追踪李鸿章淮上的发展路线，可以发现，他始终在做这么两件事：头一件是让自己的军事能力迅速成长起来；第二件是东奔西走，寻找一个赏识他能力的人。其人所行所为，于现代人而言心有戚戚焉，这实际上是现代社会最为流行的成功法则三定律。
成功学第一定律：你要行。
成功学第二定律：要有人说你行。
成功学第三定律：说你行的人要行。
成功学三定律
开篇我们说过，李鸿章的自我认知出现了错误。对于社会规则的认知，他出现了错误，对于天地自然规律的认知，又出现了错误。这三个错误，导致了他空怀才情，却处处碰壁。
有关他过低的自我定位和由此带来的严重后果，我们已经分析过了。对于社会规则的错误认知，他在老师曾国藩处，也深深地体验到了。那么，这种错误的根源，又是什么呢？
事实上，李鸿章所犯的这个错误，焦点就在社会规则与自然规律二者的交界上。这个错误，源于他对人生成功的错误认知。
追踪李鸿章淮上的发展路线，可以发现，他始终在做这么两件事：头一件是让自己的军事能力迅速成长起来；第二件是东奔西走，寻找一个赏识他能力的人。其人所行所为，于现代人而言心有戚戚焉，这实际上是现代社会最为流行的成功法则三定律。
成功学第一定律：你要行。
成功学第二定律：要有人说你行。
成功学第三定律：说你行的人要行。
成功学第一定律，说的是没有人能够随随便便成功。人类社会的竞争激烈而繁复，倘若一个平庸的人得到了高位，这就意味着对公众智力的嘲讽，同样也标志着对社会规则的破坏。所以，无论任何时代，任何地方，竞争的规则总是强者胜出，在更高的位置上，必然是更有能力的人。
第二定律是说，仅有能力是不够的，还必须要获得公众的承认。真正的人生悲剧，不是你缺乏能力，而是你的能力不被承认。在这个世界上，空有能力而未获得公众认同的人，远比有能力而走上高位的人要多。如果你缺乏让公众承认你的能力的本事，那么你的人生就很有可能成为一个悲剧。
第三定律是说，如果你的能力只有公众的认同而缺乏权威的认可，那就意味着你的崛起对权威构成了挑战。这往往预示着比之于能力未获公众认可更可怕的悲剧，因为权威有着充足的资源可以调度，将你淹没于口水之中，一事无成而徒留笑柄，任人耻笑。
三十三岁时的李鸿章，终于悲哀地意识到了这一点，他之所以那么容易地被从翰林院编修的位置上打回原形，就是因为他在朝中没有靠山。李氏父子双双被逐出京城，更凸显了这种情形的残酷与无奈。
理论上来说，李鸿章投奔老师曾国藩，正印证了这个成功理论：李鸿章本人行，老师曾国藩行，而且曾国藩愿意说他行。何以双方合作到最后，竟然是鸡飞蛋打、分道扬镳呢？
这是因为，曾国藩并不是李鸿章所要寻找的那个说李鸿章行的人。
曾国藩，圣者也，是古往今来难得的公允之士。他对于李鸿章的爱护与栽培之心，是毫无保留的。但问题在于，他思考问题的时候，不可能以李鸿章为中心，而是以他自己为中心，运筹并把握整个天下的时局。在曾国藩所思考的这个棋局中，无论是李鸿章还是幕府中的任何人，注定了只是枚棋子，是曾国藩用来解决问题的，而曾国藩是不可能替棋子解决问题的。
那么，谁又是替李鸿章解决问题的人呢？
答案是，洪秀全！
敌人，只有敌人，才有可能为你创造机会。而你的战友和同伴，都是和你争夺机会的人。
所以，除了成功学三定律，还有一个成功原理，必须要引起我们的注意：
敌人创造机会，同伴争夺机会。
只有当洪秀全制造麻烦之时，李鸿章的机遇才会真正来临。而事实上，洪秀全本人的成功机遇，也是他的敌人送给他的。
敌人给你机会
洪秀全，原名洪火秀，生于1814年，年龄只比李鸿章大九岁。比起二十五岁就高中皇榜的李鸿章来说，洪秀全的运气显然不是太好，他屡试不第，从十三岁考到三十一岁，始终没考出个名堂来。情急之下洪秀全精神崩溃了，患上了严重的精神错乱症，产生了幻听幻觉，狂躁不安，说一些没人能够听懂的奇怪语言。
精神陷入癫狂，思维系统紊乱，导致了洪秀全必须要重新认识自我，弄清楚他是谁。这一认识，导致了一个非常严重的后果，精神错乱的洪秀全，坚定不移地相信，他是上帝耶和华的小儿子，是圣子耶稣的弟弟，是奉了天父之命，下界来宰治万民的。
历史就在这里同我们开了一个巨大的玩笑，李鸿章由于错误的自我认知，导致了他人到中年仍然一事无成。而洪秀全，同样是因为错误的自我认知，竟然成就了他人生事业的绝顶辉煌。李鸿章的人生错误，错得合情合理，完全合乎自然与社会的规律，而洪秀全的错误，却几乎跟所有的规律扭了劲，理论上来说是不可能的，可事情偏偏就发生了。
简单说来就是，李鸿章的人生失败，是一个正常态势；而洪秀全的人生成功，则是一个不可能事件。
说洪秀全的人生成功是不可能的，那是因为，当一个精神癫狂者告诉你，他是上帝耶和华的小儿子，是耶稣的弟弟，并要求你对他顶礼膜拜之时，是不会有人听信这荒谬离谱的怪异言论的。但当洪秀全这样说的时候，不可能事件却发生了，他的邻居冯云山，一个和他一样经历了无数次科举落榜的失意老书生，敏锐地发现了人生的机会。
冯云山心想：横竖我已经没有高中皇榜的机会了，不如把赌注押在这个疯子身上，踢开朝廷另组一个政府，说不定有戏。
不可能事件，由于冯云山这个不确定因素的介入，可能性陡然上升到了百分之五十。冯云山离开家乡，赴紫荆山传教。如前所述，如果传教这事由洪秀全本人来，成功的概率为零，绝不会有人相信他。但这桩差事由冯云山来做，概率一下子就上升到了百分之五十——听闻者最多只是个半信半疑，有人嗤之以鼻，就会有人信之不疑。于是洪秀全于懵懂之际，一下子获得了两千名信徒。
有了两千人相信洪秀全是上帝之子，此时洪秀全的事业从不可能到可能，已经是初具规模。但这个规模距离洪氏割据山河还有着相当的距离。但是，连续发生的小概率事件，终于把洪秀全推到了人生事业的顶峰。
第一个小概率事件，是落拓老书生冯云山的介入。第二个小概率事件，则是精明的烧炭工杨秀清的介入。
杨秀清，生长于深山之中，五岁失怙，九岁失恃，伶仃孤苦，困厄难堪。或许是生长环境的困苦，养成了他诡诈的性格。他喜欢装神弄鬼，抬高自己在乡里的威信，这应该是他自幼遭人歧视、不受尊重的补偿心理在起作用。
杨秀清曾经将金子埋在一个地方，然后假装懵懂地对人说：我做了个梦，梦到什么什么地方埋藏着金子。大伙听了他的话之后，就去挖掘，果然挖到金子，顿时对他敬服不已。还曾有一次，杨秀清偷听到了别人的隐私，他装作很随意地对对方说：昨天夜里，我做了个梦，梦到你有件事……然后他把对方的隐私说出来，对方大惊，认为他有特异功能。
杨秀清就是这么一个诡诈的人。当遇到替洪秀全传教的冯云山之后，杨秀清的心里立即打起了小九九：那个洪秀全是谁呀？居然想出这么绝的法子，硬说自己是上帝耶和华的儿子。这厮可真敢乱搞，我不如把这招学过来。
于是杨秀清坐在那里，开始装神弄鬼，又聋又哑，保持这种诡异状态长达两个月之久，直到嚷动四乡五里，无数人纷纷赶来看热闹，杨秀清这才发出一种极为怪异的声音。他说：我是天父，就是那个洪秀全的父亲皇上帝。我有两个儿子，大儿子耶稣，二儿子洪秀全，你们要听我的话……
惨了，杨秀清跑来踢洪秀全的场子。洪秀全敢说自己是上帝的儿子，杨秀清就敢说他是上帝本人，看洪秀全还有什么咒念。
理论上来说，当出现杨秀清这样的挑战者时，洪秀全的地位已经是岌岌可危。可是这世间有个规律，一动不如一静，多一事不如少一事。这个规律的意思是说，人类社会是处于互动博弈状态之中的，你不动，别人也不动；你若动，别人必然先动，抢先一步堵在你的路上，让你无路可走。
这个规律体现在洪秀全这里，就是洪秀全如果不发神经，杨秀清也不会瞎折腾；如果洪秀全不声称他是上帝的二儿子，杨秀清也想不起来假充上帝。正因为洪秀全脑子癫狂了，杨秀清才故意跟他捣蛋，偏要压在洪秀全的头上。
但是杨秀清不知道的是，对洪秀全起作用的规律，对他杨秀清也适用。由于他心机诡诈，企图压制洪秀全，导致了第三个小概率事件的发生——萧朝贵的介入。
萧朝贵是杨秀清的邻居，也是个烧炭工。其人僻处山隅，自耕而食，自蚕而衣，其境遇之惨，难以枚举。杨秀清是多诈之人，而萧朝贵则是多勇之人，忠王李秀成称萧朝贵勇猛刚强，冲锋第一。
按理来说，以萧朝贵的勇，是无法领会到杨秀清的诈的。但巧合的是，萧朝贵的妻子杨云娇，职业却是巫婆，专门装神弄鬼。杨秀清的花样，瞒得过别人，却瞒不过她。于是杨云娇很气愤，认为杨秀清抢了她的饭碗，是在搞不正当竞争，就央求丈夫萧朝贵出面，找杨秀清讨要个说法。
于是萧朝贵去敲杨秀清的门，先行揭穿了杨秀清的骗局，要求分一杯羹，担纲下一场演出的主角，否则他就对大家说出真相。
杨秀清无奈，只好配合萧朝贵，让萧朝贵也亲自表演了一次天父下凡。
这两人如此恶搞，结果让信徒们一下子就明白过来了，大家非常气愤，纷纷出场表演。一时之间，紫荆山会众中天父频繁下凡，搞得信徒们莫衷一是，不知该信哪个天父才好。这情景让杨秀清和萧朝贵束手无策，只好请洪秀全来做裁判，裁定如此之多的天父下凡，哪个是真，哪个是假。
就这样，杨秀清的本意是想打击洪秀全以取而代之，却不承想惹出了萧朝贵添乱，让信徒们识破两人的花样，反而强化了洪秀全的领袖地位。这就是多一事不如少一事的规律在起作用。不管你想达成什么目的，只要你行动，必然引发反作用力，让你的努力付诸东流。
总之一句话，只有敌人才会给你机会。如果不是杨秀清挑战洪秀全，洪秀全也断无可能一跃而成为会众之领袖。
于是洪秀全来到紫荆山。很明显，他和杨秀清二人达成了秘密合作协议，公开宣称杨秀清和萧朝贵天父附体是真，余者是假。
洪秀全由此确定了他在神坛之上的位置。而此后，就由杨秀清的诡诈，推动着事态继续向前发展。
接下来的工作就是，组建严密的组织。
打造恐怖大杀器
洪杨之乱，在短短的两年之内，就形成气候，几乎断送了大清帝国的两百年基业。那是因为他们发现了一种控制人心的神秘力量。
这种力量，叫恐惧。
恐惧是人类心灵中最为古老、最为原始的情绪。一旦陷入到恐惧之中，人的思维就呈现一片空白，丧失了思考的能力，人格的独立意识不复存在，从此沦为傀儡，任人控制和操纵。
最早发现恐惧对于人心的征服力量的，是杨秀清。他之所以装神弄鬼，假称天父附体，目的就是要震慑众人，让众人丧失自主意志，受其摆布。
而当洪杨风云聚首，杨秀清就考虑要把这种方法在更大范围予以推广。洪秀全嘉许了杨秀清的天才想法，于是他们共同推出了团营组织。
所谓团营，是指对早期信奉洪秀全教义的信众，打碎家庭组合进行分类重组。要知道，人在这世界上，面对着诸多强大的压力，唯有家庭是人们自我保护的最后堡垒。正所谓风能进，雨能进，国王不能进。家庭对于个人来说，具有异乎寻常的神圣意义。
杨秀清最早发现了这一点。他发现人们不仅从家庭中获得保护，而且从家庭结构中获得思考的余暇，获得与外部世界对抗的勇气。所以杨秀清意识到，要想彻底控制人、操纵人，就必须要想办法破除家庭对人的保护。据简又文先生的《太平天国全史》记述，信众加入团营，首先要心甘情愿地将家中所有的一切，全部奉献给洪秀全，钱入圣库。而后泯灭长幼辈分和夫妻界限，父亲不再是父亲，而是兄弟，母亲不再是母亲，而是姐妹。入团营者，男入男营，女入女营，夫妻之间，每周只能会面一次，并且要在第三者的监视之下谈话，如有违者，杀无赦。
团营之中，男女大防极严，但洪秀全、杨秀清等领袖人物不需要接受这些约束。相反，他们拥有随意占有任何一个女信徒的特权。早在广西时，洪秀全就挑选了三十六名美貌女子，作为自己的性奴，号称王娘。
团营设计之精妙，正如简又文先生所分析的那样，分在女营中的母亲及妻女，成了人质，从此会众就沦为了洪秀全的奴隶，如果会众不竭力为洪秀全在战场上死拼，则家人必然会被处死。
理论上来说，这种奴隶制式的团营制度，是不应该有人自投罗网的。但小概率事件在这里再次发生，由于当地所特有的愚昧与浓厚的宗教氛围，许多人心甘情愿接受这一切。主要原因是他们认为只要自己早早地加入团营，就可以借助团队的力量，去伤害别人，抢夺别人家的妻女以补偿自己的牺牲。
恐惧与仇恨，这就是洪杨集团形成的内因。
加入团营的信众们发现，他们已经把自己的一切都给了洪秀全，母亲妻女，又沦为了人质，除了攻城略地为教主打江山，已无路可走。更重要的是，恐惧与仇恨，都是一种负面的、邪恶的、破坏性的残暴力量，没有丝毫的建设性。这就意味着团营坐吃山空，只能以暴力掠夺的方式，进行恶性循环。
在战场上，信众们因为母亲妻女沦为人质，只能一心一意死打狠拼，而清军是拿饷当兵，属于雇佣性质，没理由跟他们拼命。于是洪杨集团如滚雪球一般，迅速扩大。
团营的恐怖力量，在太平军攻克武昌后的举措中，体现得最为明显。
太平军攻克武昌后的举措，第一步：打馆。号召民众参加团营，最先报名的人编成每二十五人一组，由老营加以训导。然后再次把民众集中起来，对其“讲道理”，继续号召大家报名入团营。
第二步：进贡。打馆之后，发现更多的百姓并不愿意从事杀戮，而是躲藏在家中。于是洪秀全号召这些不肯加入的民众进贡，并声称：进贡者可各安本业。这个意思是说，不进贡者，就有危险了。百姓惊慌，不得不拿出家中最值钱的财物送给洪秀全，以保性命。
第三步：编伍。首先对进贡的百姓进行登记造册，家住几弄几巷，父母兄弟姓名，全都要登记得明明白白。然后告诉百姓，两日后敲锣传呼进贡者，迟误者斩。等到两日之后，锣声响起，进贡者鱼贯而入，就立即被带到城外，编成队伍，再也不得回城。
第四步：开女馆。这时候武昌城中的男子，大半都已经被强带出城，余下来的女子被勒令从家中出来，全部编入女馆。这些女人从此就成了人质。编制而后，所有的女人列队集中于阅马场，由洪秀全亲自发表讲话，挑选六十名美貌者为自己的性奴。老团营敲锣打鼓、鸣放鞭炮以示庆贺。
第五步：焚城。洪秀全下令将武昌城烧毁，女团登舟，男团征战，留在城中不肯参加的人一律焚死。于是男子从者十之九，女子从者十之一二。
据统计，洪杨初陷永安，人数不过三万七千人。到长沙城下，人数已过十万。等离开武昌，武昌居民尽数被裹胁而走，人数不少于三十万。一座繁华富庶的大武昌，连人带物被席卷一空，从此沦为一座空城。
以恐惧控制人，以仇恨驾驭人，以裹胁之术迅速扩张，这就是洪杨在短短两年时间内，形成了一股庞大的武装力量的原因。但是，洪秀全所用的这个方法，犹如魔功，虽易速成，但规模既成，就极易走火入魔，反噬自身。
但是杨秀清对此一无所察，他不无自得地对人吐露：
（杨）向亲密（之人）言曰：吾亦知新收兄弟心不服而怨恨，全在绳以苛法，劫以严令，驱策而挫折之，使之不遑有他志。如有相约变妖（指逃亡）者杀之。虽各有异心，彼此疑惧，谁敢先出诸口？况人人心虽恨我而不能祸我，人人身体精神皆为我役使，是恨我者虚，助我者实也。妖之待人，人人感之，未必妖营办事之人能如我诸兄弟之尽力。是感妖虽有实心，助妖并无实际，此妖之所以屡败，我之所以屡胜欤？
无论是恐惧，还是仇恨，都只是一种可怕的负面力量，是一种破坏性的能量，不具有丝毫的建设性。这就决定了洪秀全定都南京之后，其恶性扩张会陷入停顿，团营所具有的残暴力量，囿于系统的庞大，开始转化为内部的自相残杀与恶性争斗。
洪杨集团的发展态势，与李鸿章的事业发展构成了背离。当洪杨集团恶性扩张之时，李鸿章还在翰林院做编修。等到李鸿章回到淮上，开始二次创业进入成长期时，洪杨集团恰恰进入了消退期。
洪杨集团在消退，李鸿章在成长，这恰是雄才大略的李鸿章人生最为难得的机会。但糟糕的是，李鸿章全然没有意识到这一点，只一门心思想着到战场上亲历两场战役，就可以在个人简历上添加两笔，到时候容易找到个好老板。
等到李鸿章意识到他自己才是自己苦心寻找的最好老板之时，洪杨集团已经进入了行将灭亡的落幕时刻。先是最为诡诈的杨秀清死于内乱之中，而后洪秀全接连失去吉安与安庆，从此被曾国藩困于南京孤城之中。
这时候，战事的结束只是个时间问题，李鸿章已经错过了在乱世中谋求上位的最好时机。
李秀成的策略
洪杨起事，是以恐惧控制人，以仇恨激发起人心中的残暴力量。起事虽易，但一旦形成规模，就面临着系统因为过于庞大而运转不灵的问题。尤其是其部众都是强行被裹胁而入，初时因为家人被掳为人质，不得不死打死拼。等到后来，这种控制力度随着系统的庞大而逐渐减弱，于是洪杨部众开始整营整营地叛逃。
及至曾国藩的湘军崛起，以保护桑梓及传统文化为感召，恰成克制洪秀全的最强势力量。战场上的态势开始出现转变，湘军从弱到强，从被动到主动，而洪秀全则是从强到弱，渐渐丧失了战场上的主动权。
湘军在战场上最辉煌的战果，是连夺吉安、安庆两城，将洪秀全牢牢地困于南京孤城之中。洪秀全政权已经进入了灭亡倒计时。
洪秀全当然不喜欢这个结果，于是他试图突破湘军的封锁，扭转被动的局面。他的行为，就为落魄的李鸿章创造了一次飞黄腾达的绝世良机。
梁启超著《李鸿章传》，他分析认为，是洪秀全阵营中最富天才的慈悲名将李秀成，给了李鸿章这个机会。
李秀成，和李鸿章生于同年，自小没有父亲，和母亲乞讨为生。时洪秀全于广西建立团营，入会者必须要把家里所有的财产全部上缴，由洪秀全统一分配。于是李秀成的母亲就想，这是好事啊，反正我两手空空，过去白吃别人，岂不美哉？就带着儿子，投奔了过来。于是李秀成就成了信徒，编入队伍中去攻城略地，他很快显露出了过人的军事才干，渐成洪杨集团的中流砥柱。
李秀成是历史上罕见的优秀军事天才，他强拖着走向死亡的洪杨集团与曾国藩的湘军死磕。眼见得湘军越战越勇，南京城岌岌可危，于是李秀成定下策略，要想打破湘军的封锁，就必须另辟蹊径，别开生面，拿下一座两座富庶的战略重镇，与南京城遥相呼应，犹如长蛇，攻头则尾应，攻尾则头应，那么这盘死棋，就又复活了。
李秀成选中的这座与南京城遥相呼应的战略重镇，就是上海。于是李秀成以苏州为大本营，连克杭州、常州、太仓、福山、昆山等城，进逼上海。但要拿下上海，李秀成面临着一个说不清楚的麻烦：洋人。
其时上海城已经成为东方第一座重要港口，其富庶繁华，天下无出其右。所以英国海军提督何伯，就乘兵舰沿江而上，赴南京城见洪秀全。其人之行，肩负两个使命，一是确保一艘英国炮艇停泊于南京城附近，以保护英国的商业利益；二是要确保上海的安全，说服南京城的太平军不要进攻这座城市。
洪秀全答复：天父已经显灵，不允许这样做。
何伯拿着这纸照会，回来见正担任参赞和译员的巴夏礼。巴夏礼因为参加过与清廷的谈判，被视为最有东方经验的英国人。他看了何伯拿回来的照会，大声喊叫了起来：不行，天父必须再向他显灵一次。
此后英国人与南京城进行了象征意义的炮火交换。然后何伯再入南京，天父果然重新向洪秀全显了灵，这一次，洪秀全答应了英国人的所有条件。
这些条件包括：允许一艘英国炮艇，停泊于南京附近；太平军承诺，一年内不向上海城进攻，甚至绝不靠近上海城三十英里以内。
这是洪秀全与英国极为短暂的蜜月期。此后一年，大量的传教士进入南京，试图说服洪秀全建立一个东方基督帝国。而洪秀全却别出心裁，建议传教士们放弃基督教信仰，改信他的太平天国。面对洪秀全的异想天开，传教士们瞠目结舌，浑不知如何答复洪秀全。
洪秀全这样做，也有他的道理。他是真的坚信自己是耶稣的弟弟，坚信自己是耶和华的儿子。如果你说不是，那怎么会有这么多的人支持他、拥护他，会有这么多的美女环绕着他呢？
但洪秀全这厮也不想一想，基督教义这么大的事，岂是可以瞎忽悠的？他看到有不少中国人相信他的癫狂妄语，就以为全世界的人都神经不正常，会被他忽悠。
虽然洪秀全没有忽悠住传教士们，但为了强化自己的威权，他向前线的李秀成放出风声，说他已经忽悠住了洋人。
李秀成大喜，于双方合约期满之后，也就是1861年，派遣军队向上海挺进，准备接管这座富庶的城市。
商人千万不要从政
太平军进逼上海，沪上震恐。
上海这座城市，只有几千士兵，装备差，士气低，还有一个最可怕的问题——这些士兵在政治上极端不可靠。
所谓政治上不可靠，是指这些清兵前不久刚刚参加了小刀会起事。参加起事之前，他们原本是清兵，但小刀会起事的时候，他们都举手投降，并成为小刀会的生力军。等小刀会起事失败，他们又装作没事人一样，回到兵营里继续吃粮。指望这些人来对抗李秀成的大军，太不靠谱了。
于是，江苏巡抚薛焕和苏松太道吴煦，这两名行政级别最高的地方官员，就犯了难。
说起薛焕和吴煦，这两个人也不是好惹的。薛焕是四川人，进士出身，洪秀全起事后，他率兵征战。嗣后小刀会占据上海，薛焕奉命统兵征剿，小刀会闻风而走，此后薛焕就一步步地升至江苏巡抚。他为人清正敏悟，处理上海事务顺风顺水，成为少有的精通洋务的实干型大臣。
吴煦是浙江人，自小跟在父兄身边在衙门里混，小小年纪就学会了办理刑案，后来以捐官的方式进入官场。小刀会起事的时候他正在上海，因为力抗小刀会而声闻朝野，但如果公正地评价，他的能力仍然不足以对付上海的复杂时局，他所依靠的，是杨坊。
杨坊是一个地地道道的时代传奇。实事求是地讲，即使是李鸿章或是曾国藩，与杨坊的经历相比，都要黯淡晦涩许多。只不过，当李鸿章崛起之后，杨坊的时运陡转，智商也呈直线下降，这其中的原因，殊难让人理解。
杨坊是浙江人，起初在宁波一家绸布店做伙计。但是他智商过人，比更多人更早地感知到了时代的变化，于是进入教会学校，学习英语。此后，有种说法是他因为逃债来到了上海，不管怎样，他来到上海的时候身无分文，却在极短的时间之内，进入洋行充任买办，很快成了上海有名的大富豪。
所谓买办，是朝廷为愚民而扭曲形成的一个特殊社会阶层。洋人漂洋过海来做生意，朝廷是欢迎的，比如说乾隆皇帝就是西洋座钟发烧友，搜集了无数座钟藏在宫中。老百姓也欢迎洋人，只有贸易才能盘活百姓家的资产，既能够富起来，也能够过上高质量的生活。可是朝廷不想让百姓高兴，因为百姓如果频繁参加商业贸易，不惟是越来越富，而且脑子越来越灵光，就不愿意被朝廷愚弄了。
于是朝廷严禁洋人与百姓直接贸易，把洋人和中国百姓隔绝开来，以维持民众的智商在一个极低的水平。这样一来，就需要一个中间阶层，将洋人的贸易与中国市场对接起来，这个中间阶层，就是我们熟知的买办。
最早的买办，是由朝廷指派的广东十三行。但鸦片战争之后，私人买办兴起。历史上的第一个私人买办叫穆炳元，他是广东定海的士兵，英国人攻陷定海，穆炳元就成了俘虏，被带到英国人的兵舰上。他就在兵舰上学会了英语，从此成了洋人的经销商。
能成为买办之人，都有其过人之处。杨坊此人就是如此，他的身手，在小刀会于1853年9月起事之时，就显露了出来。当时小刀会攻占上海县城，并捉住了时任苏松太道的吴健彰。这个吴健彰也堪称时代英雄，他是广东人，早年贫寒，贩鸡为生，后来苦学英语，开始和洋人打交道，最终靠经营茶叶而积累起巨额财富，于是捐官从政，进入官场。但商人最是沾不得官场，一碰官场，甭管多么灵光的脑子，就立即智商跳水，沦为平庸者流。前有吴健彰，后有杨坊，走的都是这种奇异的人生路线。
精明过人的商人吴健彰，刚刚升任苏松太道，就被小刀会俘虏。这时候杨坊挺身而出，深入虎穴，面见小刀会领袖刘丽川，摸清了小刀会内部的虚实。而后杨坊潜入小刀会，将被关押的吴健彰偷了出来。
吴健彰因此被朝廷革职，于家乡贫病而死。沪上繁华之事，竟如南柯一梦。
但杨坊不肯吸取吴健彰的教训，兀自雄心勃勃，献计献策，于上海城外修筑围墙，切断城内外交通，断绝小刀会的接济，最终使小刀会灰飞烟灭。
自从李秀成流露出进攻上海的意图，杨坊一直苦思应对之法，还真让他想到了个绝妙的法子。这个法子就是，利用沪上富庶的财富做支持，招募流落于上海的洋兵，组织起一支洋枪队，对抗太平军的进攻。
他从清军的水师炮船——“孔夫子”号上找来个大副，叫华尔。华尔是美国人，十六岁上军校。他梦想成为一个冒险家，未毕业就开始浪迹天涯，先后在墨西哥和克里米亚打过仗，在中美洲冒过险，二十七岁时来到中国。
不确定华尔和杨坊是如何建立起来联系的，但是杨坊有个养女，叫张梅，她和华尔真诚地相爱，这就构成了一个中美命运共同体。
这个中美命运共同体，引起了英国人的深深担忧。其时，美国南部各州正在宣布独立，而美国北部各州对此极为不满，美国南北战争一触即发。英国人考虑，如果一个美国军人介入中国的内战，会让局势更加错综复杂。拜托，你们自己家里还打成一团呢，何必非要再来中国瞎折腾？
于是，英国人秘密逮捕了华尔。
金发碧眼的中国人
逮捕了华尔之后，莽撞的英国人发现了一桩让他们目瞪口呆的怪事：美国人华尔和他的助手，同样是美国人的白齐文，不知何故，不知何时，竟然向中国方面提出来加入中国国籍，并蒙朝廷恩准，如今他们已经是中国人了。
这始料未及的情形，让英国人不知所措，于是华尔趁机脱逃，重返上海滩，和他的恋人张梅举办了盛大的中国式婚礼。
华尔归来，杨坊的计划得以顺利推行，就由华尔出任队长，金发碧眼的“中国人”白齐文并美国人法尔思德为副队长，于上海滩头招募菲律宾人百人，于松江建立了洋枪队大本营，矢志保卫上海。
杨坊的计划顺风顺水，而江苏巡抚薛焕的点子，却碰了壁。
薛焕想出了一个绝妙的、彻底解决问题的方案，他打算建立湘军。
湘军？不是曾国藩已经建立湘军了吗？
没错，正是因为曾国藩训练湘军，使其成了清帝国最值得信任的武装力量，这才激发了薛焕的灵感。薛焕想，既然湖南人这么能打，他曾国藩可以训练湘军为其所用，我老薛凭什么不可以？我也要去湖南募兵，也要建立湘军，曾国藩你不服可以去死！
可万万没想到，薛焕这么美好的法子，被小心眼的圣人曾国藩发现了。其时薛焕所遣之人，已于湖南募集了四千士兵，正要开赴沪上战场保家卫国，令人痛心的湖南事变发生了。曾国藩那凶悍的湘军，突然向薛焕新招募的湘军发起了进攻，薛焕这四千人如何能是圣者曾国藩的对手？结果被通通缴械，押往了安庆战俘营。曾国藩将其中三千人遣散，留下来一千人，派到了前线去当敢死队。
薛焕痛心疾首，立即上疏向朝廷投诉，抗议曾国藩大搞摩擦的顽固政策。不想曾国藩的奏章比薛焕更快更早就到了朝廷，曾国藩声称：薛焕所募之兵，都是缺乏战斗力的流氓地痞，而且募兵之人，滋扰乡里，造成了极坏的政治影响。
都知道曾国藩视湖南为自己的禁脔，他是湖南人，湖南就是他的地盘，他决不允许其他任何人染指湖南。朝廷心里有数，传旨吩咐两位重臣以大局为重，不要为这点儿小事叽叽歪歪了。这事就算处理完了。
募兵计划失败，薛焕不得不向曾国藩低头，派了无锡人华翼伦去安庆面见曾国藩，央求曾国藩派兵解救上海之危。你曾夫子既然不允许别人自己募兵，那么上海的事儿，你就不能不管，不管就说不过去了。
不想曾国藩对上海求救之事，理都懒得理。
湘军与太平军激斗多年，逐渐将南京孤城困住。而天才军事将领李秀成为了调虎离山，大搞四面破袭，八面开花，他不挑不拣地向几乎所有的地方进攻，各地受困，纷纷向安庆派使者，向曾国藩求救。如果曾国藩派兵援救，人数少就会被李秀成以围点打援的方式吃掉；如果人数多了，势必要抽调南京城下的湘军主力，届时李秀成突然杀一个回马枪，则湘军危矣。
此前，以绿营兵为主体的清兵，建立江南大营和江北大营，围困南京城。太平军就是用这个百试不爽的法子，将江南大营和江北大营的清兵主力调动，然后突然回师，先后两次击溃江南大营和江北大营，彻底打垮了清军绿营兵。
曾国藩太清楚李秀成进攻上海的意图了，他是古往今来罕有的圣者，早已修炼得心如铁石，触之不动。不管各地来求救的使者们哭成什么样子，曾国藩置若罔闻，还是该干啥干啥。
任你千变万化，我自不动如山，这就是曾国藩最终打败太平军的根本原因。
可是这个搞法，对上海来说太恐怖了。曾国藩触之不动，不发救兵，难道上海城就只能眼睁睁地被李秀成攻破吗？
万般无奈之下，薛焕召集军事会议，商量如何应对危局。会议决定，大家出动所有的社会关系，游说英国人，要求英国人将那支曾经攻入北京的英法联军调到上海。因为盘踞在南京城的太平军，是一支纯粹的破坏力量，不具丝毫的建设性，如果上海落入太平军手中，英法各国的商业利益，必然无法保全。
历史上最诡异的事件发生了，这支英法联军，在中国北方攻入了北京，而在南方，这支军队又和清军密切配合，替中国人对抗十万凶悍的太平军，保卫上海。
可是这支武装力量尚未抵达上海，太平军中最具声望的忠王李秀成，已率部从七宝开到徐家汇，驻扎在天主教堂和徐汇公学，设立了战前指挥部。之后，李秀成派人给上海的英、法、美三国公使送信，要求诸国保持中立。
接到上海官方和太平军方面的书信，英国驻上海总领事麦华陀召集各色人等，召开了应对时局的会议，杨坊以怡和洋行投资人的身份，参加了会议，与会的还有宝顺洋行经理徐钰亭，此人是上海有名的茶叶大王，富可敌国。列席会议的尚有银业大王王槐山、丝业大王顾福昌等。这位顾福昌同时还是上海的地产大王，几乎所有租界的地皮，都是他的，即使拥有如此财势，他在当时的上海，最多只排到第四位。可见上海之富，已经到了难以想象的程度。
会议开始，传教士们纷纷发言，要求大开城门，迎请太平军入内。因为他们认为，南京城的太平军都是信基督的，是最虔诚的基督徒，列国有责任帮助他们在东方建立一个强大的基督帝国。
传教士们的观点，令杨坊等人气急败坏，他们大吵大闹，大吼大叫，解释说南京城中的太平军信的并非是基督耶稣，而是太平天国，请问这些天真的传教士，他们晓得太平天国是什么吗？
传教士们目瞪口呆，真的不晓得太平天国是什么。于是会议争论的结果，以怡和洋行和宝顺洋行胜出。总领事麦华陀发布命令，停泊在黄浦江兵舰上的五百名洋兵，立即登岸，配合清兵守护上海。
一代怪人龚半伦
1860年8月18日，上海大战爆发。
这是李秀成首攻上海之战。太平军首先攻克了罗家湾的清兵大营，兵营中只有几十名可怜的清兵，在数万太平军面前无法抵挡，只能逃入城中。而华尔刚刚建立起来的洋枪队，也在青浦遭受败绩，死伤三分之一，华尔本人也负了伤。
太平军顺势推进，先头部队已然进入上海城，并开始对居民“讲道理”，希望上海居民快点儿加入太平天国。
江苏巡抚薛焕不晓得躲藏在哪里，而苏松太道吴煦却藏身于民居之中，他的幕僚逃散殆尽。理论上来说，上海城形同于被攻克了。但是太平军的主力人马，却在西门遭遇了猛烈的炮火阻击。
原来，从西门到南门，都是由英军把守，而从东门到北门，则是由法军把守。由于太平军借助树木房屋向前推进，西门的英国人和东门的法国人同时纵火，是夜火光熊熊，明照天南，将太平军阻遏在上海城外。黄浦江上的英国炮艇，更是疯了似的向太平军打炮。指挥作战的李秀成，被炸飞的弹片擦伤了脸颊。
此时的李秀成，心中既惊讶又困惑。他被南京城的洪秀全忽悠，一直以为洋人都是支持太平军的，可眼前这情形，看起来真的不太像。
诧异之下，李秀成只好将部队撤出火炮的射程之外，返回徐家汇。
此后是一年零四个月的外交战役，李秀成使出了浑身解数，想弄明白到底发生了什么事。由于双方在认知上存在着巨大的鸿沟，最终也无法弄清楚。气恼之下，李秀成再集大兵，二次进攻上海城。战事爆发于1862年1月。
这一年，李鸿章刚好四十岁。
事情紧急，英法两国再次保证，他们将帮助中国人保护这座自由的城市，并建立中外会防所。
这就意味着，这一次的上海之战，恐怕是要玩真的了。
事实上，李秀成手下的大将——纳王郜永宽，已经向列强发布了最后通牒。
很明显，如果太平军采用人海战术，从四面八方拥入上海城，上海方面是绝对无法抵抗的。
危在旦夕之际，突然间走出两个奇人来，向官方提交了他们的策划书，立即让上海乡绅官民看到了重生的希望。
这两个人，一个叫冯桂芬，一个叫龚孝拱。
冯桂芬，江苏吴县人。据说他出生的时候，是在冬天，可是家里的桂花却在夜晚突然开放，他嗅着桂花的寒冷香气，来到了人世间。所以家人给他起名冯桂芬。八岁的时候，他遇到了中国第一个睁开眼睛看世界的林公林则徐，林则徐见之如宝，立即收了他为自己的亲传弟子。
冯桂芬其为人也，沉静稳重，静默寡言，但如果他开口说话，说出来的每一句每一字，都重如泰山。
另一位奇人龚孝拱，说起来更是诡异。其人的身世与往事，反映了近代中国光怪陆离的文化背景。
却说上海府衙附近，有一座三塔寺。传说这三塔寺，以前并不是座寺庙，而是个黑水潭。潭水幽寒，其深不知几许。潭水深处有个妖怪的巢穴，时常有妖物出入，骇人至极。有一天，一个传灯之人从此路过，见潭中有妖，就在潭前筑坛诵经，挑战深水中的妖怪。传灯之人连诵了三天三夜的经文，终于见到那潭水翻涌起来，一个身上长着鳞甲、唇间有长长须子的黑龙，从潭水中爬了出来，蜷伏在传灯人的脚下，恳求饶它一命。于是传灯之人就说：饶你一命可以，但你必须让这潭水立即消失。听了这话，就见那黑龙尾翼一振，惊天动地的啸声平地而起，那黑色的潭水被狂风卷到半空，化为一片流云黑风，汩汩滔滔地没入了东海。此后传灯人就在这潭水干涸之处，修筑了一座寺庙，这就是三塔寺。过了好多年，诗人龚自珍卧居上海官衙，人到中年尚且无嗣，龚自珍很心急，就带了夫人，来这寺庙里求子。当龚夫人刚刚踏入三塔寺之时，眼睁睁地看到一条张牙舞爪的黑龙，猛然扑入她的怀中。龚夫人受此惊吓，遽尔有孕。
九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。
我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。
说起那大诗人龚自珍，他一生落拓潦倒，人到中年才有了儿子，而且这孩子聪明绝顶，让龚自珍喜不自禁，遂给儿子起名叫龚橙，字孝拱。
龚孝拱是出了名的目中无人，他自号龚半伦，意思是说天、地、君、亲、师，他全都不放在眼里，只喜欢一个美貌小妾，小妾在五伦中只占到一半，故号半伦。他读父亲写的书时，就把父亲的灵牌摆在一边，读到错处，就破口大骂：你个糟老头子，又弄出错来了，你怎么这么没出息，这么笨啊……一边骂，还一边用扇子击打灵牌，表示在痛打他那没出息的父亲。
据龚孝拱自述，他父亲龚自珍的死，实际上是一起凶残的谋杀案。事情的起因是，北京城中有个王爷，王爷有个美貌的小妾，因为仰慕大诗人龚自珍的才华，自甘投怀送抱，与龚自珍发生了美丽的一夜情。正所谓金凤玉露一相逢，便胜却人间无数。龚自珍虽然一生不得志，但能够吸引王爷的二奶，也算是人生不俗的成就，足以让他傲视同侪，快慰平生。不料此事被王爷察知，就故意请龚自珍赴宴吃酒。酒后龚自珍回到家中，很快中毒暴毙。临死前，龚自珍告诉了儿子事情的原委，但下毒的王爷究竟是哪一个，这事龚孝拱却从未告之于人，此事遂成悬案。
只因一次美丽的邂逅，父亲竟然被满洲亲贵毒死，从此龚孝拱视清廷为死仇，发誓雪耻。
但龚孝拱纵然再有才华，终不过是一介书生，无拳无勇，无力向清廷复仇。幸好咸丰皇帝以宫廷阴谋玩外交，密谕僧王将清兵易装为乡勇，炮击英法舰队，导致英法联军攻入北京。此事很让龚孝拱高兴，大喜之下，就与他的洋朋友威妥玛爵士一同赴北京城礼部大堂，与恭亲王奕谈判。
恭亲王见到龚孝拱，大喜，立即把龚孝拱拉到一边，对他说：小龚，你也是中国人，肯定不会帮着洋人吧？你快说有什么好法子，能够摆平这些洋人，多送他们点儿银子，让他们开出有利于咱们的条件，你看如何？
龚孝拱笑道：此事殊不易为，王爷，人家英国人公是公，私是私，徇私舞弊这种事儿，是你们玩习惯了的，人家英国人可不认这个。
恭亲王大怒，骂道：龚橙，你父子世代深受国恩，怎么国难临头，你反而当了汉奸？死后你有何颜面见祖先？
龚孝拱却不是吃素的，当即回骂道：狗屁深受国恩，我爹才情天下无双，可临死连个翰林都不是。而我龚孝拱，全是靠了英国人才有口饭吃，你们自己贪赃枉法，败国丧德，又有什么资格骂别人是汉奸？
恭亲王怒急，脸色一会儿黑，一会儿紫，偏偏就说不出一句话来。
此事过后，龚孝拱汉奸之名不胫而走。更有好事者将圆明园被焚毁之事，也算到了他的头上。他也懒得计较，横竖他已经是汉奸了，再加上一两桩罪名，也压不死他。
而此时，要想拯救上海，就得依靠冯桂芬和龚孝拱这两个反差悬殊的奇怪人物。
曾国藩不动如山
实际上，站出来为薛焕策划拯救上海的一揽子方案的，是林则徐的弟子冯桂芬。而要达成这个目标，就必须动用龚孝拱的社会关系。
以冯桂芬的看法，面对太平军咄咄逼人的攻势，洋人根本是靠不住的。尽管他们同意出兵保护上海，但最主要的目的是为了保护租界。倘若李秀成大兵拥入上海城，力求和解，洋人势必与太平军携手。只要不伤害洋人的商业利益，他们什么事儿都干得出来。
再说洋枪队，自华尔首遭败绩之后，就改弦易辙，转为招募中国士兵加以训练。但问题是，这支军队的未来走向是非常可疑的，尽管华尔和白齐文口口声声说他们是中国人，但在太平军眼里，他们仍然是洋人。而这就意味着，上海仍然是一座不设防的城市，要想避免被太平军攻克，繁华的上海被毁之一炬，只有一个办法：
找一支现成的军队来！
这支军队，去哪里找呢？
当然是安庆，当然是去找曾国藩要救兵。
问题是，李秀成为调开包围南京城的湘军，大搞四处破袭，八面开花。各地赶往安庆求救的信使络绎不绝，而曾国藩已经修成圣贤之心，以苍生为刍狗，对于各地的求救置之不理。所以，若想说服曾国藩动心，就必须要找到一个关键人物。
这个关键人物，就是风流倜傥的大才子龚孝拱。龚孝拱有个换了金兰谱的结义兄弟，叫赵烈文。此人是曾国藩幕府中的头号幕僚，是最受曾国藩信任的。倘能说动赵烈文，则劝得曾国藩回心转意，发兵救沪，并非是什么难事。
接下来确定赴安庆求救的使者人选。冯桂芬推荐了沪上名士钱鼎铭。钱鼎铭此人出身世家，官任户部主事，各方面都没有什么过人之处，但是烈士情结严重。不管什么事情让他看准了，就一定要做到，做不到的话就不惜拼了老命。有这样一个人出马，再拿上龚孝拱写给赵烈文的密信，事情有八成希望。
冯桂芬的策划，得到上海团练大臣庞钟璐的支持。因为这老庞乃探花出身，只因父丧回乡吊孝，结果被咸丰皇帝趁机安排在上海搞团练。庞钟璐是文士，带兵与李秀成的太平军交手十余次，越打越是吃力，他非常渴望能有个人接过这个烂摊子，他老兄好回北京述职，和两宫太后吟诗作画去。相对于血腥弥天的战场，那才是他喜欢的娱乐活动。
听了这个策划，薛焕大喜过望，立即找来户部主事钱鼎铭，又好言好语，央求龚孝拱写了密信。然后派钱鼎铭为使，以候补知县厉学潮、候选训导张瑛为副使，前往安庆乞兵。
钱鼎铭三人离城之日，正值上海城郊激战之时，太平军四面强攻，海防同知刘郇膏夜袭松江失利，误中太平军埋伏，无奈之下投江自杀，幸亏被清军水师捞了上来。正所谓大难不死、必有后福，此后这老兄还有大事要做。
黄浦江上，战火纷飞，苏州知府吴云的表现最为给力，击溃太平军数次进攻。可不知何故，此战将是吴知府人生最后的辉煌了，此后他将沿着下坡路大步疾行，直到在历史深处彻底消失为止。究其原因，是因为他跟错了人。
不说上海城的如麻乱事，却说钱鼎铭一行三人抵达安庆之后，求见曾国藩。曾夫子笑曰：地偏远，即有急，声援不相达。
曾国藩拒绝援救上海，自顾与幕僚下围棋。钱鼎铭的烈士情结发作，决定效法春秋时期的楚国名士申包胥。当时楚国的都城被吴国攻破，申包胥赴秦国求救兵，遭秦国拒绝，于是申包胥于秦廷大哭七日七夜，哭得秦国没得法子，只好发兵救楚。钱鼎铭就用了这个办法，于曾国藩座前大哭不止，直哭得声嘶力竭，气息奄奄。
不管用，曾国藩是圣者，心如铁石，触之不动，哭死也懒得理你。
万般无奈之下，钱鼎铭三人持龚孝拱密信，求见曾国藩的头号幕僚赵烈文，央求赵烈文帮忙，说服曾国藩。
但是赵烈文说，这么大的事儿，他是没能力说服曾国藩的。但他可以替钱鼎铭引荐一个人，如果有一个人能说服曾国藩的话，那就是他了。
钱鼎铭问：此人是谁？
赵烈文缓缓吐出三个字：李鸿章。
李鸿章？他不是和曾国藩闹翻了脸，辞职走人了吗？
老师向学生求情
李鸿章确实辞幕而走，甚至在走投无路之下，想到投奔福建的沈葆桢，可知他对曾国藩已经是死了心。
但沈葆桢对李鸿章闭门不纳，而胡林翼则写信给曾国藩，称：李某终有以自见，不若引之前进，犹足以张吾军。
这句话的意思是说，李鸿章这个人，迟早有一天会一飞冲天，不管有多少人也挡不住他飞黄腾达的脚步。既然如此，这个人情与其让别人做，不如咱们自己来做。他早晚会飞黄腾达，我们帮助了他，好歹还落得个人情。可如果我们不肯帮他，等他发达之后，可能会怨恨我们，你说这是何苦？
曾国藩看了书信，心说对呀，这李少荃虽然不听老师的话，可他好歹也是我的学生，我可不能让他怨恨我。可是事情已经弄到这个地步，怎么处理呢？
有了，先找个中间能够说上话的人，批评教育一下李鸿章。然后呢，我再乘机写封信，曲情款意，不信他李鸿章好意思再跟我抬杠。
于是曾国藩找了郭嵩焘。这郭嵩焘，也是曾李的同道之人，力主倡导洋务的，从咸丰皇帝到后来的两宫太后，都对他赏识有加，经常召见他商量国事。但群臣却因为他倡导洋务而对他恨之入骨，大骂他是汉奸，让郭嵩焘好不郁闷。
曾有一次，郭嵩焘在京师与友人陈孚恩闲聊。陈孚恩问：当今国事，纷乱如麻，以你之意，是战是和啊？
郭嵩焘回答：也不需要战，也不需要和，只要搞洋务即可。盖因洋人是求利而来，与之贸易，洋人得利，中国人也得利，为什么一定要扯什么战与和呢？
陈孚恩大骇，急忙捂住他的嘴：小声点儿，当心被别人听到。
郭嵩焘气道：我说的是实情实话。
陈孚恩道：正因为是实情实话，才不能说。在大清国，说实话的就是汉奸！
唉，这是什么怪国家啊，说句实话就是汉奸！郭嵩焘唯有仰天叹息，无可奈何。
这个郭嵩焘，他的才干不在曾李二人之下，但由于人际关系处理得不明白，一辈子历尽坎坷。而且他的文运也不旺，和曾国藩同时赶考，曾国藩上榜，他却名落孙山，等到李鸿章来科举的时候，他居然和李鸿章同时考中。所以他和曾李的关系最是要好，最有资格在这时候站出来做和事佬。
于是郭嵩焘写信给李鸿章说：
此时崛起草茅，必有因依，试念今日之天下，舍曾公谁可因依者，即有拂意，终须赖以立功名。
这封署名郭嵩焘的信，多半是曾国藩自己写的，意思是说，天下之大，但能帮你李鸿章的，只有曾国藩，归来吧，归来哟，浪迹天涯的无根学子……
收到郭嵩焘这封信，李鸿章真的想回来，可又没有台阶可下，正在为难，曾国藩的信也到了。信上说：
鄙人遍身热毒，内外交病，诸事废阁，不奏事者五十日矣。如无醴酒之嫌，则请台旆速来相助为理。
这封信，等于是老师向学生求情了。李鸿章见信大喜，尤其是在沈葆桢处碰壁之后，才知道这天底下真正愿意帮助自己的，只有老师曾国藩。于是他就佯装无事地回到了曾国藩幕府。
赵烈文眼看着曾国藩为了把李鸿章找回来，花费如此之多的心思，于是他明白，如今这安庆城中，唯一对曾国藩有影响力的人，就是这个李鸿章了。
钱鼎铭仔细问过李鸿章的情形，一下子就明白了。这个李鸿章，是个有大本事的人，却阴差阳错地活到四十岁还没混出模样来。混不出模样来不要紧，我钱鼎铭给他这个机会，等他飞黄腾达了，我老钱就是头号大功臣。
于是，钱鼎铭夜会李鸿章。
决定命运的一封书信
钱鼎铭夜会李鸿章，是双方人生中一个至关重要的时刻。但由于时局并不明朗，显然两人都未意识到这一点。
钱鼎铭对李鸿章说：沪滨商货骈集，税厘充羡，饷源之富，虽数千里腴壤财赋所入不足当之，若弃之资贼可惋也。
这句话的意思是说，上海聚集了天下的财富，只说江海关的税收和厘金的收入，就超过了地域千里的农业大省。如果坐视上海落入太平军之手，太可惜了，实在是太可惜了。
钱鼎铭考虑的是求李鸿章帮忙说服曾国藩派兵，并没有想到由李鸿章本人出任这个角色。李鸿章自己也没有想到这点。这是因为，上海的财富再多，可都是有主的，人家江苏巡抚薛焕坐在那里，轮不到你说三道四。而在曾国藩这边，如果有什么好的机会，排第一的首先是曾国藩的亲弟弟曾国荃，李鸿章本事再大，也只能往后排。
所以李鸿章在考虑这件事情的时候，全然没有考虑自己，考虑也没他的份儿。他只是纯粹从战略上考虑，如果太平军占据上海，以苏浙的财富，作为支撑南京的战略基地，那就意味着根基稳固，难以撼动了。
正是因为李鸿章没有考虑自己的得失，才很容易打动了曾国藩。而且曾国藩心里还有一个担忧，那就是盘踞在南京城下的曾老九曾国荃，始终是处于危险之中。太平军两次击溃清军的江南大营和江北大营，主将都死得极惨。因为南京城下是兵家之死地，一旦李秀成集结重兵往援，攻城的曾国荃就会陷入腹背受敌的窘地。所以曾国藩在听了李鸿章的战略分析，再加上钱鼎铭证实说上海的厘捐每月高达六十万，如果曾国藩愿意出兵保护上海，愿献十万于湘军，曾国藩就心动了。说到钱，那是曾国藩最渴望不过的东西，他的湘军每天的开销是个天文数字，如果能够获得这笔银子，那他再也不用求爷爷告奶奶，到处哀求借贷了。
于是曾国藩拍板，这事就这么定了，让最亲爱的弟弟曾国荃，率师往援上海，同时派李鸿章、黄翼升两员上将，替曾国荃打下手。
不料想，曾国荃回信说：恐归他人调遣，不能尽合机宜，从违两难。
意思是说，担心我去了上海，事事得听人家的摆布。听人家的吧，自己不开心；不听人家的吧，人家不乐意，总之，还是跟着大哥干爽。
实际上，曾国荃的脑子，与哥哥曾国藩的相比，差得有点儿远。他一心想着快点儿打下南京城，彻底消灭太平军，从此在历史上留下光彩的一页。他终究是缺乏长远的眼光，急于扬名立万，而丧失了眼前唾手可得的宝贵机会。
这样一来，曾国藩就把这事撂下了，亲弟弟不愿意去，还操这闲心干什么？
可万万没想到，这时候朝廷的一桩人事变动，彻底改变了局面。那位江苏巡抚薛焕，突然被朝廷晋升为通商大臣，这个职务类似于外交部及商务部的部长一职。按说值此上海危难之际，不应该临战换帅，把薛焕调任，谁来主持上海的大局呢？考究起来，薛焕其人极为精明，这多半是他活动的结果。因为上海太危险了，随时都有可能被太平军攻破。如果他还蹲在江苏巡抚的职位上，守土有责，除了全家自杀没第二条路可走。现在他晋升为通商大臣了，主要职责是陪洋人喝酒吃菜谈生意，即使太平军攻入上海，他老兄也大可往租界一躲，朝廷追究不到他的责任。
无论内情如何，江苏巡抚这个职位，总算是空出来了。
曾国藩知道这个消息，大喜，急忙把李鸿章叫过来：少荃啊，你赶紧草拟奏章，上疏朝廷，咱们就推荐你署理江苏巡抚了，这个位置，咱们得先占上。
所谓署理江苏巡抚的意思，就是暂时代理江苏巡抚，至于李鸿章到底能不能胜任这个省级领导干部的职位，还得走着看。
李鸿章大喜，欣然以肃清自任。他提议说：老师，既然是推荐我署理江苏巡抚，我看我还是提师先入上海，否则的话，没点儿业绩，人家朝廷也不好答应啊。
曾国藩摇头：少荃啊，你翅膀硬了，想要一飞冲天了。可是你走了，老师这边的许多力气活儿，谁来干啊？
李鸿章心说：你爱怎么着就怎么着吧，总不能你这边缺干活的人手，就强迫我李鸿章一辈子给你当拉磨的老驴，这个上海，老子非去不可。
于是李鸿章坚持要求奔赴上海，曾国藩连连摇头，给上海团练大臣庞钟璐写信说：已函催舍弟，募练成军，迅速东来。倘风波羁滞，至皖稍迟，即令李少荃廉访先挈万人前往。
到这时候，李鸿章更加明白了，无论如何，他在亲爱的曾老师眼里，只是曾国荃的一个先行官，上海是曾国荃的。他李鸿章，在这时候一定要知分寸，不能有丝毫的争夺之心。如果他表现得过于急切，只怕鸡飞蛋打，一无所获。
决定李鸿章仕途命运的关键时刻到了。
李鸿章静坐下来，几经思考，给曾国荃写了封信，说道：
东吴请兵之使数至，师门始以麾下得胜之师允之。嗣因内举避亲，复以不才应诏。鸿章庸陋，岂知军国大计？近年跧伏幕中，徒党星散，立时募练其何能军？幸叠次寄谕，催令吾丈同赴下游。当代贤豪投契之深，无如麾下，师资得借，懦夫气增。乃窃闻侍坐之言，似我公无意东行。鸿章欲固请之，未知有当于高深否耶？
这是一封至关重要的书信，是李鸿章抓住沪上机遇的关键。
李鸿章写这封信，要达到的目的有三个：
第一，避免曾国荃扯他的后腿。要知道，虽然他李鸿章才干过人，但再大的才能，也大不过亲兄弟去。他李鸿章不管在老师面前多么受宠，只要曾国荃一句话，就全部付诸东流。所以他在这封信中，狠抬曾国荃，狠贬自己，说自己不知军国大计，徒党星散，把自己形容到如此可怜，只为了麻痹曾国荃，避免他坏自己的好事。
第二，为上海的未来做个铺垫。自己去了上海，如果一切顺利，千好万好；可如果有什么不测之事发生，到时候还得求这位曾老九替自己收拾摊子。所以，话一定要提前说明白了，自己就是替曾老九打前站的，就是你的先锋官，如果有麻烦，你当老板的不能不管。
第三，稳住老师曾国藩。曾国藩最担心不过的，就是李鸿章脱离了自己之后，突然一飞冲天，从此不听老师的话，让老师这边竹篮打水一场空。所以李鸿章再三再四地表态，自己就是湘军中的一枚棋子，是为曾氏兄弟打工卖力的。只要说服曾国荃相信了这个，老师曾国藩那里就容易蒙混过去了。毕竟，在曾国藩的心里，排第一的是亲弟弟曾国荃，排第二的就是他这个学生李鸿章。所以摆平老师曾国藩，比之于说服曾国荃要更容易。
此信发出之后，果然是立竿见影。曾国藩立即吩咐李鸿章，准备编练淮军，奔赴上海。
失意男人李鸿章的仕途，从此翻开了新的一页。