我们还是回到前面第四章慕容家族的内乱中去。
慕容部鲜卑兄弟相争，各据一方，倒是给另一个辽东大族（严格的说应该是在辽西）段部以可乘之机。段辽与慕容仁结成同盟，要灭掉慕容廆的嗣君慕容皝。
就在慕容部分裂的第二年，段辽决定出兵攻打慕容皝的地盘。他首先派了一支军队试探性地袭击徒河，没能有所斩获；接着便派他的弟弟段兰与慕容翰领兵进犯慕容皝的边城柳城（今辽宁朝阳一带），守卫柳城的都督石琮应对得当，让段兰等人又撞了个钉子。
段兰带着攻城不力的兵将们回去面见段辽，搞得段辽十分恼火，将段兰怒斥一顿，给他二十天整训时间，严令必须拿下柳城。
两军再次碰面，打得异常艰苦。段兰这次真是痛下了血本，让攻城士兵披上重甲，带上大盾，架起云梯，四面齐进，昼夜不停，不惜一切代价也要攻下柳城，石琮等人则拼死守城。
柳城下的攻防战进行了将近一月，双方损失都很惨重。
慕容皝怕柳城不测，派弟弟慕容汗和谋士封弈前往增援。临行前，慕容皝再三叮嘱慕容汗：“敌军气盛，千万不要与之对战。”
然而，慕容汗却是个勇猛有余，智谋不足的武夫，封弈劝他坚守，他执意不听，硬要拿鸡蛋去砸石头，带兵直逼段兰大军主力。两军在柳城附近的牛尾谷中相遇，慕容汗的军队准备不足，被对手打得大败，幸亏封弈临危不乱，重整残兵且战且退，方才没有全军覆没。
段兰的军队乘胜追击，慕容部的形势岌岌可危，不想关键时刻有人出来保驾，此人正是随段兰出征的慕容翰。
慕容翰虽然投靠了段部，但心中到底还是时常挂念慕容部，他害怕段兰就此灭掉慕容氏，于是力劝段兰：“现在我们虽败敌军偏部，但还未能取得胜势。慕容皝为人狡诈，喜好伏兵，如果他集中全国的兵力来抵挡我们，我军又孤军深入，恐怕寡不敌众，那就危险了！何况我们此次出兵，取胜也就够了，何必再冒险前进，万一失败，岂不功败名裂？”
段兰不同意，说：“我军已成必胜之势，哪有撤退的道理，你是怕这样会灭掉你的国家吧。如今慕容仁还在东面，如若我军取胜，我就让他来做嗣君。”
慕容翰当然不敢承认自己的真实想法，发誓自己完全是为考虑段国的利益，并非为个人功名，说着就要带着本部军队撤退，段兰无奈，不得已而退兵。
（光从此事来看，似乎慕容翰仅凭一人之力，竟能使本国避免灭亡的命运，慕容翰这番表现相当了得。但转念一想，慕容翰所说的难以灭掉慕容氏的理由其实也不无道理，段兰所率领的军队，其实也是段国的全部主力，而慕容皝自身的军队当时也没有什么损失，如果真要进而一战，恐怕会演变成两国的大决战，谁都没有取胜的把握，这样的仗谁都打不起。不过不管怎么说，慕容汗在指挥上犯的错误总算没有造成慕容部太大的损失，慕容皝在几方夹攻的形势下终于获得一个喘息的良机。）
牛尾谷之败的第二年，经过对军队的重新休整，慕容皝出兵征讨慕容仁，一举攻下襄平（今辽宁辽阳）。
又过了两年，即晋成帝咸康二年（公元336年）的春天，慕容皝乘海水结冰之际，冒险踏冰行军，数日后突然出现在慕容仁老巢平郭城外七里处。
慕容仁仓促上阵迎战，心中却还满以为慕容皝只是派了一小支军队而已，对左右说：“这次叫他们有来无回！”等到战场上摆开阵势一看，全傻了眼，慕容皝就在敌阵当中，于是慕容仁手下将士心怀异志起来。大将慕容军在两军对决未战之时，率本部投降慕容皝，慕容皝军士气大振，进军大破慕容仁。
慕容仁带着残兵败将逃走，又遭部下叛变，被执献给慕容皝。慕容皝先斩慕容仁手下叛变之将，再赐慕容仁一死，慕容家的兄弟之争终以慕容仁的失败告终。
慕容皝统一慕容部，段辽大为震惊，段兰也开始后悔起当初没有去追赶穷寇，以至后患无穷。于是段辽再次派段兰领军数万进攻慕容皝的柳城，宇文部的最后一个首领宇文逸豆归也来凑热闹，进犯慕容皝的安晋。慕容皝已无慕容仁的后顾之忧，亲率大军前往迎敌，两部的军队望风而逃。
（这一仗很奇怪，史书上都说两部的军队“不战而遁”，连打都不打，就自动认输，真让人怀疑段辽为何要信誓旦旦的出兵。我猜测，段辽的进攻恐怕还是以试探为主，一看慕容皝有了准备，自然是着慌不敢轻易冒险交锋了，而宇文鲜卑则更加是“凑热闹”的主儿。人说“不打无准备之仗”，可见仅从战略层面的才能来看，慕容皝在辽东的两个对手实在太弱了。）
此战过后，段辽与慕容皝的交锋已完全处于下风。段兰的屡次进犯皆被慕容皝打退，段部逐渐由攻势转入守势。
晋成帝咸康三年（公元337年），慕容皝在谋臣封弈等人的劝进下，心安理得的坐上了燕王的宝座，以封弈为国相，世子慕容俊为太子，鲜卑人终于有了第一个属于自己的国家——前燕。
这个国家从一开始，就印下了不少汉文化的烙印，相比于其他的五胡国家，它似乎缺少某种胡人特有的野性，尽管慕容氏从未接受真正的汉化。也许正是这种文化上的微小的差异（或者说是特点），决定了前燕乃至以后的几个燕国最终的命运。