鸦片战争，是打破中国几千年来闭关独立的迷梦的第一件大事。其祸虽若天外飞来，其实酝酿已久，不过到此始行爆发罢了。
中英通商问题，种种，已见第五章。英国在中国的贸易，自一七八一年以后，为东印度公司所专。至一八三四年，才废。公司的代理人，中国谓之大班。公行言“散商不便制驭，请令其再派大班来粤”。粤督卢坤奏请许之。于是英人先派商务监督，后派领事前来，而中国官吏，仍只认为大班，不肯和他平行交接。于是英领事义律，注708上书本国，说要得中国允许平等，必须用兵；而中英之间，战机就潜伏着了。而其时适又有一鸦片问题，为之导火线。
鸦片是从唐代就由阿剌伯人输入的。但只是作药用。到了明代，烟草从南洋输入，中国人开始吸食，至于用罂粟子熬的，则称为鸦片烟，尚未通行全国。注709当时鸦片由葡萄牙人输入，每年不过二百箱。注710而吸食鸦片烟，则当一七二九年之时，已有禁例。注711自英国东印度公司，垄断在中国的贸易后，在印度地方，广加栽种，而输入遂多。乾隆末年，粤督奏请禁止入口。嘉庆初年，又经申明禁令。鸦片自此遂成为无税的私运品，输入转见激增。注712海关每年，漏银至数千万两之巨。不但吸食成瘾，有如刘韵珂所说：“黄岩一邑，白昼无人，竟成鬼市。”林则徐所说：“国日贫，民日弱，十余年后，岂惟无可筹之饷，亦且无可用之兵。”未免不成样子。而银是中国的货币，银价日贵，于财政、经济关系都是很大的。注713所以至道光之世，而主张禁烟的空气，骤见紧张。
当时内外的议论，都是偏向激烈的。只有太常寺卿许乃济一奏，较为缓和。宣宗令疆臣会议，覆奏的亦多主张激烈。而一八三八年，鸿胪寺卿黄爵滋奏请严禁的一疏尤甚。注714于是重定禁例，而派林则徐以钦差大臣，驰赴广东，查办海口事件。
则徐既至粤，强迫英商，交出鸦片二万零二百八十三箱，悉数把它焚毁。又布告各国：商船入口，都要具“夹带鸦片，船货充公，人即正法”的甘结。各国都愿遵照。惟英领事义律不可。则徐遂命沿海断绝英人接济。时英国政府，尚未决定对中国用兵；而印度总督，遣军舰两艘至澳门。义律大喜。以索食为名，炮击九龙。时则徐在沿海亦已设防，英人不得逞。乃请葡萄牙人出而转圜（huán），请删甘结中“人即正法”一语，余悉如命。则徐仍不许。时英议会中，亦分为强硬缓和两派。然毕竟以九票多数，通过“对中国前此的损害，要求赔偿；对英人后此的安全，要求保证”。时为一八四〇年四月。于是英人调印度、好望角的兵一万五千人，命伯麦和佐治义律注715统率前来，而中、英的兵衅遂启。
英兵既至，因广东有备，转攻厦门。亦不克。乃北陷定海。投英国巴里满致中国首相的书。注716浙江巡抚不受，乃转赴天津。清宣宗是个色厉而内荏的人。遇事好貌为严厉，而对于事情的本身，实在无真知灼见。又没有知人之明。所以其主意很易摇动。当时承平久了，沿海各省都无备，疆臣怕多事，都不悦林则徐所为，乃造蜚语以闻于上。注717于是朝意中变。命江督伊里布赴浙江访致寇之由。又谕沿海督抚：洋船投书，许即收受驰奏。时林则徐已署理粤督，旋革其职，遣戍伊犁，而命琦善以钦差大臣赴粤查办。
琦善既至，尽撤林则徐所设守备。时佐治义律有疾，甲必丹义律代当谈判之任。琦善一开口，就许偿烟价二百万。义律见其易与，又要求割让香港。琦善不敢许。义律就进兵，陷沙角、大角两炮台。副将陈连陞战死。琦善不得已，许开广州，割香港。英兵乃退出炮台。朝廷闻英人进兵，大怒。命奕山以靖逆将军赴粤剿办。英人遂进陷横当、虎门两炮台。提督关天培又战死。奕山既至，夜袭英军，不克。城外诸炮台尽陷。全城形势，已落敌人手中。不得已，乃令广州知府余葆纯缒（zhuì）城出见英人。许偿军费六百万，尽五天之内交出。而将军率兵，退至离城六十里之处。英兵乃退出虎门。奕山乃冒奏：“进剿大挫凶锋，义律穷蹙乞抚，惟求照旧通商，永遵不敢售卖鸦片。”而将六百万之款，改称商欠。朝廷以为没事了。而英人得义律和琦善所订的《草约》，以为偿款太少，对于英人后此之安全，更无保证，乃撤回义律，代以璞鼎查。注718续调海军东来，于是厦门、定海，相继陷落。王锡朋、郑国鸿、葛云飞三总兵，同日战死。英兵登陆。陷镇海。提督余步云遁走。江督裕谦，时在浙视师，自杀。英军遂陷宁波。清廷以奕经为扬威将军，进攻，不克。而英人又撤兵而北。入吴淞口。陷宝山、上海。又进入长江，陷镇江，逼江宁。清廷战守之术俱穷，而和议以起。
先是伊里布因遣家人张喜，往来洋船，被参奏，革职遣戍。注719至是，乃用他和耆英为全权大臣，和璞鼎查在江宁议和。订立条约十三款。时为一八四二年八月二十九日。注720是为中国和外国订立条约之始。约文重要的：
（一） 中国割香港与英。
（二） 开广州、厦门、福州、宁波、上海五口，许英人携眷居住，英国派领事驻扎。
（三） 英商得任意和华人贸易，毋庸拘定额设行商。
（四） 进出口税则，秉公议定，由部颁发晓示。英商按例纳税后，其货物得由中国商人，遍运天下，除照估价则例加收若干分外，所过税关，不得加重税则。
（五） 英国驻在中国的总管大员，与京内外大臣，文书往来称照会；属员称申陈。大臣批复称札行。两国属员往来，亦用照会。惟商贾上达官宪仍称禀。
这一次条约，和英国巴里满所要求的，可以说是无大出入。总而言之，是所以破前此（一）口岸任意开闭，（二）英人在陆上无根据地，（三）税额繁苛，（四）不许英官和中国平行之局的。
五口通商的条约，可说是中国人受了一个向来未有的打击。当时的不通外情，说起来真也可笑。当时英人进犯鸡笼，因触礁，有若干人为中国所获。总兵达洪阿和兵备道姚莹奏闻。廷寄乃命其将“究竟该国地方，周围几许？所属之国，共有若干？其最为强大，不受该国统束者，共有若干人？英吉利至回疆各部，有无旱路可通？平素有无往来？俄罗斯是否接壤？有无贸易相通？……”逐层密讯，译取明确供词，据实具奏。在今日看起来，真正可笑而又可怜了。注721而内政的腐败，尤可痛心。当时广东按察使王廷兰，写给人家的信，说：“各处调到的兵，纷扰喧呶（náo），毫无纪律。互斗杀人，教场中死尸，不知凡几。”甚而至于“夷兵抢夺十三洋行，官兵杂入其中，肩挑担负，千百成群，竟行遁去。点兵册中，从不闻清查一二”。又说：从林则徐查办烟案以来，“兵怨之，夷怨之，私贩怨之，莠民亦怨之，反恐逆夷不胜，则前辙不能复蹈”。而刘韵珂给人家的信，亦说：“除寻常受雇，持刀放火各犯外，其为逆主谋，以及荷戈相从者，何止万人？”注722人必自侮而后人侮之，这真可使人悚然警惧了。然而仅此区区，何能就惊醒中国人的迷梦？
【注释】
注708 Captain Elliot，此为甲必丹义律。
注709 罂粟之名，初见于宋朝的《开宝本草》，——开宝，宋太祖年号，自公元九六九至九七五年。——《本草》说一名“米囊”，而唐雍陶《西归出斜谷诗》，已有“万里客愁今日散，马前初见米囊花”之语，可见唐时不但已经输入，而且已有种植的。其物一名“阿芙蓉”，据近人说，就是阿拉伯语 Afy
n的异译，所以知其为阿剌伯人所输入。烟草来自吕宋，漳州莆田人种之，盛行于北边，谓可避瘴。明末曾有禁令，然卒无效。其禁旋弛。明、清间，王肱枕的《蚓庵忆语》、张岱的《陶庵梦忆》，都说少时不识烟草为何物，则其盛行，实在明末弛禁之后。黄玉圃《台海使槎（chá）录》说：鸦片烟，用麻葛同鸦土切丝，于铜铛内煎成鸦片拌烟，另用竹筩（tǒng），实以棕丝，群聚吸之，索直数倍于常烟。《雍正朱批谕旨》：“七年，福建巡抚刘世明，奏漳州知府李国治，拿得行户陈远，私贩鸦片三十四斤，拟以军罪。臣提案亲讯，陈远供称：鸦片原系药材，与害人之鸦片烟，并非同物。当传药商认验。佥称此系药材，为治痢必需之品，并不能害人。惟加入烟草同熬，始成鸦片烟。李国治妄以鸦片为鸦片烟，甚属乖缪，应照故入人罪例，具本题参。”这奏甚可笑，但足证吸食鸦片，还未通行，故有加入烟草同熬之，以行其朦混。
注710 每箱一百二十斤。
注711 雍正七年，贩者枷杖，再犯边远充军。
注712 其时鸦片趸（dǔn）船，都停泊外洋，而其行销之畅如故。包买的谓之“窑口”。传递的谓之“快蟹”。关汛都受其贿赂，为之包庇。一八二六年，粤督李鸿宾专设水师巡缉。巡船所受规银，日且逾万。一八三三年，卢坤督粤，把他裁撤。至一八三七年，邓廷桢又行恢复，则巡船受贿如故，而且更立新陋规，每烟一万箱，须另送他们数百箱，不但置诸不问，并有代运进口的。所以后来禁烟如此之难；反对禁烟的人，如此其众。我们观于此，可知社会上事，无一非复杂万端，改革真不易言，断不容掉以轻心了。
注713 黄爵滋的奏疏，说：“各省州县地丁钱粮，征钱为多。及办奏销，以钱易银。前此多有盈余，今则无不赔垫。各省盐商，卖盐俱系钱文，交课尽归银两。昔之争为利薮（sǒu）者，今则视为畏途。若再三数年间，银价愈贵，奏销如何能办？税课如何能清？”这亦由于币制不立，银钱并用，而无主辅的关系，致有此弊。
注714 当时贩烟一事，因其利太丰，恃以为活的人太多，所以法令之力，亦有时而穷。究竟能否用操切的手段，一时禁绝，实属疑问。许乃济之奏，主张仍用旧制，照药材纳税，但只准以货易货，不得用银购买，亦未始非渐禁的一策。总而言之，当时的问题，不在乎有法无法，法之严与不严，而实在乎其法之能行与否。当时主张激烈的人，对这一点，似乎都少顾及。
注715 伯麦（Bremer）统海军，佐治义律（George Elliot）统陆军。
注716 书中要求六事：（一）偿货价。（二）开广州、厦门、福州、定海、上海通商。（三）中、英官交际用平行礼。（四）偿军费。（五）不以英船夹带鸦片，累及岸商。（六）尽裁经手华商浮费。后来和约之意，大抵不外乎此。
注717 大致谓烧烟本许价买，而后来负约，以致激变。又有说当时厦门战事，奏报不实的。——当时闽督为邓廷桢，本系粤督，和林则徐是取同一步调的。
注718 Pottinger。
注719 当时通知外情的人太少。伊里布此事，实在亦怪不得他。伊里布起用后，张喜仍参与交涉之事。《中西纪事》记其闻英人索赔款，拂衣而起，则亦并非坏人。
注720 道光二十二年七月二十四日。
注721 当时英人犯台湾，共有三次：第一次犯鸡笼。第三次犯大安港，船均触礁。中国俘获白夷、红夷、黑夷、汉奸，共一百六十余人。台湾本属福建，此时以其隔在海外，特许达洪阿、姚莹得专折奏事。两人谓俘获的人，解省既不可，久羁亦非计，奏请倘夷船大帮猝至，惟有先行正法，以除内患。报可。于是除英酋颠林等九人及汉奸黄某、张某，奉旨禁锢外，余悉杀之。及和议成，订明被禁的英人，和因英事被禁的华人，一律释放。于是颠林等都送厦门省释。而英人胁江、浙、闽、粤四省大吏入奏，说台湾所杀，都系遭风难夷。诏闽督怡良渡海查办。怡良乃迫达洪阿、姚莹自认冒功，革职了事。此事的处置，亦出于不得已。当时舆论，很替达洪阿、姚莹呼冤。说怡良因他二人得专折奏事，本有忌他们的心，所以趁此加以陷害，这也未必得实。达洪阿、姚莹，滥杀俘虏，自今日观之，自属野蛮。但在当时，思想不同，亦不能以现在的见解，议论从前的人。姚莹亦是当时名臣。他革职被逮后，写给刘韵珂的信，说：“镇道天朝大臣，不能与夷对质辱国。诸文武即不以为功，岂可更使获咎，失忠义之心？惟有镇道引咎而已。”这亦很有专制时代，所谓大臣的风概的。
注722 均见《中西纪事》。