡了政权。而这个时候当任的已经是即将使日本脱胎换骨的明治天皇了。一场历史性的变革蓄势待发。
[1] 幕末：指江户幕府统治的末期。