满族占据中国，倏忽二百年了。虽然他治理中国之法，还是取之于中国，然而在民族主义上，总欠光晶。加以他政治腐败，国威陵替；五口通商之役，以堂堂天朝，而割地赔款于海外夷人，这在当日，确是个非常之变。英雄豪杰，岂得不乘时思奋？于是霹雳一声，而太平天国以起。
太平天国天王洪秀全，是广东花县人。他以一八一二年诞生，恰在民国纪元之前百年。他是有志于驱除异族，光复河山的人。要做光复事业，不得不和下层民众结合，乃不得不借助于宗教。广东和外国交通早，西教输入的年代亦久。所以洪秀全所创的上帝教，颇与基督教相近。以耶和华为天父，基督为天兄，而自称为基督之弟。和冯云山等同到广西传布，信他的人颇多。大多数都是贫苦的客民。一八四七、四八年间，广西年荒盗起，居民倡团练自卫，和教中人颇有冲突。秀全乘机，以一八五〇年六月，起事于桂平的金田村。
时广西盗贼甚多，清朝派向荣等剿办，不利。洪秀全以起事的明年，据永安。始建太平天国之号，自称天王。又明年，突围而出。攻桂林，不克。乃北取全州，浮湘而下。为江忠源乡勇所扼，改由陆道出湘东。攻长沙，亦不克，而清援军渐集，乃舍之，北出洞庭。克岳州，遂下武、汉。沿江东下，直抵江宁，建为天京。时为一八五三年。
当洪秀全在永安时，有人劝他，由湘西出汉中，以图关中。秀全不能用。及克武、汉，又有主张北上的，以琦善统大兵扼河南，不果。天京既建，清向荣以兵踵至，营于城东孝陵卫，而琦善之兵，移驻扬州，是为江南、江北两大营。太平军殊不在意。当时派兵两支：一自安徽出河南北伐，一沿江西上。后来北伐的兵，因形势太孤，虽经河南、山西，打入直隶，毕竟为清兵所歼灭。这个从太平军一方面论起来，实在是件可惜的事。注723其西上之兵，则甚为得势。再破安庆、九江，占据武、汉，并南下岳州、湘阴。
此时清朝的兵，不论绿营、八旗，都不足用，乃不得不专靠乡勇。当时办团练的地方很多。而湘乡曾国藩，以在籍侍郎，主持办团之事。国藩仿戚继光之法，倡立营制。专用忠勇的书生，训练诚朴的乡农。又创立水师，以期和太平军相角逐。遂成为太平军的劲敌。湘军以一八五四年，出境作战。初出不利。旋复战胜，克复岳州。又会湖北兵复武、汉。然进攻九江不能克；而石达开坐镇安庆，遣兵尽取江西州县；国藩孤居南昌，一筹莫展，形势甚危。长江中流，太平军仍占优势。而天国于是时顾起了内讧，遂授清军以可乘之隙。
洪秀全的为人，似长于布教，而短于治政和用兵。既据天京之后，就深居简出，把军国大事，一切交给杨秀清。旋又相猜忌，乃召韦昌辉，使杀秀清。石达开闻变回京，昌辉又杀其家属。达开缒城而遁。自此别为一军，不复受天京节制。秀全又使秀清余党，杀掉昌辉。于是太平军初起诸人略尽，注724遂呈散漫之象。清军乘之，以一八五七年冬克武、汉。明年春，又复九江。胡林翼居武昌，筹饷练兵，屹为重镇。太平军仅据安庆和天京相犄（jī）角，形势就很危险了。
然而太平军中，还有后起之秀，足以支持危局的，那就是李秀成。其时清军上流一方面，分遣陆军攻皖北，水军攻安庆。下流一方面，向荣的江南大营，前此被太平军攻破，清朝用其部将张国梁，主持军事，注725于九江失陷之际，再逼天京而军。此时捻（niǎn）党已盛于江北。李秀成和其首领张洛行相联络，把皖北的军事，交托悍将陈玉成，而自己入京辅政。玉成歼湘军精锐于三河集，安庆之围亦解。李秀成知道江南大营的饷源，出于浙江。其时江北大营，已不置师，归江南大营兼统，泛地更广。乃出兵陷杭州，以摇动其军心。又分军扰乱各处，以分其兵力。而突合各路的兵猛攻之，大营遂溃。国梁走死。苏、松、常、太，相继皆下，太平军的形势又一振。
然而大厦非一木所能支，单靠一个忠勇善谋战的李秀成，到底不能挽回太平天国的末运。清朝此时，胡林翼已死，乃用曾国藩为两江总督。发纵指示之责，集于国藩一身。国藩使弟国荃攻围安庆。陈玉成不能将将，诸将都不听命，遂不能救。一八六一年，秋间，安庆陷落。玉成战败走合肥，为苗沛霖所执，送于清军，被杀。曾国藩乃荐沈葆桢抚赣，左宗棠抚浙，以敌太平军方面李世贤、汪海洋的兵。使鲍超、多隆阿等分攻皖南、北。都兴阿镇守扬州。而使曾国荃沿江东下，杨岳斌、彭玉麟以水师为之声援，以逼天京。又使李鸿章募兵淮、徐，以图苏、松。李秀成力劝洪秀全出兵亲征，不听。请与太子俱出，又不听。秀成曾一度出兵江北，因张洛行已被擒，亦无成功。只得守了苏州，和天京作为声援。
借外力以平内乱是件可耻的事，亦是件可危的事。当道咸之世，清朝的昏愦（kuì）反复，很为外人所厌恶。太平军在此时，很有和外人联络的机会，而太平军未肯出此。——或亦是未知出此。——清朝则似非所恤。一八五八、六〇年两役，外人在条约上所得的权利，实在多了，乃有助清人以攻太平军之议，清廷初亦未敢接受。然至苏、松失陷后，江苏巡抚薛焕，和布政使吴煦，避居上海，到底藉外人所训练统率的华兵，即所谓常胜军者，以御太平军。此时中国兵弱，洋将多不听命。苏人避居上海的，乃自雇汽船七艘，以迎李鸿章的淮军。太平军既未能邀击。苏州诸生王畹（wǎn），献策于李秀成，请先设计封锁或扰乱上海，俾外人避居，然后出而招抚，收为己用，秀成又未能用。李鸿章至，淘汰前所募兵，代以淮勇，都强悍能战；常胜军亦隶麾（huī）下，辅以精利的器械；而上海此时，饷源又甚丰富；太平军东路的形势，遂亦陷于危急。注726
李秀成此时，以一身负天京和苏州两方面守御的重任，兼负调度诸军之责。当一八六二年时，曾国荃已攻破沿江要隘（ài），直逼天京。是年秋间，其军大疫。秀成合李世贤攻浙的兵，猛攻其营。凡四十六日，卒不能破。天京之围，自此遂不能解。至一八六三年初冬，而苏州又失陷，秀成乃入天京死守。明年，六月，天京亦陷。天王先已仰药殉国。秀成奉太子福瑱出走。于路相失，为清军所获，死之。太子会李世贤、汪海洋之师入赣，亦为清军所执，殉国于南昌。海洋、世贤的兵，没于闽、粤。注727石达开先别为一军，历赣、闽、湘、桂而入川，欲图割据，亦为清兵合土司所擒。陈玉成败后，在皖北的陈德才，北入河南，闻天京紧急，率兵还救，不及，自杀。太平天国自立凡十五年，兵锋所至，达十六省，注728卒仍为满族所征服。
然而其余众合于捻党，犹足使清廷旰（gàn）食者数年。所谓捻党，是很早就有的。注729太平军起而捻势亦盛。蔓衍于苏、皖、鲁、豫四省之间。注730雉（zhì）河集的张洛行、李兆受为其首领。寿州练总苗沛霖，亦阴和太平军和捻党相通。清命袁甲三等剿之，无效。一八六〇年，英、法兵陷京城。捻众亦乘机北略，至济宁。英、法兵既退，乃命僧格林沁剿办。僧格林沁攻破雉河集，张洛行、姜台凌皆死。苗沛霖亦被陈玉成余众所杀，捻势稍衰。太平天国既亡，余众多合于捻，其势复盛。僧格林沁勇而无谋。捻众多马队，其势飘忽，僧格林沁常为所致。遂以一八六五年，败死于曹州。清廷命曾国藩往剿。国藩首创圈制之法。练黄河水师。以济宁、徐州、临淮关、周家口为四镇，各派重兵驻扎。于运河东岸，贾鲁河西岸筑长墙，想把捻众蹙之一隅。
然而止不住捻众的冲突，一八六六年，捻众突围而出，张宗禹入陕，任柱、赖文光入山东，于是罢国藩，代以李鸿章。鸿章仍守国藩遗策，倒守运河，把东捻逼到海隅。于一八六七年打定。其西捻则由左宗棠剿击。宗棠败之渭北。捻众乃北犯延绥，渡河入山西。再出河南，以入直隶。宗棠率兵追击。李鸿章亦渡河相助。命直隶之民，多筑寨堡以自卫，而沿黄、运二河筑长墙以守。至一八六八年，才把他逼到黄、运、徒颊之间打平。
捻匪不过是扰乱，说不上什么主义的。太平天国，则当其兵出湖南时，即已发布讨胡之令。可谓堂堂之阵，正正之旗。其定都金陵后，定田制，改历法，禁蓄妾及买卖奴婢，并禁娼妓，戒缠足，颁天条以为法律，开科举以取士，亦略有开创的规模；且颇富于新理想。有人说：“中国当日，恶西教正甚，而太平天国，带西教的色彩很重，这是其所以失人心的原因。”然而天王的创教，本不过是结合的一种手段；兵势既盛之后，亦未曾尽力推行。太平天国的灭亡，其中央无真长于政治和军事的人才，实在是其最大的原因。而其据天京之后，晏安鸩毒；始起诸人，不能和衷共济，反而互相残杀；又其后来，所谓老兄弟者日少，新兄弟日多，注731军纪大坏；亦是其致亡的原因。太平天国，提倡民族主义，曾国藩等，则揭橥（zhū）忠君主义，以与之对抗。在当日，自然是忠君主义，易得多数人的扶助；然而民族主义的源泉，终不绝灭，遂潜伏着，以待将来的革命。
【注释】
注723 当时北伐的兵，由林凤祥、吉文元统带。文元战死于怀庆。凤祥走山西。旋入直隶。至深州，为僧格林沁所败，退据静海。杨秀清遣兵北陷临清，以为之援。凤祥欲南出与之合，然卒不克。乃据连镇，别将李开芳据高唐。至一八五五年春，而为清兵所灭。当太平天国初起时，清朝北方，看似兵力雄厚，然都无战斗能力。使洪秀全得武、汉之后，即长驱北上，大事殊未可知。及既定金陵，要遣兵北伐，秦大纲力言非全军进据汴梁，则宜先定南省；遣孤军北伐非宜，而杨秀清不听。南人畏寒，北上之兵，士气不免沮丧，战斗力因之减少。然而林凤祥等，犹能支持几及两年。这可见凤祥之不弱，而清军的无用，于此也可见一斑了。
注724 洪秀全建国后，以杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，林凤祥为丞相。云山出全州后中炮死。萧朝贵死于攻长沙时。
注725 江南大营第一次被破，事在一八五六年。向荣走死丹阳。清廷代以和春，而命荣旧部张国梁帮办军务。战斗之事，实在都是国梁所主持。江北大营，琦善死后，代以托明阿。后又代以德兴阿。因扬州为陈玉成所破，和春劾罢德兴阿，遂不复置帅，由和春兼辖。及再度被破，国梁亦走丹阳自杀。和春则死于常州。时两江总督，亦驻常州，倚江南大营为屏蔽。军事上毫无预备。所以大营一溃，而苏、松、常、太，势如破竹，相继俱下。
注726 清朝的借用外力，以攻太平军，其动机实甚早。当太平军出湖南时，就有创守江之议的，说上海、宁波，外人防海盗的水军，可以借用。其议未见听。江宁既陷，向荣因长江水师不备，檄苏松太道吴健彰和外人商议，领事答以两不相助，乃已。后匕首党刘丽川陷上海。当其起事之前，曾托领事温那治先容于太平军。其书为清军所获。书中有“三月间在南京，蒙相待优厚”及“我兄弟同在教中，决不帮助官兵”等语，可见当日外人和太平军，亦有接洽。惜乎太平军不能利用。刘丽川虽据上海，所作所为，殊属不成气候。至一八五五年春间，为英、法军助清兵所攻灭。然外人在此时，实不可谓有助清政府之意。至一八六〇年，《北京条约》既定，法使乃言“愿售卖或遣匠役助造船炮”，并请在海口助剿。俄使亦言：“愿派水兵数百，和清陆军夹攻。”又言：“明年南漕，倘挂俄、美旗，便可无虞。”这可见外人的助清，确和不平等条约有关了。清廷命江浙督抚和漕督议奏。漕督袁甲三和苏抚薛焕，都以为不可。曾国藩则请温诏答之，而缓其出师之期。总署亦以为然。清廷是时，对于外人，猜忌之念正深，所以尚未敢借以为用。及苏州既陷，巡抚薛焕和布政使吴煦，都避居上海，始募印度人防守，以美人华尔（Ward）为将，白齐文（Burgevine）副之。又想募吕宋人。而苏州人王韬献策，说募洋兵费巨，不如募华兵而统以洋人，教练火器，从之。是为常胜军所自始。时吴煦所募兵甚弱，洋将都不为用，及李鸿章的淮军至，而情形乃一变。常胜军尝会同上海的英、法兵，攻破嘉定、青浦，防守松江。又随淮军入浙，攻陷慈溪。华尔受伤而死，代以白齐文。白齐文和李秀成交通，李鸿章言于美领事，撤其职，代以英人戈登（Gordon）。又随李鸿章破苏州。及常州既下，乃将其兵裁撤。——当时其军额为三千人。上海地处海隅，以旧时用兵形势言之，本是所谓绝地。当这时候，则因海洋交通，而其后路不断；前多汊（chà）港，敌军不易进犯；转成为形胜之地。而且税入很多，而户部并未注意搜括到，所以饷源亦很优裕。客将训练之精，兵器之利，上海饷源之裕，实系淮军成功的很大原因。当时华尔、白齐文，都奉旨赏给四品衔。华尔后加至三品。死后，于松江、宁波，建立专祠。戈登则加至提督。常胜军裁撤时，洋弁受宝星的，共六十四人。而上海的外国水陆军队，和经理税务的商人，亦时时传旨嘉奖。清朝的利用外力，亦不可谓之薄了。其在太平军方面，则白齐文撤职后，投降李秀成。劝其弃去江、浙，北据秦、晋，其地为清水师及外人之力所不及，乃可以逞。此时太平军的士气，已非初起时比，所以秀成不能用。其时避难上海的人很多。苏州诸生王畹，劝李秀成以水军出通、泰，掠商船，使物品不入上海，则外人必惧而求和。否则以精卒数千，冒充避难的人，入租界中，夜起放火劫掠，外人必逃到海船上，我乃起而镇定，招之使归，外人必和我联络了。秀成亦未能听。这是中国内乱，最初和外力有关的一段历史。梁启超做《李鸿章传》，说使太平军当日，亦如湘、淮军，各引外国以为助，中国的大局，早就不堪设想了。我们现在读起来，能无感慨。
注727 李世贤是李秀成入天京城守时，派他到江西去的。汪海洋则在浙江，为左宗棠所败，而入江西的。后来两军会合入福建，又入广东。世贤为海洋所杀。海洋战死。
注728 内地十八省中，惟陕、甘两省未到。
注729 捻匪的起源很早。有人说：“乡人逐疫，撚（niǎn）纸然脂，共为龙戏，谓之为捻，后遂相聚为盗，故得此称。”亦有人说：“皖北之民，称一聚为一捻，所以称股匪为捻匪。”未知孰是。康熙时已有其名。嘉道时，渐肆劫掠。至咸丰初年乃盛。
注730 当时江苏的淮、徐，安徽的颍（yǐng）、亳，山东的兖、沂（yí）、曹、济，河南的光、固，为捻众最盛的区域。
注731 广西初起事的兵，谓之老兄弟；后来附从的，谓之新兄弟。