此时的窦建德实际上一刻也不敢耽搁。
因为他很清楚，陷入绝境的王世充随时可能投降或者覆灭，万一真的让李世民占据了洛阳，那么他坐山观虎斗的好处就全部落空了。
窦建德攻占周桥后，即命部将范愿镇守曹州（今山东定陶县），然后集结孟海公和徐圆朗的所有部众，马不停蹄地进抵滑州（今河南滑县），郑朝行台仆射韩洪立刻开门迎接。
三月二十一日，窦建德进抵酸枣（今河南延津县），随后攻陷唐军驻守的管州（今河南郑州市），斩杀唐管州刺史郭士安。其后，窦建德又迅速西进，接连攻克了荥阳（今河南荥阳市）和阳翟（今河南禹州市），大军水陆并进，用舟师运载粮食，一路溯黄河西上。王世充的弟弟、时任徐州行台的王世辩随即派遣部将郭士衡率数千人与窦建德会师，两军共计十余万人，对外号称三十万。
数日后，窦建德率大军进至虎牢关，于成皋（今河南荥阳市西北）东面的河岸平原驻扎，开始修筑营垒，并派人通知王世充。
窦建德大举南下，来势汹汹。李世民紧急召开了一个军事会议，讨论对策。将吏们提出了两种针锋相对的意见，双方的争论异常激烈。
多数将领表示应该避其锋芒，可李世勣的副手郭孝恪却坚决反对。他说：“王世充已经穷途末路，转眼就要投降，窦建德千里迢迢地跑来救他，这是天意要让他们一起灭亡。而今之计，应据虎牢之险，伺机而动，必可破之！”
记室薛收也说：“王世充据守东都，府库充实，所率领的士兵皆江淮精锐，他们现在唯一致命的弱点是缺乏粮食，所以才会被我们控制，战既不能战，守又守不久，已经陷入了困境。而今窦建德亲率大军，集中了他的所有精锐远来救援，如果我们稍微松懈，使其进抵东都，双方会师，则河北之粮必将源源不绝运至东都，大战重开，偃兵无日，统一海内之日更将遥遥无期。如今应当留一部分兵力继续围困洛阳，深沟高垒，世充出兵，慎勿与战；同时由大王亲率精锐进据虎牢，秣马厉兵，以逸待劳，必可克之。窦建德既已溃败，王世充自然瓦解，不出二十天，便可同擒二人！”
李世民频频点头称善，他的意见当然是和薛收、郭孝恪等人一致的。可是，以萧瑀、封德彝、屈突通等人为首的高级文官武将却一再坚持说：“我军的士气和体能已经到达极限，王世充据守坚城，不容易马上攻克。窦建德大军席卷而来，锐不可当，我军将处于腹背受敌之境。如果两线作战，实在不是上策，不如暂时退保新安，等待敌军师老兵疲，我军伺机再战。”
这些人发言完毕，把目光齐刷刷地转向李世民。
刚才还闹哄哄的大帐内忽然陷入了一阵短暂的寂静。
李唐王朝的中原之战就这么走到了一个最微妙的关头。
李世民也面临着他军事生涯中最重要的一个十字路口。他知道，萧瑀、屈突通等人的担忧不是没有道理。唐军与王世充已经打了足足八个月，早已疲惫不堪，而且在此前的攻坚战中又遭遇挫折，士气已大不如前。而窦建德的夏军则是以逸待劳，并且挟着新胜的余威。两相比较，唐军实在没有多少取胜的把握。再者说，燕赵自古多豪杰，夏军的战斗力绝对不可小觑，武德二年把李神通率领的河北唐军打得一败涂地就是明证。而且这一次窦建德几乎出动了他的所有精锐，这十几万精兵强将是那么好打发的吗？这不能不让唐军的多数将吏感到巨大的不安和恐慌。
万一失败，后果将不堪设想，所以，最稳妥的办法就是：听从大多数将吏的建议——暂时撤兵，伺机再战。
在当时的情况下，没有人会认为这么做是错的，就算李渊也不会认为李世民这么做是消极怯战。因为战局确实对唐军不利，而且有这么多的文武将吏赞成退兵。再说了，避敌锋芒、暂时退守新安也不等于输掉了这场战争。稍事休整之后，仍然是有希望赢得胜利的。
战局如此险恶，退兵的理由如此充分，李世民还能坚持己见，一意死战吗？
在李世民看来，两线作战的风险固然很大，可一旦成功，便可一战平定河南河北，奠定一统天下的坚实根基，同时为他的军事生涯添上浓墨重彩的一笔，进一步巩固并提高他在李唐统治集团中的声望和地位。
这样的战果实在是诱人，所以李世民绝对不可能放弃。他最终选择了这个让所有人都心惊胆战的策略——围洛打援，两线作战！
他目光炯炯地注视着所有将领，作出了他的总结发言：“王世充连遭重挫，粮食告罄，上下离心，根本无须我军力攻，稳坐城下便可摘取战果。窦建德新近攻破孟海公，将骄兵惰，我军若据虎牢，无异于扼其咽喉。若其冒险争锋，我军取之甚易；若其狐疑不战，旬月之间，世充自溃。我军一旦拿下洛阳，士气自然倍增，一举两克，在此一战！若不速进，让窦建德攻占虎牢，刚刚归附的所有城池必将重新沦陷；窦、王两军合力，其势必强，怎么可能会师老兵疲，让我军有机可乘呢？”
李世民最后斩钉截铁地说：“不必多言，吾意已决！”
李唐王朝统一中原最关键的一场战役，就在这句话中一锤定音。
李世民要放手一搏、孤注一掷了！会后屈突通忍不住再次劝谏，可丝毫改变不了李世民的决心。或许在沙场老将屈突通的眼中，此刻的李世民活脱脱就是一个年少气盛、好勇斗狠的典型。
这一年，李世民才二十三岁。
然而，出乎意料的是，这个不按常理出牌的年轻人最终还是赢得了“围洛打援”的胜利，一举消灭了王世充和窦建德这两大割据政权。
或许屈突通到最后也不得不承认，这个年轻的二皇子确实是一个天才——一个纵然不算千载难逢，起码也是百年不遇的军事天才。
李世民作出决议后，随即兵分两部，命齐王李元吉和屈突通率一部继续围困洛阳，自己亲率骁勇之士三千五百人，向虎牢进发。
武德四年三月二十五日，李世民进驻虎牢关。
在与窦建德决战之前，李世民就出人意料地露了一手，给了夏军一个下马威。二十六日，李世民率五百名骑兵出虎牢关，东行二十余里，侦察夏军动向。就在这个时候，李世民的心里忽然冒出了一个念头。
他决定打一场小规模的伏击战，挫挫夏军的锐气。
李世民命李世勣、程知节、秦叔宝率领这五百名骑兵埋伏在道路两侧，而自己和尉迟敬德只带着四个人径直往夏军的营地驰去。路上李世民对尉迟敬德说了一句相当自负的话，他说：“我执弓箭，你执长矛，就算有百万敌众，又能拿我们怎么样！”
在距夏军大营三里远的地方，他们碰上了夏军的游骑兵。对方以为他们只不过是唐军的斥候，都懒得攻击他们。李世民忽然高喊：“我是秦王李世民！”同时拉弓射箭，当即射死了为首的一个夏军将领。
游骑兵飞速跑进军营中报信，夏军大营立刻炸开了锅。
唐军主帅居然只带着几个人摸到了他们眼皮底下？
这简直比白日见鬼更让他们骇异。当然，这同时也让他们感到无比惊喜——李世民这么做等于是在送死。转瞬之间，夏军的五六千名骑兵排山倒海地冲了出来，都想活捉秦王这条大鱼。
李世民的随从骑兵大惊失色。李世民却若无其事地说：“你们尽管先走，我和尉迟敬德殿后。”那几个骑兵慌忙拍马狂奔而去，李世民和尉迟敬德却一脸悠哉，按辔徐行，等到夏军几乎快追上的时候，李世民才回头放箭。每发一箭，夏军必有一人落马。追兵恐惧，不敢逼近，想想又不甘心，于是再追。可每次追上来，为首的几个都会被李世民射杀，尉迟敬德前后也杀了十余人。如是三番五次，追追停停，最后夏军终于被李世民引入了伏击圈。李世勣等人率众突然杀出，大破夏军，砍杀了三百余人，俘获夏军勇将殷秋和石瓒。
窦建德被李世民死死地挡在虎牢关外，一挡就是一个多月。
从武德四年三月下旬到四月末，窦建德率十余万大军对虎牢发动了多次进攻，却被唐军一一击退，始终无法前进半步。四月三十日，李世民又命王君廓率一千余名轻骑兵抄掠了夏军的补给队，不但缴获全部粮草和物资，还生擒了夏朝大将军张青特。
形势急转直下，夏军士气低落，每天都在盼望班师。
虎牢成了一座泥潭。
到底是继续进攻，还是班师回朝？窦建德发现自己站在了一个命运的转折点上。
夏朝的国子祭酒凌敬向窦建德提出了一个新的战略。他说：“大王应率全部兵力渡河北上，夺取怀州、河阳，命心腹将领镇守，然后亲率大军翻越太行山，进入上党（今山西长治市），占领汾州（今山西吉县）、晋州（今山西临汾市），向蒲津（今山西永济县西黄河渡口）进攻。这么做有三个好处：其一，如入无人之境，可获全胜；其二，开疆拓土，壮大实力；其三，关中震骇，洛阳之围自解。以目前的情势看，没有比这更好的战略！”
这是一个典型的“围魏救赵”之策。按照凌敬的设想，如果夏朝出兵河东、威逼关中，李世民必定要回师自保，其结果就是——洛阳之围不解而解，中原唐军不败而败。
窦建德一开始也决定采用这个战略。可王世充的使臣王琬和长孙安世每天都在他面前痛哭流涕，同时还暗中用重金贿赂夏军将领，所以当窦建德征求诸将意见的时候，多数人都反对凌敬的提议，说这纯粹是纸上谈兵、书生之见，绝不可听信。
事实上凌敬的战略有一定的可行性，但问题是过于理想化了，也难怪被将领们讥为书生之见。首先，夏军一旦掉头北上，早已岌岌可危、粮尽援绝的东都还能撑几天？恐怕等不到夏军占领河东，东都就陷落了。其次，河东是李唐的发祥地，经营日久、根基牢固，同时又是抵御突厥的前沿阵地，并州、浩州、晋州等战略要地皆有重兵布防，城高池深、粮草充足，岂能让夏军轻易拿下？就算窦建德不以占领河东全境为目的，只从上党直插蒲津、威逼关中，可并州、西河、介休一线的唐军又岂能坐视？而正在围攻东都的中原唐军也不是桩子，即便暂时不能攻下东都，李世民肯定也会留下一部分兵力继续围困，自己则亲率主力北上。到时候夏军必然遭到唐军的围追堵截，甚至很可能落入腹背受敌的困境。
也许正是考虑到了这一切，所以窦建德最终放弃了凌敬的战略，决定在虎牢与李世民决战。他用一种略带歉意的口吻对凌敬说：“而今军心正锐，乃天助之时，因之决战，必将大捷！故不能用公之言。”凌敬一再坚持他的意见，窦建德大怒，命人一左一右把他架出了大帐。
凌敬被拖出去后，有个人又走了进来，她是窦建德的妻子曹王后。
曹氏本身就是一个能带兵打仗的女中豪杰，凭着一个政治女性的特殊直觉，曹氏认为凌敬的意见是对的。对窦建德即将进行的这场决战，曹氏不由自主地感到了强烈的不安。她对窦建德说：“凌敬之言不可废！大王倘若从滏口（今河北武安市西南，太行山八陉之一）深入，乘唐朝后方空虚夺取河东，并且联络突厥，让他们从西方抄掠关中，那么唐军必定回师自救，何必担心洛阳之围不解？倘若继续逗留于此，劳师费财，欲求成功，在于何日？”
窦建德猛然一挥手，说：“此非女子所知！我们来救洛阳，而今其困若倒悬、危在旦夕，我们若弃之而去，是畏惧敌人、背弃信义，这绝对不行！”
窦建德就这样推翻了一个文臣的“书生之见”和曹王后的“妇人之言”，听从了诸位将领的意见，毅然决然地选择了属于他的命运。
如果说窦建德纯粹是因为耳根子软，经不住王琬和诸将的劝说才放弃了这个战略，那未免小瞧了他；如果说他是因为所谓的“信守诺言”而决意要救王世充，那又未免美化了他。
事实上，窦建德的想法和李世民一模一样——他要抓住战机与对手一决雌雄！
就在此时，就在此地。
不是你死，就是我亡。
眼前李世民虽然占据虎牢天险，但是窦建德自忖实力远在唐军之上，如果一战击溃李世民，再伺机吞并王世充，那么整个大河南北就将全部落入他的手中，到时候李唐只能龟缩于关中一隅，很难再有大的作为。所以，窦建德相信，逐鹿天下的大业在此一举。如果赢得这场战役，即便不说一战定乾坤，起码也能雄踞中原、睥睨天下！
这是一个多么辉煌而又多么诱人的前景啊！窦建德怎么舍得放弃？
说白了，他和李世民都是想破釜沉舟、孤注一掷——玩一把大的！
公元621年。虎牢。
李世民和窦建德站在这座天下雄关的两侧，义无反顾地开始了他们的巅峰对决。
这是一场历史性的较量。
这是一场命运的轮盘赌。
两个逐鹿的英雄都已押上他们的所有。
两个命运的赌徒都已买定离手。
最后，上帝微笑着掷出了骰子……