过完年, 大公主也有七岁了，依着规矩，开春后便要到上书房读书。
“本宫也正要与你商讨此事呢, 你来看看，这是本宫给令仪选的两位伴读, 你觉得如何？”书桌上有两张画像，皇后分别说着画像上小姑娘的名字。
“一个是延庆家的楚桐, 那孩子你见过, 和令仪就差半岁。”延庆长公主生了一儿一女，女儿楚桐前年被皇上封为了郡主。延庆长公主与皇后关系好，楚桐郡主也来过宫中数次, 与大公主关系不错，选她做伴读再好不过。
“另一个是本宫自家侄女, 小名唤作玥岚，比令仪大上两岁。”皇后笑道：“总得有一个懂事的, 不让她们在上书房闹出乱子来。”
当公主伴读并非什么轻松的事，不仅得离家住到宫里，每逢休沐才能回家，还得负责照顾公主，陪公主读书玩耍。在家里也是被娇宠着的小姐，可当了公主伴读，严格意义上来说就是有身份的公主婢女。当然了, 若真成了公主伴读，这名声是极为好听的, 也成功地和皇家搭上了关系, 隐形好处无穷。
楚桐郡主本就是皇亲国戚，当公主伴读是锦上添花, 是皇后与延庆长公主交情的体现，她到宫中来，宫人们绝不会为难。
可姜玥岚只是皇后娘娘隔房的侄女，进了宫会如何，还真不好说。但皇后想抬举侄女，也只有这个办法了。
祁黛遇便道：“皇后娘娘选的人，自然是没得挑的。”
皇后对姜家真的是竭尽心力在打算。
“还有一件事要交给你，等楚桐和玥岚进宫，本宫打算让她们住在春熙殿，春熙殿后边便是寿安宫，有老太妃们住着，若有什么事也能照拂一二。只是春熙殿久未住人，还需让人打扫一番。令仪知道后，非说要亲自布置房间，本宫无暇管她，还得让你看着。”
祁黛遇：“是。”
说了许久的话，皇后脸上已然露出疲色。
祁黛遇到底没忍住：“娘娘，您宽些心，好好调养身子比什么都重要。”
她表情真挚语气恳切，皇后心中有如一股暖流经过，“本宫没事儿，不过是年纪大了，身上添了些毛病，这很正常。”
哪里就年纪大呢，皇后如今也才二十七岁而已。太后娘娘五十岁都过了，身体依旧健朗着呢。
皇后还在笑：“等新妃入宫，都是些开得正好的花骨朵儿，更加要衬得本宫老气了。如今啊，就连你研制的那些化妆品，也盖不住本宫容颜渐老。”说这话的时候，皇后眼中还是闪过一丝落寞。
相由心生，她心中疲惫不堪，反映在容貌上就是多了些皱纹。前几日皇后还发现，她竟生了白头发。她才二十七岁，却生了白头发。
祁黛遇：“那臣妾再研制一些新品，专门为娘娘您一人定制。”她想，或许可以找找看有没有那种私人定制服务，应该是有的。
皇后眼神温和，“你有心了。”
回了长春宫，发现聂芷瑜和叶琼来了，聂芷瑜还将三皇子抱了来，正和思愉在地毯上爬。
主要是思愉在爬，她明明已经会走了，可看到三皇子就故意在他面前爬，逗他。偏偏三皇子是个不爱动的，无论思愉怎么逗，他都安稳呆着，不哭也不闹。
思愉觉得没趣，也不理三皇子了，自己玩着玩具。
“你们今日怎么这么早就过来了？我今日可有事儿，没时间陪你们。”祁黛遇笑着道。
就见叶琼不好意思道：“是我拉着聂姐姐过来的，我有一件事要与你们说……我怕是有孕了……”
祁黛遇一愣，随即笑道：“这是好事啊！什么时候的事儿，可请了太医看过？”
叶琼浅笑：“快三个月了……我之前算着小日子不对，便请太医来看，得知有了喜讯本想第一时间告诉你们的，只是我家乡那边风俗，前三个月得先瞒着……两位姐姐，你们不会怪我吧？”
聂芷瑜握住她的手：“怎么会，你谨慎是好事。”
祁黛遇也道：“是啊，你如今有孕，做什么可都得注意一些。”
叶琼能有孕，其实并不奇怪。在过去一年里，她还挺受宠的，祁黛遇也记不清何时起，她突然换了妆容打扮，本平和的眉毛修成挑高的模样，加深了眼影，整个妆容变得大胆艳丽，再加上和以往完全不同的穿衣风格，像是换了一个人一般。
若说以前的叶琼是清丽的白玉兰，如今更像是暗夜里的昙花。
因着风格的改变，叶琼成功吸引了皇上的注意，在皇上去她那儿后，又努力展现自己的优势——她一手扬琴弹得极好，骑射本领也很是不错。去年十月秋狩时，叶琼借机展现了她出色的骑射，回宫后皇上便常去她那儿。
这孩子，多半也是在那时有的。
叶琼：“聂姐姐有三皇子，祁姐姐有三公主，等我日后也生下孩子，我们三人在这宫里就都能站稳脚跟了。”
她抚摸着腹部，这个孩子，是她筹谋来的，就等着选秀之前能怀上。叶琼知道，仅靠妆容的变换不可能长久绑住皇帝，毕竟她不总不能日夜带妆。等新人进宫，只怕皇上心里对她仅有的一点爱怜也会被分走。唯有怀上皇嗣，才是真正有了立足之本。
而肚中的孩子，要是是个皇子，更是有了可争之力。
听了叶琼的话，祁黛遇笑道：“皇后娘娘宽容，我们何时不能站稳脚跟了。”
叶琼：“是我失言，我……我只是担心……”她低下头看着腹部。
祁黛遇宽慰道：“如今宫中祥和安宁，一定不会有事的。”其实说起来，当初对孩子下手的，也只有一个淑妃而已，自淑妃被幽禁，再有怀孕的妃嫔，孩子都平安无事地生下来了。
有时祁黛遇都在想，若后宫能一直这么安宁就好了。
想到这儿，祁黛遇心中对皇后的敬佩更深。
叶琼心中苦涩，惠嫔与和嫔自然不知，她的担心，来自于宁妃。
去年皇上力排众议废除宰相，建立内阁，选拔数名官员入阁参与机密事务的决策，而宁妃之父杨恒更是成为内阁首辅之一，另一位首辅乃吏部尚书唐革涧。
虽说皇上更加信任亲自提拔的唐革涧，但杨恒也不容小觑。
叶琼的担心在于，宁妃一直无宠无子，若她诞下皇嗣，宁妃想将孩子抱养……她该怎么办？
并非叶琼杯弓蛇影，她能怀上这个孩子，就是靠宁妃给的坐胎方子。
叶琼看着祁黛遇和聂芷瑜，有许多话想说，又什么都说不出来。
难道还能指望她们帮助自己吗？
叶琼收了这样的念头。
今年的选秀，恰逢皇室有一批适龄男子还未娶亲，因此这次殿选，既是选后妃，也是给宗室子弟遴选新妇，最终选出二十人，入宫为妃嫔者，只有四人。
分别是湖广都指挥使之女宗嘉音，封宗美人，入住景阳宫东配殿；青州卫指挥使司之女纪元宁，封纪美人，入住景仁宫东配殿；曲靖卫指挥使司之女樊凝雁，封樊才人，入住永寿宫东偏殿；温州知府之女寇烟，封寇才人，入住永寿宫西偏殿。
四个人，竟有三个都是武将之女，有心人已经从其中嗅到了某种信号。
新人进宫第二日，于坤宁宫觐见，这一日，合宫妃嫔都到了。
朝蓉娇笑，“还以为只有我急着知道新妹妹们是什么脾性呢，原来各位姐妹也是一样的心思呀！”
安嫔：“除了魏婕妤你常告假不来，其他人可是日日来给皇后娘娘请安，你自己心思不纯，别带上其他人。”
朝蓉笑意一滞，这个安嫔，说话总是难听得很！
要是别人这样，朝蓉也不怕怼回去，可她最不愿意和安嫔斗嘴，只因安嫔总是那副僵硬的表情，她说得再多，看到那张表情不变的脸就憋屈。
于是朝蓉“哼”了一声，不理安嫔。
殿里其他人偷偷笑着，显然是对这幅景象见怪不怪了。
没过多久，新人们来了。
嫔妃们屏息以待，可看到进来的人，不少人眼中闪过失望之色。
这就是新进宫的嫔妃吗？看着好像不过如此……
平心而论，四个人姿容都很出色，放在人群里那也是鹤立鸡群的存在，可在场的老人们那都是见过淑妃美貌的，便是淑妃被幽禁了，也有惠嫔、和嫔、丽昭仪这样姿色的人，再次些的，还有魏婕妤、叶婕妤这样的。不得不说，她们的甚美已经被拉到很高了。
而这四人呢，最漂亮的一个也就和朝蓉差不多。
“这位英姿飒爽的，只怕就是樊才人吧？”吕才人看向其中一人，那人穿着一身黑色织金内衫，外罩红色木兰花裙，装扮利落，和旁人明显不同。
樊凝雁，是这届秀女中名声最大的一位，传闻其耍得一手好枪，曾跟随其兄长剿除山匪，凭一己之力撂下六个山匪，十分英勇。
樊凝雁目光清明，“嫔妾樊凝雁，参见皇后娘娘，见过各位娘娘。”
都说樊家将其当男儿养大，可如今瞧着，规矩却是一点不错的。
皇后笑着点头，“起来吧。”
“本宫瞧着，这位纪美人，有些眼熟。”宁妃突然道。
众人都被她这话吸引，看向了纪美人。
实际上，从纪美人一进屋，祁黛遇的目光就没从她脸上移开过。
被这么多人盯着，纪元宁有些忐忑，下意识就笑了，露出两颊的酒窝，“可是嫔妾有什么不妥？”
不知道谁说道：“哎哟，刚才还不觉得呢，这一笑，恍惚间还以为看到庄妃了……”