李鸿章，晚清时代最为重要的代表人物，因其被贴上过于鲜明的政治标签，其形象很模糊。以往对他的脸谱化解读，带给我们一种深深的疑惑：如果李鸿章是一个片面的龌龊形象，那么，国人的智商岂不是更成问题？文化渊深的中国，又怎么会受到如此简单的人物的影响？
李鸿章究竟是个什么样的人？为什么近代的中国历史无法绕开他？为什么他能够影响中国历史如此之长久？他所领导的洋务运动，至今影响着我们的文化。而人们最为津津乐道的，是他的名言：做官比做人更容易。他是一个阴谋家，是精于权谋之人，还是一个精通人性的智慧大师？
本书的目的，就是要探究李鸿章名成天下的根由，辨析他功成名就所运用的权术与谋略。书中的内容，或许会出乎你的意料，但这恰恰是为喧嚣的历史烟尘所覆盖的人性之体现。
你无法想象的是，将近四十岁时，李鸿章仍然是一事无成，青衫落拓，牢骚满腹。这样一个中年失败男的形象，在任何时代似乎都已经注定他的人生很难再有什么起色。一个人，人至中年仍然毫无建树，很难想象他还有多大可能咸鱼翻身。
但是李鸿章最终迎来了他人生的春天。洪秀全割据东南，将大清帝国逼到了风雨飘摇的末路。曾国藩起湘勇以拒之，最终将洪秀全困于孤城之中。太平天国忠王李秀成为解南京之围，以苏州为大本营，率精兵奔袭上海，欲取沪上膏脂，与南京首尾呼应，打破曾国藩对南京的封锁。当此时也，沪上乡绅派出使者，前往安庆曾国藩处求取救兵。
李鸿章是解决沪上问题的最合适人选，但对一个半生落魄的失意者而言，获得解决问题的机会，远比解决问题的能力更重要。要如何做，才能破解层层人际关系的牵掣与桎梏，获得这个让他一飞冲天的机会？这成了李鸿章一生中极为重要的课题。
李鸿章终于获得了这个机会，并组建淮军驰援沪上。但是人生地不熟，沪上乡绅拒绝对他的淮军给予足够的财力支持，这势必影响淮军的战斗力。而他如果想争取沪上乡绅的支持，就必须保证军队能够替他带来荣誉。这两个问题彼此相扣，相互成因：没有足够的钱，就无法买来精良的武器，无法在战场上取得胜利；而没有战场上的胜绩，就难以说服沪上乡绅，让他们心甘情愿地掏出银子来。
此后的李鸿章，每走一步，都陷入这种两难的局面之中。他必须以他过人的智慧，逐一破解这些困惑着官场与职场的永恒的资源不足的难题。而他天生是一个调配资源的高手，通过对行政资源的整合与重组，不断创造新的机会。李鸿章就这样克服一个又一个的难题，登上他人生事业的巅峰。
李鸿章以其过人的才干，彻底控制了上海，击碎了李秀成的梦想，最终导致南京城被攻破，太平天国集团灰飞烟灭。此后的李鸿章再度北上，替代他的老师曾国藩为大清帝国剿除最后的叛乱武装——淮上捻子。
取得军事上的胜利，于李鸿章而言举重若轻。此后他的才干，转入了帝国最为迫切需要的领域——洋务运动。
本书的第一部，正是从李鸿章四十岁那一年的天下时局演变开始，追溯这个传奇人物的脚步，演绎晚清时代的帝国政局，全方位勾勒出李鸿章那卓异不凡的权谋表现，以及做官、做事、做人的成功之道。
与此前研究李鸿章的资料有区别的是，此书的材料选择，不仅有已经公开的李鸿章的私人日记，还包括曾国藩、郭嵩焘等名臣日记所提供的史料，以及参加了当时上海保卫战的欧洲人的记录，如研究洪秀全的传教士韩文士、霍·巴·马士、马格里、伯纳特·艾伦，以及早在1912年由美国人威廉·弗朗西斯·曼尼克思所整理的李鸿章私人文件。这使得本书资料更为翔实充足，人物细节更为精确，故事情节也更为生动。而最后这个特点，是目前国内李鸿章的研究资料中最为缺乏的。
是为序。