其实不管有没有拓跋焘的这封挑衅信，宋文帝都是打算发动大规模的北伐的。他身边的大臣自然是投其所好，徐湛之（他在刘义康倒台后认识到政治斗争的残酷性，从此便紧跟皇帝的路线，宋文帝也渐渐宠幸他）、江湛和王玄谟这几位都是一个劲地鼓吹北伐必胜论。这里头最积极的就是彭城太守王玄谟，经常在宋文帝面前天南地北、古今中外地神侃，宋文帝给侃得热血沸腾，感慨道：“观玄谟所陈，令人有封狼居胥意！”狼居胥山位于今天蒙古北部的肯特山，西汉霍去病大破匈奴，封此山以祭天。宋文帝久居深宫，听了王玄谟吹的牛，就飘飘然想远追强汉的武功，真有点不知道自己姓什么了。辛弃疾的词“元嘉草草，封狼居胥”，指的便是这个典故。与权臣韩侂胄的北伐相比，元嘉年间的北伐可以说是由从上到下一群糊涂蛋所发动的，留给后人的惟有笑柄而已。
看看宋文帝身边都是些什么人就知道了，一见皇上有封禅之意，御史中丞袁淑马上就说：“陛下英明神武，以大军席卷河北，然后封禅于泰山，臣愿上封禅书，以庆贺这千载之合。”很有点“千秋万代、一统江湖”的味道。
宋文帝做足了明君的美梦，便于元嘉二十七年（公元450年）秋天召集群臣，提出大举北伐，让大家尽快统一意见。大臣们从实际情况考虑，提出了不少异议。左军将军刘康祖认为时日已晚，不如等到来年再动兵。宋文帝居然说：“北方魏虏暴政，各地起义军此起彼伏，如若再等一年，岂非让那些心向朝廷的义士们心寒么，不行！”仿佛天下苍生等着他去早日解放。
太子步兵校尉沈庆之曾经受过檀道济的举荐，是当时刘宋国中为数不多的知兵之人。宋国国内的诸蛮反叛，他统军平叛，屡立战功。沈庆之对宋文帝进谏，说：“我军以步兵为主，魏军以骑兵为主，势难匹敌；檀道济两次用兵无功，到彦之北伐失利。如今的王玄谟等人，怕是还不如那两位将领，我军的强盛，也比不过从前，恐怕出师不利，反而受辱！”
宋文帝不以为然地说：“魏国窃据我国的河南地区，与小丑无异，我军往日没打胜仗，是有别的原因的：檀道济是养寇自资，居心不良，到彦之是中途生病，运气不佳。魏军所倚仗的只有马匹，今年夏天河水满涨，我军只要泛舟北行，拿下碻磝、滑台这两处易如反掌，打下这两处后，我们就有了粮草百姓的资助，再拿下虎牢、洛阳，也不成问题。等到了冬天，我们的城池也修固了，魏军的骑兵胆敢过河，管叫他有来无回。”
沈庆之还是觉得不妥，坚持反对。宋文帝便让旁边的徐湛之、江湛与沈庆之辩论。沈庆之打仗虽强，口才不行，也说不过这些人的大道理，末了气愤地说：“治国如治家，耕田的事要询问农民，织布的事得请教婢女。陛下今天讨论的是北伐之事，却跟这伙小白脸、书呆子商量，这哪能搞得好！”宋文帝大笑，也不理他。
其他反对的人也有那么几个，比如太子刘劭和护军将军萧思话，宋文帝一概不听反对意见，下令各地宋军整装待发。
拓跋焘听说刘宋要来讨伐，又修书一封，送来几匹马，说：“两家彼此和好已久，也算做个邻居嘛，而你却贪得无厌，引诱我国边民，实在可恶。盘古开天辟地以来，争夺天下者，又何止你我二人，你何必斤斤计较？（这倒是句大实话）最近听说你要来，如果能到我的中山或者桑乾川，那就随你来吧，你来我也不迎，你走我也不送。如果你是厌倦了那边的宫廷生活，可以来我平城住嘛，我就住到你的扬州去，咱们换一换。你都快五十岁的人了却足不出户，你出个门，还不跟三岁儿童一样，哪里比得上我们鲜卑人，从小在马背上生活。我也没什么东西送你，就送十二匹猎马，再加上一些药材。你来我这里马力不足，可以骑我给的马，水土不服，可以吃我的药。”
与前一封信一样，这封信也是纯属多余。宋文帝在收到信后，立即下诏书，北伐！
虽然宋文帝在诏书中宣扬的声势浩大，颇有百万雄师之感，但真正发动的北伐军只有五路：第一路是主力水军，由青、冀二州刺史萧斌统帅，王玄谟与沈庆之、申坦一正两副为先锋，率领一万支船沿黄河西进；第二路是太子左卫率臧质的东宫禁兵，加上骁骑将军王方回、建武将军刘康祖和右军参军事梁坦的十万步骑兵，直取许昌和洛阳；第三路由徐、兖二州刺史、武陵王刘骏统领徐、兖等州士兵，第四路由豫州刺史、南平王刘铄统领荆、豫等州士兵，从东西两翼并进；第五路在最西面，由雍州刺史随王刘诞率领中兵参军柳元景、振威将军尹显祖、奋武将军鲁方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起等将攻打弘农和潼关。另外，江夏王刘义恭坐镇彭城，节度诸军。（宋国的各路统帅除宋文帝的亲信外，全部都是他的儿子（三子刘骏、四子刘铄、六子刘诞）或者弟弟（刘义恭）。可见这时候宋国的兵权已经牢牢掌握在刘氏宗室手中，这本是宋文帝希望看到的局面，却也给他身后潜在的内乱埋下了定时炸弹）
皇帝的动员令一下，反倒暴露出宋国准备不足的软肋。首先是供给不足，没办法，发倡议，上至王公、妃子、下至富民，捐献金帛、杂物以备军用；接着军中又报告兵力不足（搞笑啊，原来号称十万的军队都是纸糊瞎造的呢），好，发动青、冀、徐、豫、兖、南兖六州（南兖州在徐州以南，今天的苏北一带）民丁，每户三丁抽一，五丁抽二，军令一到，十日之内全部装束好聚集到广陵或盱眙待命，另外又募集武艺精湛的壮士，加以赏赐；再来有司报告军费还不足，于是又下令后方的州郡，富贵人家以及和尚尼姑（这招狠，南朝时期的佛教寺院是相当兴旺的，财产都不在少数），一律借贷四分之一的财物，打完仗即归还。宋文帝喊了半天“封狼居胥”，结果自己的后勤工作都没做好，治世二十多年却没把自己的军事后备搞上去，从这一点上已经隐隐显出败相。
东路的主力进军顺利，北魏的碻磝、乐安守将都不战而走，宋军轻松取下黄河南面第一座重镇碻磝。萧斌作了个错误的决定，留经验丰富的沈庆之把守碻磝，却让那个言过其实的王玄谟继续向西，攻打滑台。
王玄谟人多势众、武器精良，围攻滑台应该不难拿下。可他生性贪婪，一开始的时候滑台城里有好多民居都是茅屋，有人建议向城中射火箭，他却说：“那些可是我的财产，怎么可以烧了！”仗还没打赢就先盘算战利品的价值，真是可笑之极。后来城里的人拆了茅屋，改住土窑，这招再想用也不成了。附近的居民听说南朝北伐，踊跃支持，出粮出兵，前来投奔，王玄谟也不好好接待，不任命民兵的首领，却把他们分别改编到自己手下的各部中，然后给每家每户发放一匹布，要求交纳八百只大梨（估计是当地盛产的水果）。一匹布换八百只大梨，简直和抢食差不多，中原民心都被他给丢尽了。
北魏那边的援兵来得并不快，拓跋焘的意思是先养着等着，真的不行就先躲躲，到了冬天再出兵不迟。即便如此，王玄谟还是几个月攻不下滑台，吹牛打仗根本不是一回事嘛，宋军军心已然不稳。
这样子转眼就到了冬天，拓跋焘挥师南下，王玄谟的前锋垣护之在滑台西南探得军情，快马送书给王玄谟，劝他急攻滑台，不惜伤亡一定要攻下滑台作为守备的据点。王玄谟这个草包根本不听，自取灭亡。
拓跋焘骑兵速度多快，转眼就渡过了黄河，战鼓之声震动天地，王玄谟哪见过这么大规模的骑兵军团，早吓破了胆，宋军的精兵毫无战力，被魏军铁骑冲得大乱，死伤上万，丢弃堆积的军资武器成山。
垣护之比王玄谟表现出色得多，魏军用王玄谟留下的战舰以铁锁相连，阻断河流，想以此挡住中游垣护之的归路。垣护之见状，便命令各船乘着河水湍急，顺流而下，又让兵士们准备长斧，遇到铁锁就将其砍断。魏军的连环计没能奏效，垣护之以只失一船的优异战绩返回。
宋军所用非人，以至前线丧师，东路统帅萧斌气得牙痒痒，见了败逃回来的王玄谟就要斩他以正军威，沈庆之劝谏：“佛狸（拓跋焘小字）威震天下，统军百万，岂是王玄谟所能抵挡的？临阵杀将只会灭自家志气，长他人威风，不是好法子。”萧斌才罢手。（按理说这次北伐沈庆之一直就反对，这次杀了王玄谟正好泄愤，没想到不把沈庆之的话放在眼里的王玄谟还得靠着他的一句话保住性命。沈庆之不以公报私，可谓战场上真正的宿将）
病急乱投医，萧斌又要固守碻磝，又是沈庆之进言：“青州、冀州虚弱，若坐守孤城，等到敌军大部攻来，清水以东都守不住了。碻磝只会是朱修之的滑台第二。”萧斌犹豫不决，正好宋文帝的诏书送到，不许萧斌退兵。（宋文帝也算是个读遍兵书却不懂兵法的书呆子，他应该知道“将在外军令有所不受”的道理，却总喜欢坐在皇宫里给千里之外的军队发号施令。古时候又没有QQ、Email，可以直接通讯，等你的诏书到了战场了，局面早就改变了，哪还能起什么效用，纯粹是借着权威添乱而已）
萧斌忙召集诸将商量留下来的对策。沈庆之对他说：“战场上的事情，将军可以专断。诏书从这么远的地方送来，根本不了解这里的形势。眼下有个范增都不能用（指萧斌等人不听他言），空谈有什么用呢？”
萧斌等人一向把沈庆之看作一介武夫，没料到他还知道范增的典故，不禁笑道：“沈公还蛮有学问的嘛！”沈庆之轻蔑地答道：“诸公通晓古今，还不如下官耳濡目染所了解的那点知识！”众人给说得哑口无言。
最后萧斌决定折衷，既不违背圣意，又结合敌强我弱的现实情况，让王玄谟将功补过，守卫碻磝，申坦、垣护之据守清水口，自己则率领东路诸军返回青、冀两州的治所历城。于是，被宋文帝寄予厚望的东路战场转攻为守。（要是知道王玄谟在战场上衰成这个熊样，他还会终日想着封禅么？）