◎于麒和他待业的妹妹◎
黄鱼馄饨刚端上来，鱼和汤都是刚熬出来，在夜色里腾出雾气。鱼汤烧得发白，点缀些雪菜和葱花，用勺子拨过，底下还埋了笋干。
真是盛情款待。
于曼颐低头喝汤，听见宋麒问她：“你从于家跑出来，他们会不会来上海找你？”
“他们又不知道我来上海。”
他们或许会猜，但也不确信。中国那么大，出了绍兴去杭州，火车四通八达，她想跑到哪里都行——就像她现在，也对苏老师的去向一无所知。
几口鱼汤喝下去，于曼颐刚才梦里出的冷汗就都被热汗替代了，这顿夜宵驱逐了她心头旋绕的寒意。
她抬起头，也问宋麒：“你怎么开始抽烟了？”
他意味不明的发出一个单音节，便将方才和欠条一道掏出来的烟盒与火机放回衣兜。收好之后，他说：“我很少当着人抽，没想到你会出来。”
他应当没骗人，她下午扑过去的时候，并没有闻到很明显的气味，那种已经和于家的男人们融为一体的气味。于曼颐不再追问，她觉得自己也没什么资格追问人家这样细节的事。
宋麒还是以前的宋麒吗？毕竟于曼颐也不再是以前的于曼颐了。两个人低着头把馄饨一个个地吃完，都吃得很慢。
直到沉默已经无法再用瓷勺与碗的碰撞声掩盖时，宋麒终于开口说话。
“你要是不愿意用我的钱，那我明天带你去和方千吃饭。她家里有纺织厂，学校的宿舍也有很多人不住了。不管是哪里，总比你住的那间旅社……”
“明天不行，我明天有面试，回来就很晚了。”
“回来？你要去哪里？”
“不在租界里。”
“租界外面治安不好。”
“可是租界里的人都比我厉害，我太差了，比不过他们。找了大半个月，还是没有地方要我。”
宋麒很少安慰人，低头把最后的一颗馄饨吃完，才说：“你不差的，你很厉害。”
“我不差为什么比不过他们？”
她找的工作全都没后文，办公室外排队的人要么有经验，要么是面授的文凭。只有她，穿一条土气的裙子，呆呆站在人群里，像个初来乍到的笨蛋。
“他们又没有从小被关在宅子里，也不用从狗洞里掏作业和课堂讲义，”宋麒说，“上了那么多年学，和你这个只读过一年私塾和三个月扫盲班的人同台比试，他们心里恐怕还在打鼓呢。”
宋麒放下勺子，故作忧虑道：“怎么回事？函授文凭的和我一起面试。我多年饱读诗书，是读进了狗肚子里？”
“你和他们站到一起，你就赢了。”宋麒又把勺子拿起来。
她好像真的好一点了。
“那是陆校长发的文凭顶用，”她心情好转之余又觉得宋麒这踩一捧一的安慰方式太高估她，便将认可归功于陆越亭，“他名气大，人家看是陆校长教出来的，才让我进面试……”
“这半年那位姜玉校长在上海声名鹊起，文凭更顶用。或许当时我应该补足学费，送你去姜玉那里。”
“你也听说了姜玉？”于曼颐立刻精神起来，她记得宋麒上次还是对姜玉完全没有印象的样子。
“她办校上过几次报纸，有耳闻。”
“那你知不知道……”终于抓到一个和“沪上美术界”有交集的人，于曼颐立刻向宋麒复述了自己在姜玉画室亮出文凭就被驱赶的遭遇。然而宋麒皱着眉听她说完，表情也很意外。
“还有这些矛盾？”他努力回忆一番，再抬起眼，显然一无所获，“我也没听说过，我只知道报纸上登出来的事，你所说的似乎是什么业内秘辛。”
于曼颐悲伤极了：“我好讨厌这种死不明白的感觉。”
“少用这些词。”宋麒对这些字眼似乎比先前敏感，立刻提醒。片刻思考后，他继续说：“不过你要是真想弄清楚，那我们就去问问这些‘美术界’的人。”
“你认识？”
“我认识啊，你也认识，”宋麒笑了笑，“我做你哥的时候，我们两个一起认识的。”
于曼颐恍然大悟。
*
于曼颐第二天还是执着地去参加了租界外的面试，好在第一轮就把她刷下来了，因此她在宋麒下班之前便回了旅社，坐在门口那面桌子旁等他。没等一会儿，她看到街道上走过一个人，一脸找不着门脸的烦躁。
于曼颐跑出去喊他名字，宋麒这才看到她从两边摊位里挤出来，做饭的白烟蒸腾，把旅社招牌遮了个一干二净。
“这真不像人住的地方。”他复述道。
“哎！怎么说话的！”旅店老板刚巧坐在门口，探身出去便破口大骂。
“我是替你不平，”宋麒将于曼颐拉到身旁，思路清晰，“人家都把你店门遮住了，遮门挡财，人赚不到钱都是有原因的。”
老板震撼地陷入了沉思。
于曼颐感到宋麒这半年来变化很微妙，有的时刻更沉稳了，不过一些时刻，仍然是那个在游家借着扫盲班的名义明开演讲暗嘲封建的宋麒。
他这演讲能力从于家发挥到游家，又从游家发挥到画室报名。现在他又来了，这次的演讲主题是《我妹从你校苦学勤练拿了文凭怎么就找不着工作呢？你给解决一下吧》。
陆越亭画室的经理对于麒和于曼颐当然是有印象的，上次也是他接待了这兄妹二人。一年过去了，经理的沟通能力也见长，端了杯茶坐在于麒旁边，苦口婆心道：
“于先生，令妹找工作这事，学校也是爱莫能助。你知道啊，今年这就业形势特别的差，工作特别的难找，我连自己这碗饭都端得战战兢兢，生怕哪天就砸了呢。”
“怎么一年不如一年呢？”于麒说，“我记得早些年，函授文凭找工作，也是很容易的。”
“上过学的越来越多，”经理喝茶叹气，“学历贬值，人才饱和啊。”
“哥，”于曼颐站在旁边小声说，“我不想去纺织厂。我去纺织厂，那这函授课，不就白学了。”
“是啊，我妹妹还是想做点对口的工作，”于麒示意她稍安浮躁，继续问经理，“我昨天看见报上登了姜玉画室在招助教，这岗位如何？你们都是教育行业的，不如帮我引荐一下？”
“嘿呦呦，”经理放下茶杯，记忆力绝佳地提起了上次的事，“于先生上次就要去报名姜玉，这次又当着我提起姜玉。我都说过，这姜玉为人不过关的。况且令妹拿的是我们陆校长的文凭，即便过去了，她姜玉也不会收啊。”
“为什么不收？莫非就是因为和你们抢过生源的事？抢生源在各行业都常见，二位校长的肚量未免……”
“哎，这不是肚量的事，”那经理放下茶杯，“是这她姜玉偷师在先。于先生，于小姐，你们两个应当也对月份牌有所耳闻吧？”
于曼颐不太清楚，但宋麒的确耳闻。这东西近来在上海爆火，常随报刊或商品附送，在月份栏上印刷彩色画片。那些画片起初粗糙，而后愈发精细，到近年已经成了几个外商品牌做广告的兵家必争之地，一张热门的月份牌画能给画家带来400元的收入，而一位工人辛劳足月也不过15月薪，是为商业美术最成功的行业典范。
陆越亭早年就是靠画月份牌在商业美术界声名鹊起，于曼颐所报名的也是他学校里的商业画科。美术界也承认，陆校长虽然画工不比许多同行前辈精良，但在商业美术的领域却是不折不扣的宗师和先行者。而这一切，和他研究出的一套叫做“擦笔水彩画法”的新技术有关。
“这擦笔画法是我们陆校长最先研究出来，借用的是他早年在照相馆给人画像的经验。于先生，你也知道，这月份牌上画的多是美人仕女，又要挂在人家里，自然是怎么生动立体怎么好看，我们陆校长也是靠这门擦笔水彩画，成了沪上一绝。你看，我这墙上就有一张。”
于曼颐顺他所指抬头看去，果然看到一张月份牌，画的是个站在梅花树下的闺秀，颜色鲜艳明亮，人物与单纯的水彩或国画都不同，脸庞圆润，带了照相馆拍出来似的立体感。
“我倒不知道你说的这种月份牌，是陆校长发明的。我看见的时候，满街都是这种……擦笔水彩画了。”
“是啊，这就是泄密了。许多人以为美术不过纸上涂色，其实作画与开饭店一样，往深了走，各有各的绝活和技法手艺。整个上海，最初只有我们陆校长会这门擦笔水彩的技法，他那画人的方式很独特，是用炭精粉……嗨，外行很难懂。总之，大批顾客当时被他的画法吸引，印出去以后的销量与其他月份牌不可同日而语！”
“然而这姜玉——这姜玉！”
“听说她早年是商务印书馆图画部招的学生，学习三年，就职四年，攒够了钱便去欧洲进修。进修回来又回老地方给人授课，这一去，就盯上了我们陆校长送去商务印书馆印刷的月份牌原稿。”
“好她个姜玉，做老师一个月八十的月薪怕是嫌少，拿了陆校长的原稿肆意研究，竟然真叫她研究出了堆叠立体感的技法。她不光自己看，还与其他月份牌画师一同分享，这下好了，上海许多人都学会了陆校长的擦笔画法，这和去别人家后厨偷秘方有什么不同？”
“我似乎听闻过这件事。”宋麒终于被唤醒了记忆，也想起了第一次听到姜玉名字时的迟疑。
“当时报纸上曾有辩论，有人说教会徒弟饿死师傅，陆校长不愿分享独门技法也是自然，那些人学他技法又低价售画，坏了行业规矩。但也有人说，商业美术行业才有起色，只有叫更多人赚钱，才能引来更多人的创造，月份牌这行也的确是在擦笔画法流行后才真正热闹起来。我当时年龄不大，只看了一些，觉得吵得很激烈。”
“的确，那是十年前的事了。姜玉在月份牌界成名后，才有了钱办校，如今摇身一变，又成了有名的教育家了。商战，恶劣的商战！于小姐，你可千万不要去这种人那里工作啊！”经理下了论断。
今日这信息量实在太多，于曼颐整理大脑，只提取出一个“画月份牌一张卖了400元”和一个“商战，恶劣的商战”。
大上海，未免太复杂了。
*
“这有什么复杂的！”
一年没见，方千的声音还是一如既往的嘹亮。难得宋麒主动来找她，没想到背后一跳，竟然跳出了于曼颐。两个姑娘在学校门前好一通寒暄，说清了来龙去脉，最后由那个出钱的冤大头带着，去了学校隔壁一处靠徽帮菜发家的酒楼。
于曼颐路上和她说自己来上海的事，坐进酒楼就说了找工作的事。她听姜玉的事比宋麒上道，很快就做出自己的评价：
“宋麒不是说了当时报上的骂战吗？这的确不是一件非黑即白的事，你若我叫我从道德上说，我也说不清谁对谁错。但既然都说是商业美术了，那做商人的，就是要为了眼前的肥肉抢，夺，撕咬，我家里的长辈都是这样做的。姜玉从一个商务印书馆图画部的学生做到现在的校长，当然不是等闲角色。”
“我头一次见她，她温温柔柔的，”于曼颐说，“我想不出她抢东西的样子。”
“然而这世上要紧的东西都是抢来的，”方千笑了一声，“莫非你以前在于家，什么都不用抢？”
“以前确实不抢，都是爷爷分给三叔他们，再由三叔分给三妈和别的人，再由三妈分给我……”她说着说着就小声下去，似乎也意识到了这其中的不合理。
“等着旁人分给你，自然不用抢了，”方千道，“那就只能吃一点点人家指缝里漏给你的饭，姜玉能靠别人漏给自己一所学校吗？你既然已经跑出了于家，就不能再用于家那套规矩。你一直没找到工作，是不是也是自己不会抢，不懂怎么抢？”
于曼颐想了想，发现自己面对雇主的时候的确看起来很窝囊，很不会争取，别说“抢”了。
“别再吓唬她了，”坐在一旁的宋麒忽然开口，“她今天在经理那就听了不少了，你又在这里教育她。你就很老道吗，方小姐？”
“我当然很老道，我就是在斗争中长大的。”方千说，终于闭上了尊贵的嘴，吃了几口酒楼的饭。
“不过他们月份牌画家一张竟有400元吗？天哪，我在洋行做翻译也不过月薪40元，还不如跪在我爸面前说几句好听的话。”
“你跪在你爸面前，他都要吓死了，”宋麒说，“你向来是站着就把钱要了。”
于曼颐笑起来，她又看到了这熟悉的方千和宋麒的互相辗轧。他们两人的存在让于曼颐觉得莫名安心，仿佛是她天翻地覆的世界里，最后两个稳定的锚点。
宋麒蛇打七寸，方千没办法在这件事上反击他，干脆换了话题。她说：“你要我给曼颐找个住处，是吗？”
“嗯，不难吧？”
“倒是不难，”方千说完了，看了看于曼颐，又看了看坐在一旁的宋麒，脸上忽然浮现出一种五步之内有仇必报的笑，“我觉得你家就挺好的。”
作者有话说：
全书最难控制的MVP方小姐。