单从国家政权的角度来说，日本应该是世界上最古老的国家。两千多年前大和朝廷成立，7世纪定下国名“日本”，日本皇室子孙繁衍到现在已经是第50多代人了。这么长的时间跨度里，日本一直没有改朝换代。从第一代神武天皇到现在第125代明仁天皇都延续着一条血脉，所以他们自称“万世一系”。
中国古代的朝代更替那么频繁，为什么日本皇室就能够稳坐江山呢？其实日本从古到今的权力斗争一点儿也不少，但里面还没有谁真的推翻过皇室统治。其中一个重要原因就是，天皇在日本与其说是皇帝，更像是佛教里释迦牟尼或者基督教里耶稣的后代。因为天皇是宗教意义上的统治者，所以在很长时间里都持有“神之后代”的身份，自古以来的那些夺权者大都巴不得跟皇室攀上血亲。“二战”之后，昭和天皇发表了《人间宣言》，就是告诉全天下他其实也是个凡人，不过打那以后日本人对天皇的敬仰也没怎么减少。
和其他国家不一样，日本宪法第一条规定的不是国家的基本属性，而是天皇的定义：
天皇是日本国的象征，是日本国民统一的象征，这一地位是由主权所有的全体日本国民的意愿所决定的。
这句话基本上是在说，天皇不是一个可以被人篡夺的职位。
除此之外，在日本一直有着“天皇不亲政”的传统。在漫长的历史时间里，国家的政权大都被轮流掌控在各大政治势力手里，天皇在很多时候只是名义上的统治者。即便到了幕末时期，全日本掀起“大政奉还”的风潮，天皇对于那时的一些政府决议依然没有否决权。远离权力也代表着远离权力斗争。因此即便有人想造反，矛头也往往不会指向天皇。
另外一个重要的原因就是，日本历史上很多天皇都秉持着“亲民”的原则。历代天皇真心将国民视为自己的子女，每到国难之时，都会为国民虔诚祈祷。这种大爱也让天皇几千年来与国民的联系日益加深。
所以，如果一定要给天皇一个准确的职位描述的话，那么与其说是统治者，天皇更像是一种永恒的信仰。“天皇”这个称呼最早是在明治年间的宪法中被规范化的，在那之前“天子”才是最广泛的用法。而所谓日本皇室，指的是天皇以及其他的皇族。因为严格来说，天皇不属于“皇族”，是一种更加特殊的存在，所以日本媒体在报道时往往会特意说明是“天皇及皇族一行人”。宪法中规定，皇室成员没有户籍，也不能被提起民事诉讼，乍一看是一群“逍遥法外”的家伙。其实在宪法下还有一部叫作《皇室典范》的法律，专门用来管皇室。另外，在日本政府中还有一个叫作宫内厅的部门，也是一个替皇室统筹办事的地方。
日本的皇室成员都没有姓。现在的皇后美智子原名正田美智子，在当时嫁入皇室的时候也跟着一起丢掉了姓。不过在古代，也就是日本还在接受中国册封的时候，天皇其实被中国的皇帝赐了姓。比如“二十四史”里面就记载了，当时日本那块地盘是由“倭五王”统治着，这五个王分别叫倭赞、倭珍、倭济、倭兴、倭武，所以是有“倭”这个姓的。再后来，日本也走上了法治道路，引进了隋唐的律令制度，姓氏作为身份划分的一个重要标志被制度化了，这回天皇变成了赐姓的那个人，自然也就没有了姓。这个规矩一直延续到现在。
说完了姓，再来说说名。在日本，皇室男性名字的最后一个字通常都是“仁”，女性的都是“子”，这是从公元858年清和天皇开始就一直延续到现在的。如果留心你会发现，现在的明仁天皇家族里面，男性的名全是以“仁”结尾：德仁、文仁、悠仁、正仁、崇仁、宜仁。而女性则是清一色的以“子”结尾：美智子、雅子、爱子、纪子、真子、彬子、承子……
除了姓氏之外，日本皇室还有一套严密的头衔系统。这一点跟中国古代很像。“天皇”这个头衔就不必说了，重点来看看天皇的亲戚们是怎么叫的。首先，直系三代以内的皇子、皇孙都叫“亲王”，要是女孩就叫“内亲王”，比如明仁天皇的大皇子和二皇子就分别叫德仁亲王和文仁亲王，三女儿就叫纪宫清子内亲王；三代以上就只能叫“王”和“女王”了，比如前面提到的彬子女王和承子女王。其他的像“皇太子”、“皇太孙”、“皇后”、“皇太后”、“太妃”这些，就和中国古代的叫法一模一样。
日本的法定成人年龄是20岁，而皇族跟平民不同，是18岁成年，这反而跟中国一样。皇族的男性在成年之后如果结了婚，就必须从父母家搬出去，自己成立一个分家，统称“宫家”，表明自己就是堂堂一宫之主了。将来如果自己跟妻子生了儿子，儿子在结婚之后也会搬出去，建一个新的宫家。但是，女儿没有创立宫家的资格。
每有一个宫家分离出来，天皇就会赐一个“宫号”，用来统称这个新的家族。从某种意义上讲，宫号就相当于是宫家的姓。1990年6月29日，明仁天皇的二皇子文仁亲王和纪子王妃成婚，同日创设了新的宫家。明仁天皇取日本和歌中常出现的“秋筱”[1]这个地名，赐名新宫家“秋筱宫”，之后文仁亲王的全称就变成了“秋筱宫文仁亲王”。
日本现存的宫家有秋筱宫、常陆宫、三笠宫、桂宫和高圆宫五家。其中高圆宫的原宫主宪仁亲王在2002年去世，留下了王妃久子和三个女儿，因为没有可以继承的男性子嗣，而女儿又不具备继承资格，这个宫家已经可以确定会在不久的将来消亡。
[1] 秋筱：位于奈良县奈良市。