四十岁那年，李鸿章走太湖，见胡林翼。
胡林翼，近代传奇人物，最擅长治乱。其人所到之处，必于伏莽遍地、残破不堪之中，创出一番歌舞升平的事业来。他抱病与李鸿章相见，整个房间里散发出浓浓的草药味，那苍白的面容，透出烛火行将摇灭的寂寥。
胡林翼问：少荃所为何来？
李鸿章：有一事不明，想请教胡公。
胡林翼：请讲。
李鸿章：请问胡公，何谓德？何谓能？何谓才？
胡林翼笑了：才为人之末，是人聪明机智的外露。能为人之本，是外在的聪明收敛，内在的智慧萌生。你看这个才字，是木字失之一足，犹自未稳，不堪大用。你再看这个能字，是熊敛其四爪，是淡泊心志、沉静内敛的写照。从才到能，标志着人生智慧的成长。初始时，人自懵懂中长大，走路尚须人扶，吃饭还要人喂，这时候的人是最脆弱的，最缺乏自立能力。但人慢慢成长，开始有意识地从外界学习成才之道。有人学文，有人学武，有人学唱，有人学厨，总之所有人都会学习掌握一些奇怪的技艺，并且喜欢在人前炫耀。你看那读书士子，最喜欢在人前吟诗作赋；你看那草莽武夫，最喜卖弄自己的力气；你看那台上优伶，总是咿咿呀呀唱个不停；你看那刚刚入道的厨子，总要找机会展示一下自己的手艺。这些文武之道，行唱厨艺，都是人们从外部世界学来的，这些不是源自内心智慧的东西，就称为才。
胡林翼慢慢端起一只茶盏，喝着苦涩的药汁，继续说道：木失依凭，不足以立。才是外在的东西，不能够成为人的依凭。有才之人由于并没有意识到内心智慧的重要性，沉溺于皮毛小技之中，自得其乐。但总有一些人，随着他们年龄的增长，经验增多，慢慢得机缘，开启了内心的智慧。这时候，他们终于意识到才艺之浅薄，开始有意识地将关注的目光转向自己的内心。当内在的智慧渐渐弥漫开来，淹没了他此前最喜炫耀的皮毛小技，这时候真正的能力就产生了。什么叫能力？就是熊抱四爪，敛心泊志，不依外势，独倚其心。
听了胡林翼的话，李鸿章面如死灰，呆滞良久，喃喃道：丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁著史，三千里外欲封侯。
胡林翼笑道：是了，这就是才。虽无所据，却总能自得其乐，倘不去理会世人的嫉恨与憎恶，倒也不失为留名之策。
李鸿章：原来这就是才，于人无益，于己无利，直如豹子身上的斑斓锦绣，只会引来世人的明枪暗箭。
胡林翼端起茶盏，浓烈的药材气味迅速地弥漫开来。李鸿章坐在椅子上，看着胡林翼，目光中充满了绝望与无奈：胡公，我李鸿章年近四旬，却一事无成，落魄潦倒，为世间所讥，原来我所依所凭，不过是只能引起人们杀心的才气。唉，人生最大的悲哀，莫过于此吧？
胡林翼哈哈笑了起来：少荃言重了，你早已过了才与能这两关。评价你，用才的标准，不适当，用能的标准，也不适当。你是适合以德来评价的人，像你这样的人，不惟当世少有，自古也极为鲜见。
李鸿章悚然而惊：胡公，莫要取笑！
胡林翼正色道：少荃夜来，诚心有教，此事岂是可以取笑的？
李鸿章：请教胡公，何谓德？
胡林翼：德为高才大能，是一个人才能修为的最高境界。人生的进阶，第一个阶段是才，炫耀并展示外在的小聪明。第二个阶段是能，唤醒内心的智慧，赋予你强大的心灵力量。但能够进入第三个阶段的，少之又少。第三个阶段就是德。何谓德？日月经天是谓德，天何言哉是谓德，众人景仰是谓德。德之境界，不在于你为人做了什么，而是你不做什么。你看那太阳行经高天，它做了什么？太阳什么也没有做，但这天地间哪怕是一草一木，都沐浴着阳光雨露生长。所以老子有言，上德不德，是以有德，下德不失德，是以有德。当你不需要砥砺艰苦，非要做些什么，却已经能够让无数人从你这里受益，这时候的你，就真正成熟了。
李鸿章低语，重复着胡林翼的话：当你不需要做什么的时候，你就成熟了……
胡林翼：少荃，你要知道，如今这世上之人，有才之人如过江之鲫，有能之人铺天盖地。人们不缺才，也不缺能，单缺一个让自己的一身本事找到用武之地的机会。如曾公，他就是有德之人，能够为天下英才提供一个发挥才能的舞台。所以天下之人，皆服曾公之德，就是这么个道理。
胡林翼突然提到曾国藩，就见李鸿章的脸色难看起来，两眼充盈着屈辱的怒火，终于，他忍不住发起牢骚：曾国藩那个糟老头子，我把他视为最景仰的师长，视为天下难得的豪杰。可实际上，他所用之人，最多只限于小才小能而已，我在他幕府迁延日久，可结果……
胡林翼失笑起来：曾李失和，天下皆知啊。少荃，你和曾公闹翻了脸，埋怨他不给你机会展示你的才干。你心里的怨气，我理解，孔子说，人之一生，三十而成就事业，四十而智慧成熟。你已经年近四十，又遭逢如今乱世，正值英雄用武之时，可竟然落魄潦倒，一事无成，终难免……可是少荃啊，人的一生，从才到能，再从能到德，是有一个过程的。而大才大能见用于世，也是有其规律的。
李鸿章：请教胡公，这规律是什么？
胡林翼：你抬头向外看，看到了什么？
李鸿章扭头，向窗外看去：胡公，我什么也没有看到。
胡林翼：这就是答案了。
李鸿章先是茫然，继而恍然大悟：胡公，我明白了。此时夜半，夜空一片黑暗，并不见太阳高悬。可是太阳确曾在天上，它始终在那里，一言不发，淡泊宁静。等那云开雾散，雄鸡高唱，太阳再度君临天下，没有任何东西能够遮蔽太阳的光辉。可是阴雨之季，夜半时分，却也是人世间最为常见的景致。
胡林翼：正是这样。
李鸿章：有才之人，必为世俗所嫉；有能之人，必为庸者所憎。唯有有德之人，纵然有那群犬吠日，宵小攻讦，但终究无人能够阻挡他前行的脚步。
胡林翼：少荃啊，你和曾公失和，终究不是什么好事。你等我修书一封给曾公，让他不要……
李鸿章：谢胡公美意，不过这个人情，能免则免。我李鸿章若是无才无能无德之辈，纵然是回到曾公幕府，又有何用？倘若我能够心志闲定，静而久明，又何愁这天下之大，没有我李鸿章用武之地？
胡林翼叹息一声。
两人的目光，同时转向黑如锅底的高天。星月为厚重的云层所遮掩，只是远处不时闪现出微弱的火光，以及随风而来的若有若无的呐喊之声，表明在遥远的地方，正有无数人在战场上厮杀拼争。此时的中国，从北到南皆已沦为战区，至少有几千万人，在这场浩大的劫难中呻吟着死去。
乱世之际，黑暗漫长。
太阳还会再升起来吗？