坤宁宫院子里, 皇后有些头疼。
她无奈地笑了笑，语气还算温和，“你们这是怎么搞的？”
她一进门正好看到惠昭仪与大公主坐在地上相顾傻笑, 两人身上、手上都是泥。
大公主的脸上还沾了一抹泥。
祁黛遇有些不好意思，她哪预料到, 自己想抱住大公主不让其坐到地上，却高估了自己的力量, 一个没站稳, 两人双双坐到地上去了。
又刚好被从乾清宫回来的皇后看见。
有一种带着孩子疯玩却被家长抓包的心虚之感。
好在有竹意作证，一切都是意外，皇后也没生气, 让人带着两人去换衣服。
祁黛遇被带到偏殿，兰意送来一身皇后穿的家常衣服。
祁黛遇有所顾忌, “皇后娘娘的衣服，嫔妾穿着不好吧？不如让石榴回衍庆居取一套来？”
兰意笑道：“从衍庆居来回一趟少说也得两刻钟, 总不好让昭仪一直穿着脏衣服。昭仪放心，这套衣服是皇后娘娘家常穿的，没有逾制。”
坤宁宫中能借给惠昭仪穿的，只有皇后和宫女们的衣服，总不能让惠昭仪穿宫女的衣服吧？皇后便让兰意拿了件九成新的旧衣。
祁黛遇仔细看了，确实只是一套简单的衣裙，偏素的颜色, 只袖着些如意纹，没有任何逾制之处, 这才放心换上。
等她换好衣服出来, 兰意见了一愣。
“怎么？”
兰意回神，上前帮她理着衣袖, “娘娘的衣服昭仪穿着显大了些，倒让奴婢想起还在姜府时，府中二小姐偷穿娘娘的衣服，也是显得宽大，一时间有些恍神。”她和梅意是姜府家生子，自幼伺候皇后。
原是这样，祁黛遇笑道：“我如何比得姜家二小姐。”皇后娘娘雍容天下，想来那姜家二小姐也是不一般的女子。
兰意没有说话。
惠昭仪和二小姐的确有天壤之别。二小姐娇纵、跋扈，视皇后娘娘为眼中钉，惠昭仪却温顺柔美，多次相助皇后娘娘。
看着惠昭仪往正殿去的背影，兰意突然想，待会儿皇后娘娘看到惠昭仪，是否也会恍惚呢？
皇后的确愣了一瞬，脑海中闪过一道倔强的、红着眼睛的纤弱身影。
讶然笑道：“见你穿着这身衣服，倒是让本宫想到自家妹妹了。”
连皇后都这么说，祁黛遇有些好奇：“难道嫔妾和姜二小姐长相相似？”
皇后摇摇头，“你们长得一点都不像。只是穿过本宫衣服的，也就只有过你们二人。”所以才令她想起那个妹妹。
祁黛遇对姜家不太了解，便问道：“那姜二小姐如今多大？”
皇后微笑：“享年十六。”
……享年？
祁黛遇收了笑容，一连抱歉：“娘娘恕罪，嫔妾不知……”
“无碍。此事知道的人本也不多，本宫更不曾提过。”皇后脸上并无哀色，她与姜婵虽是同胞姐妹，但感情实在说不上好，尤其是，姜婵的死和她也有些关系。
只怕姜婵到死，仍是怨着她的。
祁黛遇敏锐意识到这可能涉及到皇后私事，立刻转移话题，“不知娘娘今日传唤嫔妾有何要事？”
“的确有一事。这马上选秀就要开始了，各地秀女的画像已经送到了内务府，本宫想让你帮着一起挑选秀女画像。”
祁黛遇睁大眼，“让嫔妾帮着一起选？这……嫔妾之前也没做过此类的事，恐怕没有经验……”这差事听着很重要啊，说出去只怕一堆人想做，若被人知道皇后交给了她，只怕会惹上事端。祁黛遇下意识就要拒绝。
然而还不等她说出“自己不够格”的话，就听皇后道：“本宫知道你此前没有经验，但任何事都有第一次，有本宫兜着，你只管做就是。本宫也不是单纯为了提拔你，实在是没有更合适的选择了。”
“二月是淑妃的生辰，她此前来报想在宫中举办生辰宴，本宫也不好劳烦她。”
“选秀一事事关重大，各个环节都不容有失。秀女们培训宫规时居住的行宫修缮一事，本宫交给了庄嫔，殿选流程、沿途宫人安排一事本宫交给了安嫔，钟粹宫、永和宫、储秀宫、咸福宫等宫殿清扫修缮之事，本宫交给了宁妃。这选秀女画像算是其中最轻省的活，本宫想着你身子不好，这才交予你来做。”
原来不是她一个人被派了活，祁黛遇放下心。
皇后显然是深思熟虑过的，其他几件事一项比一项难办，安排的人也一个比一个有经验。而这选秀女画像，只需要每天来坤宁宫，选出容貌合格的人就行，除了废时间，可谓是最容易的事。所以皇后选择交给经验最少的祁黛遇。
“嫔妾知道了。”祁黛遇又想到一人，“苗婕妤那儿，娘娘没有安排吗？”
同是皇后这边的人，有这种攒功劳资历的机会，皇后没道理不分给苗婕妤。
皇后闻言笑道：“苗婕妤今时不同以往，不宜劳神。”
嗯？
祁黛遇屏住呼吸。
苗婕妤有孕了！
这个消息犹如插了翅膀传遍了皇宫。
但此消息并非皇后透露的，而是苗婕妤自己“意外”说漏了嘴。
承乾宫。
“意外？她是把所有人都当傻子吗？”
淑妃歪在榻上，欣赏着新涂了蔻丹的手。
在榻的另一边，二公主正摇着拨浪鼓逗着大皇子，安嫔坐在榻边的椅子上。
安嫔僵硬地扯了扯嘴角，“她不是一向以为所有人都是傻子？”
路上走得好好的，一只鸟儿飞过，明明离得还有数米远，却捂住肚子，“下意识”说出“吓到了腹中龙胎”的话，如此拙劣的手段，也只有苗婕妤那个蠢货用得出来。
“蠢虽蠢矣，却十足幸运。”
赶在秀女入宫前有了身孕，无论将来生下的是皇子还是公主，苗婕妤都有了依傍。
“就怕，她生下的是个皇子，那皇后那边……”安嫔没把话说完，眼睛却看向大皇子。
苗婕妤是皇后的人，她若生下皇子，对皇后自然也有所助益。
淑妃皱眉：“你当皇后多大度！她难道就能眼睁睁看着苗婕妤生下皇子？”
“可您怀大皇子的时候，皇后都没有做什么，更没必要对苗婕妤出手。”安嫔直白道。
“你！你到底是哪头的？”淑妃瞪了她一眼，“她不出手，我们不能替她出手？既能除去一个威胁，又能离间皇后和苗婕妤，一石二鸟岂不正好？”
安嫔：“……”
她看着玩闹着的两个孩子，“娘娘确定要对孩子动手吗？”
淑妃沉默许久，再开口时，语气坚定，“本宫不想有人和大皇子年岁相近。”
只有唯一，才是最珍贵的。
淑妃知道宫里不可能只有一个皇子，但她会让大皇子的唯一性保持的久一点。
皇上和大皇子的父子情谊还浅，至少得等大皇子再大一些，与皇上交流互动得更多一些。
那时，再有了二皇子、三皇子，甚至哪怕是皇后亲生的皇子，也比不上大皇子在皇上心里的地位。
第一个儿子，总是不同的。
这一次沉默的成了安嫔，她定定地看着二公主，眼中暗流涌动，不知过了多久，那张僵硬的脸嘴唇开合，“离间计不是上策，苗婕妤愚蠢，皇后却不好招惹。娘娘想要除去威胁，无需做多余的事。”
淑妃看向她，“那你的办法是？”
……
出了承乾宫，安嫔走在前面，蒲英抱着二公主走在后面，玩得累了，二公主趴在蒲英肩上睡着了。
将二公主的兜帽戴上，蒲英忧心忡忡，“主子，您真的要帮淑妃娘娘……”做那种事吗？
安嫔声音冰冷：“我帮她做的坏事还少了？”
“可这一次，却是要对一个未出世的……”蒲英不忍说下去。
“很丧尽天良，对吧？”安嫔闭了闭眼，“可谁让它，挡了咱们淑妃娘娘的路呢？”
翊坤宫，得知苗婕妤有孕的消息后，宁妃手中的笔在半空中顿了许久，直到那滴墨水终于坚持不住，掉下去晕染了纸，她才回过神。
放下笔，将未写完的字揉成一团，丢进废篓里，宁妃又拿出一张干净的纸。
认真写完一副字，宁妃站起身，“府中的事情安排得怎么样了？”
穗禾低着头，“老爷都安排好了，日子已经定下。只是二小姐……闹了几次。”
“嗯。”宁妃淡淡应了声。
许久，穗禾以为宁妃没有其他吩咐，正要退下的时候，又听宁妃问道。
“你说，陛下知道了，会来翊坤宫看看本宫吗？”
穗禾哑然，“……奴婢，不知。”
数数日子，自上次娘娘请了皇上来翊坤宫说话后，皇上再没来过一次。
皇上好像，真的不在意她家娘娘。
穗禾可惜地看着那副字，明明她家娘娘才艺冠绝后宫，皇上为什么就看不见娘娘呢？
“会的。”
宁妃自言自语答道。
“他会来的。”
只要她让他满意，他就会来的。
苗婕妤被封为“玫婕妤”的旨意传下来时，祁黛遇正身处坤宁宫偏殿翻看内务府送来的秀女画像。
皇后平日处理宫务也在这偏殿，如今特地让人在窗边添了一张书桌，供祁黛遇使用。
黄花梨木玫瑰圆椅上铺着柔软的椅垫，书桌边有一碟板栗糕，小炉子上煨着热牛乳，随时都能取用。
这办公环境让祁黛遇生不出任何不满。
唯独尴尬的就是皇后离她不远，让她有一种和领导坐一间办公室的错觉。
散去脑海中的杂思，祁黛遇将注意力放在面前的画像册子上。
昭国实行一京、十三承宣布政使司以及关西七卫的地方行政制度，十三司下设府、县等行政等级，各地凡满十四岁至十八岁、未曾定亲的官员、举人及以上功名之女，须得报名参加选秀。
报名后，秀女需呈上自身画像交予衙门，再由衙门派人持画像上门核正，以防弄虚作假。
各地收上来的秀女画像按地方编辑成册，送至京城，转交内务府，再由内务府送到坤宁宫。
祁黛遇翻至内务府记录的画像：共四千六百八十二张。
祁黛遇：“……”
她得看到什么时候去？
四千多张画像，如果一开始还是新奇在支撑，从第三百张起，祁黛遇已经麻木了，她甚至觉得自己开始脸盲，分不清美丑。
而且画师不同，技艺也有高低之分，有的画像实在是……不忍直视。
祁黛遇忍不住想：用画像来决定容貌是否过关，不会太草率了吗？
她想到了某个著名的历史典故：昭君出塞。
好像就有画师的锅。
见她突然停止翻动，皇后看了过来，“怎么了？”
祁黛遇便将自己的疑问问了出来。
皇后听后失笑：“一般而言，鲜少有人自污，只有把容貌往美的画，毕竟只要能够入京，于行宫中学上一个月的规矩而未淘汰，就证明是品貌端庄之人，于各家而言都是荣誉之事。”
“但选秀虽是为充盈后宫，繁衍皇家子嗣，也没有把天下所有貌美女子纳进宫里的道理。更何况任何事，尤其牵扯的范围越大、人力越多，就越容易出现疏漏，只要大体不错，也不必追责。”
“若有人实在不想入选，使些手段，又何必勉强？真进了宫，只怕也会落得个香消玉殒的结局，倒污了宫闱重地。”
祁黛遇正感叹还有这种体恤的做法，就见皇后将那些敷衍的画像挑出来，嘴角笑容的弧度有些许冰冷，“皇家有慈悲之善，也有律法之严，欺君乃是重罪，有正道不走，偏使些旁门左道，那就怪不得法不容情。”
说罢，皇后将那几张画像递给梅意，“送去内务府，去查，若有弄虚作假者，无论是始作俑者，还是协助之人，一律按着规矩查办。”
啊？
祁黛遇愣住。
她陡然反应过来皇后的话。
皇宫选秀说是遴选天下适龄女子，但也是有一条免选之路的，那就是在选秀前定下亲事即可，皇家不会做出抢亲的野蛮之事，而选秀开始没有定亲的，就默认是愿意参选，若这时再使些小把戏，如找个画技拙劣的画师将自己画丑，那就是欺君了。
天家尊严，不容亵渎。
若是有人以为买通了小吏，将假画像递上去便高枕无忧，那就错了。在选秀结束后，还会展开一轮暗访，查验画像真伪。
这些流程，和祁黛遇以为的古代皇宫选秀倒是不太一样，也忒严格了些。
她不说话，皇后还以为她被吓到。
“这些画像，即便你没挑出来，内务府最后也会挑出来的。”
如此敷衍的画像，不注意到都不可能。新帝登基后的首次选秀就有人敢如此大胆，皇后眼中闪过一丝怒意。
“嫔妾知晓了。”祁黛遇坐回去，继续翻看画像。
一连数天，祁黛遇每日前往坤宁宫，共挑出了两千三百多张容貌合格的画像。
这两千三百多张画像上的女子名字会通知到其籍贯，由此正式开始选秀的流程，进入选秀的第二关，然后在半个月内，过了第二关者，前往京城。
祁黛遇的忙碌也告一段落。
刚歇两天，承乾宫又派人过来，说三日后淑妃于御花园澄瑞亭举办生辰宴，邀请祁黛遇赴宴。
“淑妃生辰，送什么礼好？”祁黛遇犯了难，淑妃位分高，送礼自然得贵重，否则便是不敬，可淑妃和皇后不和，也不能送得太好。
思来想去，还是在稳妥老三样中选择：绫罗绸缎、彩陶白瓷等摆件、金银首饰。
祁黛遇忍痛割爱，让葡萄准备了两匹锦缎外，又拿了两个“金”桔。
单论价值，绝对不低了，而且前者是她升昭仪时的份例赏赐，后者是皇帝赏的，绝不会有问题。
相当安全。
就是毫无新意。
到淑妃生辰这天，祁黛遇带着礼前往澄瑞亭。
将礼物奉上去时，负责登记的淑妃宫女鸣翠嘴角抽了抽，多看了祁黛遇一眼。
这位惠昭仪的礼，当真实在。
两个大“金”桔确实贵重，但未免过于俗气。
不过这也就是她不知道这金桔是皇帝赏赐，否则定不敢吐槽。
祁黛遇只当没看见鸣翠怪异的神情，进了亭子。
亭内桌椅摆放成“凵”字形，三个方向共十二个位置，中间除了皇后、淑妃、宁妃的位置外，剩下的那个应该是留给皇上的。
不过皇上会不会来还不一定。
祁黛遇的位置在右边这一侧，她边上就是庄嫔秦璱珠。
有些日子没见，祁黛遇惊讶发现，秦璱珠好似瘦了些。
“你这些日子告假，竟病得这般严重？”
那日去太液池赏冰雕，秦璱珠说身体不舒服没有来，而后便告了假，说是肠胃不适，这些天也没有去坤宁宫请安。
祁黛遇先是自己病了一场，好了后又被皇后派了任务，也没时间去看她，哪想她病的这般重，瘦了这么多。
秦璱珠笑道：“既是肠胃不适，自然什么都吃不下去，这些日子，可快馋死我了，今日借着淑妃生辰，我可要好好吃一顿。”
她身后的芝麻却是低下了头。
肠胃不适是真，但不适的原因却是主子刻意造成的，一想到这些日子主子每日只吃半碗粥，芝麻心疼极了。
而就在此时，玫婕妤来了，看到这位让主子难过的罪魁祸首，芝麻的眼神里闪过一丝厌恶。
玫婕妤毫无所觉，她扭着腰走到位置上坐下，帕子捂着嘴笑道：“淑妃娘娘的生辰宴怎么在澄瑞亭举办？为何不去绛雪轩或是万春亭，那边也大些。哪像这澄瑞亭，憋屈得很，嫔妾这胸口都有些喘不上气。”
自有孕后，玫婕妤是愈发口无遮拦了，她本就视淑妃为假想敌，如今仗着肚子怀着龙嗣，竟敢嘲笑淑妃的生辰宴规格低了。
淑妃岂会容她放肆，轻笑道：“又不是整岁何须弄那般大阵仗，本宫记得，玫婕妤去岁是整岁的生辰吧？在哪办得来着，本宫怎么没有印象？”
她身后的点翠接道：“回娘娘，玫婕妤去年生辰时只到膳房定了一桌席面，并没有办宴。”
但那是不办吗？是没有资格办！
那时玫婕妤还是个美人，比她位分低的只有曹美人和马才人，她人缘又不好，又有谁愿意去呢？
玫婕妤坐直身子，张了张嘴，涨红了脸，“等嫔妾今年生辰，便去请奏陛下，于绛雪轩办宴！”
今时不同往日，她怀有身孕，谁不给她面子？
想到这儿，玫婕妤又得意起来。
可很快，待她看到朝蓉走进来时眉头一皱，“怎么还请了她来。”
朝蓉脚步一顿，转向玫婕妤，行礼道：“玫婕妤安，臣女是奉太后之命给淑妃娘娘添喜的。”
虽是在行礼，但动作却不怎么恭敬，没等玫婕妤说话，朝蓉自己起身，让身后跟着的宫女把东西呈上来。
紧接着便要告退。
“哎！”淑妃喊住她，“朝蓉姑娘来都来了，本宫自然要尽待客之道，点翠，还不看座？”
她眼如弯月，闭月羞花，“早晚要与朝蓉姑娘姐妹相称，想来各位也不会介意吧？”
自是没有人反对。
朝蓉本不愿意，可看到淑妃眼中略带威胁的眼神，立刻想到了那日母亲说的话。
看来袁家和大长公主府暗中达成的合作，淑妃也知道了。
朝蓉抿嘴，“那臣女叨扰一二。”
就在她刚坐下时，一直未曾言语的宁妃突然出声。
“淑妃刚才的话未免有失规矩，选秀毕竟还未开始，那些话若是传出去了，有损朝蓉姑娘清誉。”
她素来恪守宫规，出言提醒也是好意，却惹得两个当事人都不舒服。
朝蓉咬住下唇，她进宫一事算是板上钉钉，但也要走一遭流程，半个月后便要去行宫学习规矩。宁妃这话是何意，是说她不一定能安稳度过那一个月吗？
未免太瞧不起人！
而淑妃想的则是，她说话做事什么时候轮到宁妃教训了？
冷笑一声，淑妃向后靠，“说起来，本宫近日听闻了一桩趣事，也让诸位姐妹听听。”
“皇上重用的大臣京卫指挥使曾起鸣曾大人终于定下了续弦，你们猜猜，定的是哪家的贵女？”
曾起鸣想迎娶贵女一事已在京城有所传开，有人笑他痴心妄想，却也有人主动攀迎。
毕竟曾起鸣虽是穷小子出身，但前途无量，哪怕是续弦，也不是没有人家动心。
与名声相比，也有人愿意选择富贵荣华。
不了解此事的人在心中回想着各家大族，猜测到底是哪家人不要脸面。
却听淑妃笑道：“可是不巧，今日那府上的人正在宴上呢。”
众人顺着她的目光看过去。
宁妃？！
宁妃娘家，那不是丞相杨府吗？
杨府要与曾起鸣定亲？
众人哑然。