宫家的新建与消亡几千年来也算正常，但如果天皇的脉络断了就成了大问题。在过去的半个世纪里，日本皇室“阴盛阳衰”得厉害，公主一个接一个地出生，皇子却数十年难得一见。明仁天皇与美智子皇后一共生了三个孩子。皇太子德仁亲王早年一直不育，直到41岁才收获了小公主爱子；次子文仁亲王育有二女一男，大女儿真子和二女儿佳子先后出生，佳子出生12年之后小王子悠仁才姗姗来迟，这是日本皇室隔了41年的男性新成员；小女儿纪宫公主很有个性，35岁那年毅然决定下嫁东京的一个政府公务员，从此变成平民，与皇室彻底脱离了关系。
在日本皇室，如果有女子嫁给了平民，她的皇族身份就会因此丧失；反过来，平民女子如果嫁入了日本皇室也可以抛弃平民身份，从此获得皇族身份。巧的是，纪宫公主的生母美智子皇后就是日本历史上首位平民出身的皇后。
美智子皇后出身精英家族，祖父是日清制粉的创始人正田贞一郎，外祖父是中支那振兴的理事副岛纲雄。1957年，美智子和一帮同校好友在日本度假胜地轻井泽旅游，机缘巧合之下报名参加了当地举办的网球赛，在淘汰赛正好对上了当时也参赛的皇太子明仁亲王，还把他击败了。二人由网球结缘，从此感情日益深厚。很快明仁亲王就成年了，在那时，成年的日本皇室男性从旧皇族、华族[1]里选王妃是一件天经地义的事。所以明仁亲王向皇室提出与美智子的婚事，遭到了选妃委员会的强烈反对。最后昭和天皇亲自批准才得以通过。在明仁亲王登基为明仁天皇之后，美智子就顺理成章地成为历史上首位平民皇后。
不过在日本古代，皇室成员的婚姻通常都是内部解决的。当时的家庭制度不够完善，异母兄弟姐妹之间的近亲意识也比较淡薄，所以相互之间可以很自然地发生性关系。但这也仅仅限于同父异母的亲属之间，如果是同母异父的情况，即便是在古代也是属于乱伦的。“倭五王”里面最年轻的雄略天皇有个哥哥叫木梨轻王，原本被立为皇位继承人，就因为跟胞妹通奸，最后不得不自杀殉情。从另外一个角度来说，当时皇族成员的内部婚姻也是为了防止平民亵渎皇室正统血脉。
明仁天皇如今已经过了八十大寿，下一任皇位的继承只怕已在倒计时中。依照《皇室典范》里的相关记载，能够继承天皇皇位的只能是男性，而且是有规定的继承顺序的（如下图）：
从法定继承顺序来看，目前继承皇位的第一顺位是皇太子德仁亲王，这几乎已经毫无悬念。但是，由于德仁亲王没有男性子嗣，在德仁亲王卸任之后具有皇位继承资格的，将只有秋筱宫文仁亲王的小儿子悠仁一人了。也就是说，如果悠仁在将来没能为皇室带来男性子孙，那么日本皇室千年的血脉可能就这么断了。实际上，早在2006年悠仁诞生之前，面对一个接一个出生的公主和丝毫不见苗头的皇子，日本皇室曾经考虑过修改相关法规，使女性也能继任皇位。虽然伴随着悠仁的到来，这个讨论已经不了了之，但谁知道几十年后会不会再度被提上日程呢。
为什么战后的日本皇室会遭遇这么邪门的事呢？坊间有传闻，说美国当年为了遏制日本皇室的发展，偷偷给皇室成员服用了某种药物，导致了这半个世纪以来皇室男丁的稀缺。同时据皇室的某个有名御医说，德仁亲王好像具有某种先天性的生理缺陷，能使女方受孕的概率不到常人的0.5%。
虽然不知道这些传闻是真是假，但女性天皇对于日本皇室来说不算陌生。天皇的祖先天照大神就是女性，日本古代也曾经有过8位女性天皇，所以即便悠仁王子没有出生，爱子公主将来成为新宪法下的首位女天皇，对于日本来说也不算是什么颠覆传统的大变动了。
[1] 华族：明治维新至“二战”结束之间存在于日本的贵族阶层。