朝中的老大人只给了自己两个儿子一句话，再等三年。
于是日复一日，年复一年，春夏秋冬，寒来暑往……
三年弹指，漫长无聊。
康熙三十二年，张家兄弟双双不中。
三十三年会试，张廷玉故友周道新，却直达会试，又成甲戌科殿试金榜二甲第十一名，一时之间光耀门楣，以至于一直与其关系不和的李臻儿也瞠目结舌。
周道新修书至桐城，寄了一坛状元红。
他虽未高中状元，却言金榜题名人生乐事，张廷玉不中，却也借他几分光。
信中之言颇不客气，顾怀袖看了只骂他得意忘形，倒是张廷玉与周道新关系不差，只说他好心一片，却将那状元红开了封与顾怀袖喝掉。
在桐城的日子颇为清苦，外面虽然有消息传来，顾怀袖却渐渐不大想看。
无非就是太子大婚，太子妃石氏如何如何；林佳氏瑶芳，去岁终于有了身孕，四阿哥胤禛也不知出于什么目的，又送了一枚扳指过来，将消息藏在扳指里告诉了她。小陈氏生了张家这玉字一辈的第一个儿子，起名张若霆，而今倒是活蹦乱跳。
吴氏那边虽说不喜顾怀袖，可这两年毕竟没怎么见着面，有时候书信往来也提过要给张廷玉纳妾，毕竟顾怀袖久无所出。她一向不喜顾怀袖，如今有小陈氏在身边，又多了长孙自然是高兴得很。便是四公子张廷瑑，也快到了婚娶的年纪……
人人都有了个好归宿，偏生她与张廷玉困囿桐城。
桐城这一方小小的天，框着他们大大的野心。
这一种野心，从不随着时间的流逝而消减。
相反，水滴石穿，刀削斧凿……
一日一日地深了下来。
这种日子，比当年顾怀袖苦熬算计着顾瑶芳的时候，更加难耐。
三年时光，从张廷玉洗笔染黑了的墨池之中流淌而过，从顾怀袖逐渐磨平的棋子之中点过去，从小石方一天一天凹下去的磨刀石上刻过去，也从丫鬟们一季一季换着的新奇首饰上跳着过去……
桐城茶农新采了今年最后一批茶，却把前一阵炒好的明前茶给张家二爷带来。
茶农到了门口，却被告知张二爷与二少奶奶去江宁了，眼看着又要到赶考的日子，这一回却是早早就去了。
康熙三十五年的夏天，倒是比别的时候更为炎热。
张廷玉与顾怀袖从水路走，已经不是头一回，都算是轻车熟路。
两个人照常坐在一起下棋。
张廷玉道：“前日罗玄闻的账本回来，本已经有十六万三，不过末页有一笔赤字有三万，端怕是河上出什么事了。”
“那也有十三万三，想想这些钱要怎么花……”顾怀袖摸着棋子，顺手拈了颗解渴生津的酸梅来吃。
旁人不知道，如今这夫妻俩其实已经腰缠万贯。
在江南富商巨贾之中，十余万两白银算不得什么，扬州盐商腰上拔一根汗毛都比他们这个粗。
可毕竟张廷玉与顾怀袖不关门第相差如何，都是官宦出身，还算是清流，一家子上下都未必能拿出这么多的银钱来。
如今有这么多，都是罗玄闻赚来的。
这几年，张廷玉也没问过他到底怎么得来的这些钱。
反正累死累活的是罗玄闻，坐在后面当翘脚老板的是张廷玉，就算哪天罗玄闻死了，钱也还是张廷玉的。
为此，顾怀袖多次骂他是“黑心老板”，可张廷玉说他救了罗玄闻，如今对方相报乃是理所当然的。
根据账本，夫妻二人推测过了，罗玄闻的生意应当已经打入了盐帮内部，前一阵忽然出了一大笔赤字，相当吓人，可能出了些问题。
不过罗玄闻生意上的事情，从来不往张廷玉他们这里报，顶多是过年过节送些问候。
这两年，罗玄闻没娶妻，也就养了两房小妾。
相对的，他的死仇沈恙，这两年也是如鱼得水，前几年被卡在盐帮的门口，近日似乎忽然打开了个缺口。怪的是，这一位沈爷如今也没娶妻，只在各处的园子里养了姬妾无数。
顾怀袖想着江南的这些人和事，忽然道：“给廖掌柜的礼，你可备好了？”
廖掌柜的老来得子，这一回可要好好庆贺一番。
这一回张廷玉这么早去江宁，一半是为了赶考，一半是为了参加廖掌柜的麟儿的百日。
今日方才七月初八，已经在江上行船有三日，顺流而下，不日便到江宁。
廖逢源是广发请帖，百日是在七月二十，他们到了之后还有时间好好收拾一下宅院。
三年不到江宁，这里还是老样子。
他们的船，进码头靠了岸，这里曾经泊过沈恙那条死了很多人的船，顾怀袖也在这里遇到过抢了她玉佩一直没有归还的李卫。
如今李卫跟在她身边，还是大字不识一个，整日里喊着阿德“阿德叔”，或者跟在小石方后面讨好地喊“石方哥”，小石方是懒得搭理他的，还跟往日一样。
这一回李卫也跟着来江宁了，他想看看自己的娘。
一到了这里，李卫就想起自己这几年衣食无忧的日子。
二少奶奶逢年过节也会给红包，他还小攒了一笔钱。
“二爷，二少奶奶，上岸了，你们看，江宁城到了！”
刚刚到了地方，李卫就像是寻回了记忆，活蹦乱跳跟条乡间小泥鳅一样。
再过一个月，这里又是乡试的地方了。
上一回，顾怀袖不在，这一回她陪着张廷玉。
不管是成是败，至少共同进退。
马车在李卫一路的叫声之中抵达了江宁别院，刚刚到了没一个下午，廖逢源那边就来了帖子，说给他们夫妻二人接风洗尘，请他们在葵夏园见。
友人之间的宴请，张廷玉答应得也很干脆。
顾怀袖带了青黛跟多福，张廷玉则带了李卫跟阿德。
半路上李卫就看个不停，路上来来往往有不少的文人儒生。
李卫忽然道：“二爷，二少奶奶，小的常常听他们说‘时文’，时文是什么东西？”
张廷玉闲闲倚在马车里，笑了一声：“时文便是八股文。”
“……八股文又是什么东西？”李卫又问。
这又要怎么解释？
张廷玉与顾怀袖都无言了。
马车的行进速度很慢，也不知道是谁在大街上接了一句：“八股文便是没用东西？”
张廷玉一听，笑着摇摇头，掀了帘子去看，竟然是一个沿街卖字的书生。
阿德在前头赶马呢，闻说这话可觉得不合适了：“八股取士，没有八股，阁下又以何科考？”
那人轻蔑一笑：“无知鼠辈！”
眼见着葵夏园就在前面，半路上竟然遇见这样一个人，张廷玉忽然道：“一会儿去打听打听这一位的身份。”
“莫非二爷觉得此人有才？”顾怀袖皱了眉。
张廷玉却出乎其意料地摇了摇头：“大错特错。”
时文名之为“八股”，乃是从“四书五经”之中挑一句话为题，使应考诸人以此来做文章，有一定之格律，其形式古板教条又腐朽。
他道：“我本人是极为不喜，可除此之外，别无他法。试想，若没了八股，大清当如何取士选才？本朝初年也曾取消过八股，改试策论，一败涂地，不能再糟。不以八股为题，不以馆阁为题，答卷千奇百怪……自古文无第一，武无第二，如何能断？”
这一番论调，立足点却与旁人不同。
张廷玉已然站在朝廷选人的角度来看，自然与旁人不一样。
举子们恨透了八股，可此番会试的确给予了所有人机会，若不查名姓，几乎不存在作弊之可能。
“我曾听十二年的状元韩菼有言，除浸淫四书五经之外，历朝历代之史闻学问，亦多涉猎……因而，但凡能从科举一途脱颖而出者，皆高学之辈。”
更何况，十年寒窗，隐忍数载，有此等惊人毅力之人，岂是池中之物？
顾怀袖只觉得张廷玉兴许是想到别的地方去了，所以她没接话了。
过了一会儿，张廷玉才回头：“怎么？”
摇摇头，顾怀袖道：“若是原来你说，我定然不信，而今却知八股之为文亦是不易。”
她曾见过张廷玉作的八股，虽与旁人一样格律，甚至在固定的地方用上乡试时候规定的虚词，可区区六七百字的文章之中，却要引经据典，尽展自己生平所学。前后逻辑严丝合缝，稍有不慎便是全篇尽毁。考官阅卷之时，但凡答卷上有超过三处涂改，若遇见脾气不好的，甚至能直接将答卷扯了扔掉，再无高中的机会……
凡此种种，如何能一言道尽？
顾怀袖是知道后世评价八股如何如何的，虽其有万般不好，可如今找不出更好的方法来代替，更何况也并非一无是处。
不亲眼见识过，又如何知道？
她握着张廷玉的手，看着他右手手指上厚厚的茧皮，忽地轻笑：“若论今科江宁乡试，何人脸皮最厚，当属张二爷莫属；再问何人指上笔茧最厚，众人皆曰：固张二公子也。”
张廷玉失笑，戳她一指头，“就会耍贫嘴。”
“二爷，二少奶奶，到了。”
阿德下车，搬了个小凳子，便请二人下车来。
廖逢源与张廷玉夫妻二人有两年不见，竟然富态了许多，此刻早已经站在园门口迎接了。
一见到二人下来，廖逢源便开怀大笑起来：“哎呀，真是多年不见了，两三年不见张二爷，还是风采翩然。”
“廖掌柜的只顾着夸他，莫不是没见着我？”
顾怀袖从后面下来，将自己的手递给了张廷玉，被他扶着下来，打趣了一句。
廖逢源瞧见顾怀袖，又是一喜：“张二少奶奶也来了，我家小子这一回百日，来的人可真是非富即贵，往后我得好好跟他说道说道。”
他往旁边一让，便领着张廷玉与顾怀袖进去了。
儿子是他正室夫人刘氏所出，再过十来日便是孩子百日，他们去见的时候只瞧见小娃娃一张脸刚刚开了些，不是刚刚出生时候那般皱着脸。
刘氏笑得幸福安然：“这么多年，总算有了个孩子，瞧他多可爱……二少奶奶，您也来抱一抱他？”
顾怀袖现在还没身孕，而今看了这孩子，有些手足无措起来。
她望了望张廷玉，又看了看刘氏，最后看看那小娃娃，终于还是走过去，学着将孩子放在自己怀中。
奶娘纠正着她的姿势，那娃娃在她怀里咯咯笑着，似乎没见过生人，竟然也不怕。
一旁的丫鬟似乎知道这两位是葵夏园的贵客，忙甜笑了一声，恭维道：“二少奶奶一看就是个有福相的，往日里小公子见了奴婢们都是要哭闹的，而今被您一抱，竟然笑起来，可不一般。”
心情好的时候，听见什么都是好的。
顾怀袖也笑得合不拢嘴，只道：“刘夫人教出来的丫鬟，就是嘴甜……不过小公子这笑容更甜呢……”
女人们围着这小孩子说笑着，中年得子的廖逢源也高兴，忽然瞥见张廷玉。
他正看着抱着孩子的顾怀袖，眼神明暗不定。
廖逢源看出点意味儿来，请他借一步说话。
“二爷似乎也喜欢孩子啊。”
张廷玉背着手，与廖逢源一道在走廊上走着，背后欢声笑语远了，便能感觉出葵夏园的清净来。
他道：“自然是喜欢的，我看她也喜欢，不过约莫是没福气。”
廖逢源只说：“这事情急不得……二少奶奶还年轻嘛……”
“您找我出来，该不会就是谈这些的吧？”张廷玉在鱼池前面停下，瞧见栏杆上摆了一盘鱼食，便悠闲地捻起一颗来，往下头扔。
还真让张廷玉给说中了，廖逢源看了看头顶阴沉的天幕，只道一句：“今年江南的雨水特别丰，瞧着上游河道又开始抢修堤坝，今年江上翻了不少船，甭管是运盐的还是运茶的，损失颇大……”
张廷玉一下想起了罗玄闻。
廖逢源又道：“您还记得沈恙吧？”
“他怎么了？”
张廷玉自然记得，一直是心腹大患，只是一直没能解决罢了。
“此人目前已经进入了盐帮，占有一席之地，如今扬州帮已经被他打散，眼瞧着就是一盘散沙，我这心里老不安定……他越是坐大，我就越是害怕……”
富可敌国，也是罪啊。
廖逢源跟沈恙是一条船上的，若是沈恙最后真成了“沈万三第二”，廖逢源不受牵连是不可能的。
“您行得端，做得正，仅他去折腾吧，回头来是廖掌柜的渔翁得利。”张廷玉似乎没将此事当一回事。
廖逢源苦笑，只问了张廷玉一句话：“二爷，有句话廖某憋了三年，一直没问您，可如今憋不住了。”
“廖掌柜的，祸从口出啊。”
张廷玉拍了拍手，回头看他。
廖逢源叹气：“二爷何等聪明之人物，您就给我句实话吧，那罗玄闻到底死没死？”
“死了。”
张廷玉说谎不眨眼。
廖逢源一下笑了：“人都知道他是失踪了，沈恙那边找了他无数次，现在没找到……二爷如此肯定地告诉廖某答案，廖某这里谢过。”
他是明白了，可张廷玉还不明白：“他跟沈恙又出什么事了？”
“最近沈恙忽然将盐帮那边的盐商们打散了，盐帮内部出了事，我怀疑……”
怀疑据说已死的罗玄闻成了他的内应。
可若是廖逢源推测得不错，罗玄闻应当已经是张廷玉的人了。
张廷玉只说：“今岁我再参加乡试，别的事不管。”
廖逢源终于无奈了，张廷玉就是头老谋深算的狐狸，断断不会对他吐露一个字的。
知道罗玄闻相关消息，虽只有两个字，却也足够了。
“那便祝二爷今岁节节高。”
“借您吉言。”
张廷玉笑出声来，抬头看天。
乌云盖顶，闷雷滚动，夏日里头骤然落了一场雨，打在满池碧荷之上，却已经是藕蓬轻轻，不见芙蓉了。
江南今年的雨水，特别多。