邦国制度的核心，是“封建”。
这里说的封建，不是封建社会或封建主义，跟封建礼教或封建迷信更是两回事。其实迷信跟封建毫不相干，礼教前面冠以封建二字也是乱点鸳鸯谱。封建，通俗地说就是“分封”，但叫“封建”更准确。因为不但要封，而且要建。封就是封邦，建就是建国。封和建，都是动词。邦和国，是名词。封邦建国，是动宾词组。这是本来意义上的“封建”。
先说“封”。
封就是“爵诸侯之土”。这是许慎的解释，也是学界的共识。说白了，就是分封诸侯的时候，要给他一片领土，一个地盘，还要明确地划出疆界。
这就得“封”。具体做法，是在边境线上挖沟，叫“沟封”。挖出来的土，堆在两边高高隆起，叫“封土”。土堆上面还要再种树，叫“封树”。种树主要是为了加固隆起的封土，防止坍塌，同时也更醒目。至于那条沟，也有多用。它是疆界，也是渠道，平时蓄水养树，涝时可以排洪。
显然，封的意义在“疆”，所以也叫“封疆”。封出来的政治实体，就叫“邦”。在古文字中，邦和封可以是同一个字，不过封是动词，邦是名词，相当于今天所谓“国家”，但又不能叫“国家”。因为在先秦，国是国，家是家，并不能混为一谈。而且春秋以前的邦，包括宋、齐、鲁、卫、晋、燕、楚等等，严格说来只有“半独立主权”。成为“独立主权国家”，要到战国。
| ◎甲骨文“封”（甲2902） | |
| ◎甲骨文“邦”（前四·一七·三） |
不叫国家，叫什么？
邦国。[4]
邦国是最合适的称呼。因为所有的邦，都包括城市和农村。城市叫国，加上农村叫邦。邦是全境，国是都城，邦比国更准确。当然，邦与国也可以通用。因此，叫邦，叫国，叫邦国，都行。叫国家，不行。
邦国有大小。小一点的，是一个城市加周边农村。因此，其国名往往从邑。这就是“城市国家”。大一些的，是以一个中心城市为首都，再加若干城市和周边农村，这就是“领土国家”。西周初年，大多数邦国都是城市国家。只有周例外，有丰、镐、洛邑好几个城市。
周，也是邦国吗？
也是。只不过，是最大也最高级的。周的国君称王，因此是王国。而且，也只有周君可以称王。其他邦国之君，或为公（如宋），或为侯（如齐），或为伯、子、男，不等。但他们可以统称为侯。因为侯是“有国者”，或“封藩守疆之殊爵”，也就是在边疆保卫天子的人，所以又叫“侯卫”。侯是很多的，所以叫“诸侯”，也就是“诸多的侯”。等到战国，诸侯们纷纷称王，邦国制度就解体了。
由周王国和诸邦国组成的世界，叫“周天下”。这个天下，跟秦汉以后的大不一样。秦汉以后，是“一个天下，一个国家，一个天子，一个元首”。比方说，秦帝国与秦天下是合一的，秦天子也就是秦皇帝，这就叫“帝国制度”。
邦国制度则不同，是“一个天下，许多邦国，一个天子，许多元首”。天下只有一个，即周天下；天子也只有一个，即周天王。但在这个天下里面，有许多邦国，比如宋公国、齐侯国、郑伯国、楚子国、许男国，等等。这些邦国，都有自己的元首，而且不一定同姓。
这样的天下，怎么能叫“王朝”？
也只能叫“国家联盟”。
这样的国家联盟，或多或少有点像英联邦。但，英国不是联邦的“宗主国”，女王也不“封建诸侯”。英联邦的成员国，包括英国与加拿大、新西兰、澳大利亚等，都是平等的。联盟则是“松散的联合体”，成员国可以加入，也可以退出。
◎周代部分地名从邑国名
| 国名 | 姓及始建之君 | 所在地 |
|---|---|---|
| 邘(yú) | 姬姓，武王之子 | 河南沁阳西北邘台镇 |
| 邢(xíng) | 姬姓，周公之后 | 在今河北邢台市内 |
| (qí) | 姬姓，文王之子 | 陕西岐山县东北 |
| 邠(bīn) | 姬姓，周太王之国 | 在今陕西彬县 |
| 邶(bèi) | 纣王之子 | 在今河南淇县以北、汤阴县东南一带 |
| 邰(tái) | 姜姓 | 陕西武功县西南 |
| (zài) | 姬姓 | 河南民权县东 |
| 邿(shī) | 妊姓，鲁之附庸国 | 山东济宁市东南 |
| 郕(chéng) | 姬姓，武王之弟叔武 | 河南范县境内 |
| 邾(zhū) | 颛顼之后 | 故城在今山东省邹县东南，后迁至湖北黄冈 |
| 郇(xún) | 姬姓，文王之子 | 山西临猗县南 |
| 郜(gào) | 姬姓，文王之子 | 山东成武县东南 |
| (xí) | 古蜀中小国 | 在今四川邛崃 |
| (yǎn) | 嬴姓，商之盟国 | 山东曲阜县旧城东 |
| 郲(lái) | 姜姓 | 山东黄县东南莱子城一带 |
| 郳(ní) | 曹姓，邾侯之后 | 山东滕县东 |
| 郮(zhōu) | 姜姓，炎帝之后 | |
| 郭(guō） | 春秋国名 | 山东北部某地 |
| 郯(tán) | 传为少昊之后 | 山东临沂郯城北 |
| (jì) | 黄帝之后 | 北京市西南 |
| 鄅(yǔ) | 妘姓 | 山东临沂县北 |
| 鄎(xī) | 姬姓 | 河南息县东南 |
| 邹(zōu) | 曹姓，颛顼之后 | 山东邹县东南纪王城 |
| 鄟(zhuān) | 鲁之附庸国 | 山东郯城县东北 |
| 鄘(yōng) | 管叔封地 | 河南新乡西北 |
| (tán) | 山东章丘西 | |
| 鄦(xǔ) | 姜姓 | 河南许昌县东 |
| 鄫(zēng) | 姒姓，夏禹之后 | 山东枣庄市东 |
| 鄩(xún) | 姒姓 | 山东潍县西南 |
| 鄧(dèng) | 曼姓 | 河南邓县 |
| 鄶(kuài) | 妘姓，祝融之后 | 河南密县东南 |
周天下却颇为不同。
首先，周天下在理论上和名义上是周和周王的，周联盟的成员国不是“加盟国”，而是“隶属国”。其次，周王国与诸侯国，周天子与各国君，是君臣关系，并不能平起平坐。第三，各诸侯国的主权和治权，至少在名义上都是周天子授予的，天子对他们不但要封，而且要建。
建，也许比封更关键。
[4]实际上，国原本叫邦，比如“邦交”，比如“邦有道”或“邦无道”。后来，由于避汉高祖的讳，许多文献中的“邦”都改成了“国”。因此，叫“邦”，叫“国”，叫“邦国”，都没错。