鲁昭公七年的时候，鲁昭公去楚国朝拜，谁也不愿意跟着去，说楚国人是蛮子，不懂礼节。孟僖子自告奋勇要跟着去，为什么？因为他不懂外交礼节，别的地方不敢去，正好去不懂周礼的楚国。
孟僖子就这样跟着鲁昭公去了楚国，谁知道，一路上没别的，只剩下丢人了。
去楚国的路上路过郑国，郑简公很热情，亲自到城外为鲁昭公接风洗尘，礼节非常周到。可是孟僖子作为首席陪同官员，竟然不知道怎样答谢，一时尴尬非常。
到了楚国，楚灵王也在城外宴请鲁昭公，在周礼中叫做郊劳。楚国人的礼仪做得非常好，可是鲁国人完全傻眼，不知道怎样答谢。
弄来弄去，蛮夷之邦礼数周到，礼仪之邦反而很无礼。
孟僖子受了刺激，这叫一个后悔，这叫一个惭愧，这叫一个没面子。回到鲁国，直接把两个儿子叫过来，千叮咛万嘱咐要好好学习，不要像自己一样不学无术，走出国门为国家丢人。
到现在，孟僖子听说孔子开讲周礼，据说还讲得不错，于是派南宫敬叔前来看看。就这样，南宫敬叔就来了。
【高贵的学生】
南宫敬叔来了，孔家学堂立即引发轰动。想想也是，别的学生连士都未必是，可是南宫敬叔是卿的儿子，天生的级别就是大夫。家里有权有钱什么都不缺，而且还享受义务教育，他来干什么？
“老师，我想来听听老师讲周礼，可以吗？”南宫敬叔非常恭敬地对孔子说。这让大家都感觉意外，看来，高干子弟也并不都是飞扬跋扈的。
“当然可以。”孔子求之不得，南宫敬叔来听课，不仅表明国家领导层对自己办学的认可，更加是为自己在做广告。
南宫敬叔就这样听了一课，孔子则拿出自己最擅长的内容来讲了这堂课。
“老师，说实话，您比那些义务教育的老师讲得好太多了，我明天就来正式报名，做您的学生。”南宫敬叔对孔子的学问非常佩服，当即决定拜师。
孔子非常高兴，想想看，国家领导人的儿子来做你的学生，哪个老师不高兴？
当晚，孔子决定请学生们吃肉，并且第二天放假。
第二天，南宫敬叔提着十块腊肉就来了。南宫敬叔的腊肉，比其他人的块头都大很多，而且色泽也好得多。顶级腊肉，绝对的顶级腊肉。
从那之后，南宫敬叔时常来上课，他听课非常认真，态度也非常谦恭，即便对那些地位低下的师兄弟们，也都非常友善。遇上不懂的地方，也都主动提问，有的时候下了课，还私下向老师请教。
“这个学生真好，别看人家是高干子弟，一点也不以高干子弟自居，好学生，好学生。”孔丘非常喜欢南宫敬叔，逢人就夸，“国家政治清明的时候，他一定能做个好官；国家政治昏暗的时候，他也能保住自己的家族。”
按《论语》。子谓南容：“邦有道，不废；邦无道，免于刑戮。”
这一天，孔子讲授完周礼，其余的学生下了课该干什么干什么去了，南宫敬叔原本准备回家，可是想起一个问题来，于是来找孔子。
“老师，我有个问题想问。”南宫敬叔很有礼貌地说。
“说。”孔子微笑着说。
“当年羿是神射手，浇善于水战，但是两人都死得很惨。而大禹没别的本事，就会种地，结果是大禹拥有了天下。老师，这是为什么？”南宫敬叔问，他搞不懂为什么有能耐的反而不如没能耐的。
孔子想了想，想不出个所以然来，颇有些为难，这时一个人推门进来。
“叔叔，我们来了。”一个清脆的女声传过来，孔子转头去看，只见一个十五六岁的小姑娘走了进来，小姑娘不是别人，是孔子的侄女，孟皮的女儿。因为性格活泼又长得十分漂亮，孔子也很喜欢她。孔子和哥哥平时的走动也多，今天是孟皮带着女儿来这里串门。
侄女来得真是时候。
孔子对她笑了笑，再看南宫敬叔，发现南宫敬叔的眼睛死死地盯在侄女的脸上，嘴微张着合不拢。
孔子又笑了，他知道南宫敬叔这小子对自己的侄女惊艳了。
紧接着，孟皮也走了进来。
兄弟相见，好一番寒暄，南宫敬叔不好再待下去，只得告辞，临别，还依依不舍地望着孔子的侄女。
“兄弟，这人是谁？”孟皮问孔子。
“这人？君子啊，是个品德高尚的君子啊。”孔子回答。
“究竟是谁？”
“南宫敬叔啊。”
“啊，是他。”孟皮吃了一惊，没想到自己竟然在这里遇上了南宫敬叔。
“我看，他对侄女倒是一见钟情啊。”孔子对哥哥说。
“我看出来了。”
“不如这样，我来做个媒，咱们就结了这门亲戚吧。”
“那敢情好，可是，人家愿意吗？”
“包在我身上。”孔子拍了胸脯，哥哥帮他娶了老婆，他这下一定要帮哥哥找个好女婿。
孔子说到做到，第二天就向南宫敬叔提起了这门亲事，正中南宫敬叔下怀，欣然同意。于是，孟皮攀上了高枝，女儿这一辈子算是衣食无忧了。
不过，依照当时的风俗以及孟皮的地位，孟皮的女儿应该是做妾而不是妻。
按《论语》。南宫适问于孔子曰：“羿善射，浇荡舟，俱不得其死然。禹稷躬稼而有天下。”夫子不答。南宫适出。子曰：“君子哉！若人。尚德哉！若人。”
按《论语》。南容三复白圭，孔子以其兄之子妻之。
关于南宫敬叔的年龄，历来说法不一。通常认为南宫敬叔这个时候只有九岁，理由是南宫敬叔母亲私奔到孟家记于鲁昭公十一年，那么到鲁昭公二十一年，南宫敬叔顶大也就是九岁。但是，私奔一事记于鲁昭公十一年，不等于事情就发生在鲁昭公十年。譬如昭公七年就记载了孟僖子临死嘱咐两个儿子要向孔子学习周礼，而那一年孔子不过十七岁，孟僖子也不是死在那一年，而是死在十七年之后。类似的事情，《左传》中还有很多。
所以，这个时候，南宫敬叔应当在刚过二十岁的年龄。
【公派出国】
把侄女嫁给了南宫敬叔，孔子和南宫敬叔之间的关系一下子拉近了许多。原本的师生之间的关系，高干子弟和士之间的关系，现在成了亲戚关系。
南宫敬叔到孔子的学校上学引起了轰动，一时间有很多人上门来试听课，而且都是士以上的阶层。孔子以为报名人数会大增，收入自然也就会大增。可是出乎意料的是，看热闹的多，真正愿意报名的少。为什么呢？
因为孔子虽然学识渊博，可是毕竟出身贫寒，对很多周礼的内容只有理论没有实践，有很多漏洞出来，因此真正有见识的人往往感觉失望。
孔子自己也意识到这一点，怎么办？
俗话说：外来的和尚好念经。当然，那年头还没有和尚。不过，道理是这么个道理。孔子知道自己要当外来的和尚是不可能了，可是，出去留个洋镀镀金还是可以的，如果去伟大的首都学习学习，那回来之后身价立马就不同了，见识也增加了，不愁没人报名学习。
想法虽然是个好想法，可是要实施还有些困难。困难具体为两个方面：第一，经费问题，去一趟伟大首都可是一笔不小的开销；第二，就算凑齐路费去了伟大首都，可是人生地不熟的，谁搭理自己啊？
不过，这点困难是难不倒孔子的。
这一天，讲课结束，下课之后，孔子请南宫敬叔留下来说话。
“老师，什么事？”南宫敬叔恭恭敬敬地问。为什么他叫敬叔呢，因为他很恭敬。
“我听说吧，王室国家博物馆的老聃博古通今，上知天文下知地理中知人和，诗书礼乐无所不通，不是小通是大通，还精通道德。你叔叔我呢，想去王室跟他请教学问。我想呢，这样的事情公室应该鼓励，不知道能不能赞助一些车马费什么的，方便的话，替我问问。”孔子的意思，请南宫敬叔去鲁昭公那里帮他申请些经费。
“好啊好啊，包在我身上了。”南宫敬叔一口应承下来，一来有把握；二来，即便鲁昭公不肯出钱，自己掏钱也要帮老师走一趟；三来，要讨老婆欢心。
第二天，南宫敬叔就去见鲁昭公了。
“主公，孔子您知道吗？”南宫敬叔问。
“嗯，听说过，说很有学问啊，怎么，你拜他为师了？他学问怎么样？”鲁昭公的消息还挺灵通，早就听说过孔子了，也听说南宫敬叔放下身份前去求学的事情了，他还觉得挺好奇。
“主公，我老师是真有学问，怎么个有学问法呢？我觉得臧文仲、叔孙豹他们都没有我老师有学问。这么说吧，他说自己的学问是第二，鲁国没人敢说自己是第一。”南宫敬叔一通忽悠，把孔子捧上了天。
“哇噻，这么厉害？咱们鲁国不愧是礼仪之邦文明之国啊，真出人才。”
“有学问也就罢了，我老师还特别好学。昨天老师跟我说了，咱们鲁国是礼仪之邦，可是最近这些年在周礼方面还真做得不好，大家都不重视了。反而是我们丢弃的东西被外国人拣起来了，人家反而比我们正宗了，这不是太给我们丢脸了吗？这不是太给主公您丢脸了吗？所以，我老师想去王室学习周礼，回来之后好为国效力，让我们鲁国到哪里都有面子。”南宫敬叔开始把鲁昭公往自己的道上领。
“孔子说得对啊，当年你爹跟我出国访问，真是丢老了人了，唉，我们还真是落后了。去吧，我支持。”鲁昭公上道了。
“多谢主公的支持啊，不过我老师常说名正则言顺，名不正则言不顺。你想，我老师如果以民间教师的身份去伟大首都，谁理他啊？再者说了，我们堂堂鲁国竟然不派官方人士前往，而由民间人士自费前往，这跟咱们的地位太不相称了，这是丢主公您的人哪。所以我跟老师说了，我来找主公，主公肯定在人财物上全力帮助，并且给一个官派的名义。就这么着，我来找主公您了，您看这事怎么办？”
“好啊，你说得对啊，咱丢不起这个人啊。你去告诉你老师，所有费用我都包了，出车出人出钱还出介绍信。”鲁昭公毫不犹豫地答应了。
忽悠成功，非常成功。
现在，事情已经由孔子自费留学变成了公派出国考察学习，这不仅是经费的问题，这也是规格的问题。公派，代表了官方认可的地位。鲁国这么多公立学校的老师鲁昭公不派，却单单派了一个私立学校的老师，这说明什么？别的不说，仅仅是鲁昭公资助孔子去王室这件事情本身，就已经在鲁国引发轰动了。
【参观学习】
鲁昭公为孔子安排了一辆车，两匹马拉的车，一个御者，一个小童，此外，还有足够的路费以及一路通行的单位介绍信。南宫敬叔主动请缨，陪同老师前往伟大首都洛邑。
鲁昭公二十一年（前521年），这一年孔子三十一岁。一行四人上路，一路上，无非是饥餐渴饮，晓行夜宿，不则一日，来到了伟大首都洛邑。
考察学习，当然首先要考察。
孔子和南宫敬叔首先来到了周王室的明堂参观，这里，是周天子宣布政令的地方，也用来作为祭祀、选贤、纳谏、劝赏等重大国家事务的场所。平时，这里也对外开放，平民随便参观。
明堂门口的墙上画着尧、舜和桀、纣的画像，画像的下面罗列了他们的事迹或者罪行，还有相应的儆戒的评语。再旁边的墙上，则画着周公辅佐成王，抱着年幼的成王背对屏风，面向南接受诸侯朝拜的画像。
南宫敬叔也是第一次来伟大首都，看到周公的画像，不免好一阵激动，这就是自己的老祖宗了。
而孔子更加激动，他对周公的敬仰如江水滔滔，绵绵不绝。看见周公的画像，禁不住肃然起敬，来来回回地审视着。
“这就是周朝兴盛的原因了，明镜可以见己，学古可以知今。君主如果不能学习如何安身立命，忽略眼前的危险，就如向后跑却想追上前面的人一样，不是很荒唐吗？”孔子喃喃自语，又像在和南宫敬叔说话。
在洛邑的第二个参观场所是太祖庙，也就是周朝始祖后稷的庙，庙堂右边台阶前有一个铜人。铜人的嘴巴被封了三层，铜人的背上刻着这样一段话：“这是古代说话谨慎的人，小心啊，小心啊。不要多说话，说得越多，越容易坏事。不要多事，多事多祸患。必须要居安思危，才能避免做后悔的事情。不要说人和不好听的话，不要做任何不好的推测和判断，否则，就会招来祸患。不要以为自己说话没人听见，鬼神分分钟知道你在说什么。小火扑不灭，就会成为大火；小水拦不住，就会汇聚成河流；细线斩不断，就会织成罗网；树苗砍不断，就会长成大树。说话不谨慎，就是一切祸患的根源。不要小看了这一点，这就是祸患的大门。
“强横的人不得好死，好胜的人一定会遇上对手；盗贼仇恨主人，群众厌恶官僚。君子知道自己不能面面俱到，因此保持谦恭谨慎，让人们喜欢自己，没有人与自己相争。人们都争着去那边，我就守在这边；人们都随大流，而我只按自己的想法去做。所以我虽然比大家都高明，却没有人来仇恨我。江河能够汇集山谷的流水，就在于它的卑下；上天不会偏私，可是常常帮助好人。谨慎啊，慎之又慎啊。”
孔子和南宫敬叔看完了这段话，都深有感触，对视一笑。
“那天你问的问题，我回答不了。现在我终于明白了，你呢？”孔子问。
“老师，我明白了。”南宫敬叔回答。
“记住啊，这上面的话虽然鄙俗，可是合乎事理啊。《诗经》上说：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’如果一个人立身处世像这个样子，难道还会因为说话遭遇灾祸吗？”孔子指着铜人，对南宫敬叔说。
以上原文见于《说苑·敬慎》。
孔子之周，观于太庙右陛之前，有金人焉，三缄其口而铭其背曰：“（此处省略若干字）夫江河长百谷者，以其卑下也；天道无亲，常与善人。戒之哉！戒之哉！”
孔子顾谓弟子曰：“记之，此言虽鄙，而中事情。诗曰：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’行身如此，岂以口遇祸哉！”
三缄其口，这个成语来自这里。
带着满怀的感慨，师徒二人进到了庙里。所到之处，两人都保持着恭敬和小心。孔子按照自己学习过的知识来认真地观察着，与自己的知识印证的地方，就会心一笑；恍然大悟的地方，就轻轻点头。一路下来，孔子的心情十分舒畅，感觉自己学到了很多东西。
突然，孔子看到一个奇怪的容器。他实在想不出这个容器的名称和用途，于是，他要发问了。
这是孔子的习惯，只要不懂的地方，他一定要问个清楚。
“请问，这是什么容器？”孔子小心翼翼地问守庙的人。
“啊，这个叫做右坐之器。”守庙人说，守这么多年庙，这个问题还是第一次被人问。
孔子愣了一下，右坐之器他是学过的。
“我听说，右坐之器有一个特点，盛满了水就会倒，水太少就会倾斜，只有水的高度恰当的时候，才会立得正，是不是这样？”孔子问。
南宫敬叔盯着孔子，老师连这个都知道，真是太有学问了。
“哦，你知道？”守庙的人有些惊奇，他以为没人知道这个容器的秘密呢。“你说得对，是这样的。”
“可以试试看吗？”孔子想要验证一下。
“当然，那边有水，你们去盛点过来吧。”守庙的人很高兴，欣然同意。
南宫敬叔没有等老师发话，事实上老师还真不好意思发话，所以南宫敬叔主动地走过去，用一个罐子从水池里灌了水，拿了过来。
右坐之器原本装着水，立得很正。守庙的人接过水罐，向里面倒水，水越来越多，直到装满。这个时候，右坐之器猛地倒了下来，里面的水都倒了出来。
“哇，果然啊。”孔子很高兴，尽管倒出来的水溅了他一脚。
南宫敬叔把右坐之器扶起来，守庙的人再向里面倒了一点水。然后南宫敬叔的手松开，果然右坐之器就歪歪斜斜地立着。之后，守庙的人继续向里面倒水，右坐之器一点点正起来，水装到一半的时候，右坐之器完全立正了。
“嗯，哪有满了而不倒的东西呢？”啧啧称奇之余，孔子有了一番感慨和领悟。
“老师，那么，要让满的东西不倒，有什么办法？”南宫敬叔问道。
“有啊，就是把里面的东西弄出来一些，不要让它那么满。”
“那，对应到人呢？”
“地位高的，要谦恭；事事圆满的，要谦虚；富有的，要节俭；出身尊贵的，要平等待人；聪明的，要能吃亏；勇敢的，要保持畏惧；口才好的，要敢于认错；博学的，不要卖弄高深；能看透世相的，要让自己糊涂一些。这样的做法，就是减损自己，避免太满。能做到这一点的，都是最有德的人啊。所以，《周易》里说：将要满的时候不自己减损反而增加的，最终一定会受损；将要满的时候懂得自损的，结果一定会很好。”
以上原文见于《说苑·敬慎》。不过，随同孔子的不是南宫敬叔而是子路。但是子路并没有随孔子去过洛邑，因此事实上应该是南宫敬叔。
原文如下（节选）：
孔子喟然叹曰：“呜呼！恶有满而不覆者哉！”
子路曰：“敢问持满有道乎？”
孔子曰：“持满之道，挹而损之。”
子路曰：“损之有道乎？”
孔子曰：“高而能下，满而能虚，富而能俭，贵而能卑，智而能愚，勇而能怯，辩而能讷，博而能浅，明而能闇；是谓损而不极，能行此道，唯至德者及之。易曰：‘不损而益之，故损；自损而终，故益。’”
（按：《史记》中孔子三十岁之前去洛邑，明显有误，历来不被采用，本书也不采用。现流行说法是孔子在鲁昭公二十四年去洛邑，可是，此时正是王子朝之乱，老子被胁从。兵荒马乱之中，孔子怎么可能去？去了怎么能见到老子？又怎么能考察？因此，本书也不采用。
据《礼记·曾子问》：孔子曰：“昔者吾从老聃助葬于巷党，及堩，日有食之。”据《史记》：鲁昭公二十一年，日食。
因此，可以确定地推断，孔子前往洛邑是在鲁昭公二十一年。
另，据《孔子家语》，孔子还曾经“访乐于苌弘”，而其他典籍中没有这项记载。以当时苌弘的地位，孔子恐怕难有机会见到，即便见到，恐怕也没有时间探讨音乐了。）