春梅觉着，她现在跟伟强的关系，不像夫妻，倒像兄弟。多年夫妻成兄弟。他们现在目标一致，就是照顾好老太太。春梅停薪留职。伟强除了上本科生的课，很少管院里的事，项目放下，周琴带了一部分去国外继续做，什么时候回来不清楚，但成果依旧是院里的成果。
自从组成“顾妈联盟”，老太太没少折腾伟强。最近的招数是晚上上厕所，一晚上三四次，伟强被闹得头疼，只能白天补觉。又或者，老太太白天精神好，会让人带她出去四五次，每次都要捡着一堆纸盒子废瓶子回来。伟强见了着急：“妈！这是垃圾！垃圾！”老太太不听，该做什么做什么。偶尔，老太太会跟镜子里的自己吵架，又或者自言自语：“我生了三个孩子，一个都没用！”倪伟强、二琥和春梅站在旁边，感觉像有小鞭子抽在心尖上。
倪伟强痛苦着，老太太的病情一天天恶化，他似乎也一天天衰老。这种衰老，是突然性的，急转直下。过去，他跟春梅站在一块儿，明眼人一眼就能看出来，他比春梅年轻，状态好。在这场婚姻中，显然女方是被消耗更多的一方。但现在，他跟春梅摆一块，就是一对老夫老妻，都憔悴。倪伟强甚至更显老，因为对比明显，他白头发都多了不少。究其根由，照顾老人确实是个体力活，而且老太太又是失智老人，光晚上折腾这一项，就能让人掉不少肉，损不少精力；更糟糕的是精神的折磨。伟强虽然愿意照顾妈，可是，他发现这种照顾，完全是单向的，老太太无法与他沟通，他全部的付出似乎都如泥牛入海，他希望她好起来，可医生却下了通牒，老太太不会变好，只有一天天变坏。可是，坏到哪一天，这条路什么时候走到尽头，不知道。伟强几乎快耗不住。一个月，他瘦了十五斤。春梅的忍耐力似乎更强些，她有点像流水线上的工人，尽量不带感情，工作来了就做，没有那么多激动的情绪。最关键，老太太还算听她的。
这日，春梅伟强都不在家，斯楠依旧留守学校宿舍，白天就去图书馆复习考研。二琥轮值，老太太一会儿东摸摸西摸摸，一会儿又骂二琥不会收拾东西。二琥只能跟在屁股后头收拾，终于弄好，二琥累得喘气：“妈，咱少折腾，多休息。”
“我不是你妈！你是谁？来我家干吗？”
二琥只好把老话又说一遍：“我是春梅的姐姐，冬梅。”在老太太面前，都得跟春梅沾上点关系，才有合法性。
老太太站起来，晃晃悠悠地。
“妈，您别乱走，中午想吃什么，我做。”
“天上龙肉，地上驴肉，有吗？”
二琥一肚子委屈：“妈，您到底是真糊涂还是装糊涂故意难为我，我要是能像您这样，这么多子女轮番孝顺，做梦都能笑醒。本来我也有两个，计划生育计划掉一个。就想要个闺女，贴心。”二琥畅想。
“你一个儿子？”老太太问。
“对，独一个。”
“成家没？”
“结了两年了，找一外地女的，张牙舞爪的，还不生。”
老太太道：“外地的好，能吃苦。”
二琥抢白：“好什么，人生目标不一样，人是来挣钱的，整天想着房房房。您孙子，”忙改口，“我儿子，生下来就有房，老子娘的以后就是他的。”二琥伸手比着两根食指，“他俩就不在一条道上，怎么相交，迟早得……”话没说完，有人敲门。二琥去开，周琴站在门口。二琥不认识她，问找谁。周琴问倪教授在家吗。二琥说出去了，又请她进屋坐。周琴说没别的事，她刚从国外回来，带了点药，交给倪教授。“说家里老太太有点不舒服。”周琴说得委婉。二琥咧嘴：“哪是不舒服，是……”又说不下去。周琴道：“慢慢治，能好转。”说着，把药递过去，一大盒子。二琥也不知道是什么，把药接过来，才想起来问她名姓。“叫我小周就行。”周琴微笑。
小周，小周，小周……二琥坐在那儿，越琢磨越觉得这小周听着耳熟，有问题。她有点担忧春梅的婚姻。那一阵伟强猛闹，会不会就因为这个小周？半下午，春梅先到家。临走之前，二琥把小周到访的事说了，又提醒：“你可得小心点，老二这个年纪的成功男人，最危险。”春梅跟周琴算“老熟人”，她不是出国了吗，怎么这个时候出现，还来送药。应该是受了伟强的委托。倪伟强玩失踪的时候，春梅和周琴统一战线，后来周琴出国，她没想过他们会复合。但眼下看，不排除这种可能。只是，春梅已经没有了当初的激动，儿子那样，老太太这样，伟强再怎么闹，随他去，就是现在他提出离婚，她也会立刻签字，不犹豫。本来也是说好的事情。老太太的病一天天消磨着，当初激烈的痛苦被稀释，春梅认为自己能承受。她甚至觉得，应该早点签字，都弄清爽了，不要耽误人家的幸福。只是，还缺一个好时机。
二琥这么一说，春梅道：“大嫂，谢谢提醒，不过我现在是四大皆空，无所谓。看看妈现在这样，保不齐咱们以后什么样呢。窟窿大了不嫌大，疤瘌大了不嫌疼，谁离了谁不能过啊？都这个年纪了，有什么。以前我能忍，现在是看不见。随他去！”
二琥惊诧。过去，春梅多在乎伟强啊，倪伟强可是她抢来的。换位思考，让她离了伟民，她吴二琥能行吗？未必。可能得适应一阵。那如果是倪伟民在外头有头绪[15]呢？二琥继续想，那恐怕不行。不过倪秃子那样的，估计也没法有头绪。回到家，二琥把最新发现跟伟民说了。伟民啐：“作吧！离吧！作死算了！”
二琥轻打伟民一下：“真作离了，妈怎么办？”
“什么怎么办？”
“春梅还能照顾妈？自己都不是倪家人了，还能照顾你倪家人？”二琥道。
“她说了照顾。”
“口说无凭。”
过完暑假，倪斯楠就要离开家回甘州，开启自己的留级生涯。这次考研，他必须拿下，父母的期待，院里那么多双眼睛盯着，还有焦老师的骇笑，只能成功，不许失败。倪斯楠压力太大。他不敢想象，如果考研失败，他的人生会沦落到什么地步。不过，自从老妈跟他“甘州剖白”后，斯楠觉得自己有义务关心父母的婚姻，至少应该多做努力，把两个人黏合在一块儿。于是，在离开家之前，倪斯楠跟父母提出想全家旅行一次。春梅同意，伟强也愿意配合，孩子压力大，暑假又啃书两个月，应该放松放松。斯楠想去海岛。只是，既然全家出门，老太太就必须妥善安置，春梅考虑过带她一起去，可伟强认为，不确定因素太大，如果在外闹事，或者身体出状况，那这趟旅行必然不愉快。考虑再三，还是伟强给大哥伟民挂了电话，说明情况，希望他们能把妈接过去照顾一周。倪伟民没法拒绝，长久以来，妈都是老二两口子主照顾，偶尔腾腾手，换换人，应该。
妈要来，二琥且忙。准备工作必须细致：收拾床铺，准备果蔬，还有妈必须带在身边的那些零零碎碎，老手表旧闹钟，都得整体搬迁，老太太离不了。二琥还叮嘱倪俊、红艳：“奶奶要来，都顺着她点，拍着她点[16]。”说完格外叮嘱红艳，她要求儿媳妇负责老太太的换洗衣服。红艳皱眉头，但还是答应了。
老太太接进门第一天，二琥麻将搭子胖婶来串门，一进屋就说：“琥，你们家什么味儿？”二琥忙着擦窗户，脖子伸到外头，再缩回屋里：“剩菜味儿。”
“不对。”胖婶满屋子转悠，“别是哪儿窝了死耗子吧。”一抬眼，从门缝儿里瞧见里屋歪着个人。胖婶缩回来，笑眯眯问二琥：“老倪娘？”二琥撇嘴：“就我孝顺。”胖婶没多说，站了一会儿，走了。晚上红艳到家，一进门也说味儿大。二琥道：“红艳，给奶奶换衣服，擦擦，床单也换了。”红艳诧异：“床单昨儿才换的。”
“换！”二琥一言九鼎。没辙。红艳只好一通忙活，还好，老太太没犯病，让伺候着。都忙好，准备休息。倪俊在打游戏，红艳踢他一脚：“你倒轻松！”倪俊道：“想帮忙，帮不上，谁让我是男的。”红艳啐：“当男人还当出骄傲了。”停一下，又问，“你没闻到味儿？”
“什么味儿？”
“怪味。”
“好像有点。”
红艳感叹：“再换衣服都没用，这就是老人的味儿，我叔以前也那样，是器官衰老的味儿。”
“器官衰老还有味儿？”倪俊第一次听。
红艳说：“所以好多人不愿意接老人来家住，就是味儿太大。”
小卧室里。二琥朝伟民探探鼻子：“你有味儿。”伟民放下手机，他在看股票：“胡扯什么，刚洗的澡。”
二琥道：“你没闻到妈身上一股味。”
“再味儿也是我妈！”
二琥哎哟一声：“没说不是你妈！你说，人老了是不是都这样，一股味儿。你妈还有咱们伺候，咱们老了呢？就算住进养老院，人能给你这么弄吗？到时候还不整个人臭在床上。”
伟民不看她：“你就是杞人忧天，整天幻想，不是有味儿就是得大病，要么就是半身不遂躺床上不能动，就没一个善终的。怎么就不能无疾而终寿终正寝？”
二琥伸手指着伟民：“别怪我没提醒你，早点买保险。将来有个病有个灾，还有人给你托底。否则，你指望你儿子掏钱？”伟民道：“放心，真到那天，谁也不拖累，我就往那沟里一跳，往这梁上一挂。”二琥连忙摆手：“还是沟里吧，别梁上，瘆得慌。”