刘骏的太子刘子业即位，年仅十六岁。他父亲生前的所作所为，是他效仿的榜样，并且被他发扬光大。
一开始就有了兆头，这位少年皇帝接受玺绶时，一脸倨傲狂妄之色，一点看不出伤心的样子，即便是装也懒得装。执行大礼的吏部尚书蔡兴宗出来以后就跟旁人悄悄地说了：“当年鲁昭公即位而不悲，叔孙穆子就知道他不得善终。我国恐怕要大难当头了！”
刘骏留给刘子业五名顾命大臣，不可谓关照得不细致。这五位依次是太宰刘义恭、骠骑将军柳元景、始兴公沈庆之、仆射颜师伯、领军将军王玄谟。事无巨细，都要找刘义恭、柳元景商量，大事与沈庆之参议；打仗的事交给沈庆之，内部的事务托付给颜师伯，外部的事务则由王玄谟处理。应该说刘骏虽然贪财好色，在这些事情上还不糊涂。刘子业手中有这一把好牌，平平安安过日子本是没问题的，不曾想他却将刘宋皇朝折腾得够戗。
起先的几个月还比较正常，原因是他头上还有个母亲王太后罩着，不敢太放肆。可王太后不久得了重病，眼看就不行了。
太后想念儿子，派人去叫刘子业来见他。刘子业说：“病人房间里鬼多，我可不去！”
太后气得全身发抖，对身边的侍从说：“快去给我拿刀，剖开我的肚子，看看我究竟怎么会生出这样的东西来！”
王太后连气带病，两腿一蹬追随她夫君去了。这下好了，刘子业终于“老子天下第一”，想干吗就干吗了。
前朝旧臣戴法兴常在他耳朵边嘀咕：“别这样呀，陛下难道想做营阳王（刘义符）么！”刘子业早就对他不耐烦了，偏巧身边的小太监华愿儿在他身边说戴法兴的坏话：“陛下知道吗，路上很多人都传说呢，说宫里头有两个天子，戴法兴是真天子，陛下嘛……只是个假的天子而已，真是让人担心哦！”刘子业一想这还了得，便免了戴法兴的官职，贬他回乡，之后又让他去死。
这件事情对于朝中的官员震慑力非常大。江夏王刘义恭与柳元景、颜师伯等人小心翼翼地熬过了刘骏一朝，刘义恭那还是极尽邀功拍马之所能，才保了一条小命。他们以为刘骏死了，不用再担惊受怕，整日里莺歌燕舞、狂欢彻饮。刘子业拿戴法兴开了刀，他们当然无法自安了。于是几个人日夜聚会，密谋废掉刘子业，改推刘义恭为帝。
柳元景觉得孤掌难鸣，就把计划告诉了沈庆之，想拉他下水（和当初徐羡之、谢晦等人拉檀道济废刘义符是一样的伎俩，只不过这次沈庆之可不愿步檀道济的后尘）。沈庆之与柳元景倒是常在战场上并肩作战，算老战友了，但对颜师伯这类专断朝中大事的人，很看不惯，心怀忿恨。他就跑到刘子业那里打小报告，刘子业正愁没个理由除掉叔祖呢，亲自带了宫中的羽林兵去刘义恭府上杀人。
刘义恭等人还在犹豫不决，哪里会有防备。刘义恭、颜师伯、柳元景三人及其子侄、兄弟，一概被杀（最倒霉的是刘义恭，之前生了十二个儿子，全被刘劭杀掉，后来又生了四个，却仍然逃不过另一场劫难）。刘义恭还“享受特殊待遇”，刘子业下令将他的尸体肢解，挖掉肠胃，挑取眼睛，用蜜糖浸泡，起名为“鬼目粽”，到处炫耀。至此，刘裕的七个儿子全部死亡。
我们所能得到的残酷结论就是，刘裕奋斗一生得来的富贵，留给子孙的却是可怕的厄运。
叔祖这辈全部杀完了，叔叔这辈呢，他父亲也帮他杀得差不多了，接下来刘子业就将屠刀砍向了自己的弟弟。新安王刘子鸾首当其冲。
刘子鸾是刘骏与堂妹殷淑仪乱伦生下的儿子。刘骏爱屋及乌，最宠这个儿子，还曾起过改立他为太子之意。刘子业对他的嫉恨不是一年两年了。既然杀顺了手，他当然停不下来，便下一道旨，将十岁的刘子鸾与其六岁的同母弟弟刘子师，以及另一名同母的妹妹赐死。刘子鸾在一声“愿我永永远远不要再生在帝王家中”的喊叫中绝望而死。
刘子业开杀宗室，他的叔叔、刘义隆的九子义阳王刘昶驻守在彭城，也担心起自己的安危。刘骏在位时就讨厌刘昶，只是没找到机会杀他。民间风传刘昶要造反，刘子业就带兵北渡长江，去讨伐他。刘昶想举兵，郡内将领都不理睬他（也是被这几年的血雨腥风吓坏了）。他只好开了彭城的北门，带着几十名亲信，投奔北魏。北魏方面对他很优待，不仅让他当丹阳王，还把公主嫁给了他。
说到公主，我们就得说说刘子业同母的姐姐，著名的山阴公主了。她可以说是追求女权主义的先锋，认为至少在性生活这个问题上，女性应该与男性平等。弟弟可以有六宫粉黛上千，而她只能享受驸马一人，显得太不平等了，于是就向刘子业提了出来。刘子业觉得言之有理，大笔一挥，命人给姐姐选置三十名面首，又给她进爵会稽郡长公主，待遇与郡王相同。
还没完，山阴公主的性欲看来不是一般的强（且住，不能再多说了，我们这是写历史，不是写色情小说），因为有了三十个男人还嫌不够，她又看中了长相超级帅的吏部侍郎褚渊，就向刘子业要求，把褚渊接进府为自己侍寝。刘子业下一道令，褚渊去“服侍”公主。不去见公主那是抗旨不遵啊，褚渊只好硬着头皮进公主府。公主对褚渊百般逼迫，褚渊却誓死不从，整整在府中耗了十天，才被放掉，估计是公主实在腻不过他了。
（所以说小白脸也有可怜的时候，而那些名字没有留下来的面首，其“悲惨生活”大约也可想而知。其实这些历史事件完全可以拍出许多惊心动魄的反传统的优秀影片，没有必要去整一些莫名其妙不伦不类不知所云的所谓“古典”大片。我的一点想法是，时下的电影导演们，真应该努力提高历史素养）
刘骏把自己的堂妹召进宫，已经够荒淫了，但在自己的儿子面前简直不值一提。刘子业看上的，是自己亲姑姑，新蔡长公主。刘子业把姑姑秘密纳入后宫，然后杀了一个宫女，交给其驸马何迈，说是公主死了，让他去安葬。其实他却把姑姑改称谢贵嫔，留在了宫里。堂堂驸马凭空被皇帝戴了绿帽子，勃然大怒，就密谋拥立皇帝的三弟、晋安王刘子勋。事情败露，何迈被诛。
刘子业料想沈庆之必会因为此事进言，便先下手，派沈庆之的侄子沈攸之秘密将沈庆之杀死。刘骏留下的顾命大臣，就这样被刘子业杀掉了头四位。（剩下的王玄谟也因为屡次进谏而差点被杀）
何迈之反，又给刘子业留了个借口，讨伐在江州（治在寻阳）任刺史的弟弟刘子勋。刘子勋这时只有十岁，自己根本不可能有反意。刘子业讨厌他的原因却也看似有“理”，刘义隆和刘骏都是排行第三，后来做了皇帝，而刘子勋也是排行第三，所以他特忌讳这个“三”，怕他篡自己的位。
刘子勋年幼，身边倒还有几个明白人，尤其是长史邓琬，他认为“废昏立明”已经是不得不做的事了，就派人召集各郡的民丁，武装了五千多人，传檄各地，起兵自保。
迷信的邓琬以为这个“三”仍能成事，不想建康朝中先出了大事。
整件事情很荒诞。刘子业担心自己的叔叔们如果在外为官，会对他造成威胁，就把他们都聚在建康，关到宫里，作为虐待的对象。其中湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休祐三兄弟身体肥胖，刘子业给他们做了竹笼，把他们放在里面称重。最重的刘彧起外号叫“猪王”，其他两人分别叫“杀王”和“贼王”，东海王刘祎性情顽劣，被称为“驴王”。
刘子业又仿照猪圈挖坑，灌入泥水，把刘彧扒光了衣服扔在里面，又放一口木槽，盛了饭，让刘彧趴在木槽边舔食，供自己玩乐。刘子业有好几次想把这三个王爷给杀了，多亏刘休仁反应灵敏，会说笑话，才几次化险为夷。其中最悬的一次，刘彧已经被捆住了手脚，倒吊在木棍上，刘子业下令：“今天杀猪！”旁边刘休仁嬉皮笑脸地说：“猪还不该死。”刘子业一怔，问他为啥，刘休仁答道：“等皇太子出生，再杀猪取肝肺以庆贺啊。”刘子业这才让人给刘彧松了绑，交付廷尉关押，一天以后又把他给放了。
其实所谓的皇太子也荒唐得很，他不是刘子业的亲生儿子，而是少府刘曚的一名小妾所生的儿子。刘子业在她即将临盆时，将她召入后宫，孩子一降生，他就宣布其为皇子。
刘彧不堪重辱，便与亲信阮佃夫、王道隆、李道儿，以及刘子业的左右寿寂之、姜产之等人，谋划着寻觅机会废掉刘子业。机会说来就来。
刘子业喜欢让宫女们在华林园竹林堂脱光了衣服追逐玩乐，基本上就相当于组织宫廷大妓院。有名宫女不听命令，被刘子业当场给斩了。当晚他就梦见有一名女人骂他：“皇帝昏虐无道，不到明年就要完蛋了！”刘子业害怕，就在宫中到处寻找，拖出了一个长得很像梦中人的宫女，又给杀了。可是噩梦并不结束，那个被杀的宫女也跑到了他梦里，骂道：“我已经向上天起诉了！”
刘子业睡不好觉，就找巫师调查，一问，说竹林堂内有鬼。刘子业选了一天傍晚，赶走所有侍卫，带领一群巫师和宫女到竹林堂去射鬼。阮佃夫等人见机遇难得，便联系了寿寂之、姜产之，乘着射鬼活动结束奏乐时，提刀冲入竹林堂，杀奔刘子业。
手持弓箭的刘子业见寿寂之杀来，赶紧开弓放箭，可射人比射鬼要困难，并没有射中寿寂之。刘子业转身就绕着园中的假山跑，一边跑一边口中还喊着“寂寂”、“寂寂”，寿寂之几大步追到他身后，将刚刚喊出第三个“寂寂”的刘子业砍杀。真是“寂寂复寂寂，皇帝命归西”。
刘休仁、刘休祐等人随即宣布太皇太后令，废刘子业，并赐死刘子业的同母姐弟会稽公主和豫章王刘子尚，推刘彧为帝，改元泰始。这就是刘宋的第七位皇帝——宋明帝。孝武不孝，明帝也不明。这位肥猪皇帝，又是一个败家子。