中秋灯会之后，整个江南的局势都稳了下来。
扬州最富乃是盐商，沈恙刚刚插足这一行当，就遭遇刺杀，当中因由更多由当日漕河之事起。在众人皆以为沈恙十死无生之时，这人却一下蹦了出来，惊落一地的眼珠子。
只是大的清洗也开始了，八月的整个下半月，仅以顾怀袖所见而言，真可谓是半城商铺都空了。
不是萧条，而是换了人。
沈恙无法容忍自己身边存在的不稳定，所以辣手从头到尾地梳理了一遍。
上至沈恙身边的主簿和会馆的掌事，下至各个店铺分号之中的账房和掌柜，里里外外全部理了一遍，等到事情结束，也便差不多是九月半了。
秋日里落叶已满江，天霜河白，又是九月初三钩月凉甚。
忙完了的沈恙跟一直不怎么忙的廖逢源终于碰了头，两个人坐到一起，听闻张廷玉夫妇九月底便打算回桐城，索性请了两人过来坐坐。
顾怀袖跟张廷玉，对那罗玄闻之事皆绝口不谈。
这一位背叛过沈恙，可谓是个有野心的人，就是本事上差了一点，眼力上差了一些。如今沈恙还在江宁，罗玄闻根本不出去，整日里只待在小院儿里，曾问张廷玉借过几本书看，倒也安生。
咬人的狗不叫唤，顾怀袖平白对罗玄闻的存在产生了一种奇异的预感。
他也不是没有过飞黄腾达的时候，曾在沈恙手下做事的罗玄闻，可谓是一人之下万人之上，手底下每天过去的是成千上万白花花的银子；如今他没了一指，虽只是左手，可毕竟不再是个全人了，还一无所有，是报应也是代价。
张廷玉肯救罗玄闻的原因，其实很简单。
一则，罗玄闻多年跟随在沈恙的身边，对他的事情几乎是了如指掌，包括对沈恙整个人；二则，此人能在沈恙手下爬到二把手的位置，代他管着那么多的事情，并且处理得井井有条，可知此人颇有能耐；三则，此人沉不住气，正如顾怀袖此前之断言——不堪大用，他会在不合适的时机背叛沈恙，固然是沈恙技高一筹，可若是他自己够聪明便能沉住气，另谋时机。
这样一个很有本事，也算是聪明，可有一点点致命缺陷的人，最好掌握了。
张廷玉看中的便是这种有瑕疵的人，更容易拿捏。
蠢人太蠢不能办事，真聪明的人不会真心为你办事，只有这样有本事又不算顶顶聪明的人，用起来才放心。
所以张廷玉且养着罗玄闻，也不担心他是不是要跑。
张廷玉的身份，就是他的护身符，到底是张英儿子，一点也不担心。
顾怀袖曾讥讽他官二代，张廷玉也不喜欢旁人提到他的时候只说他是张英的儿子，可真正要到可以动用这身份的时候，他却毫不犹豫，从不会觉得有什么羞耻。
厚黑厚黑，精髓便在此处。
顾怀袖与张廷玉，皆算是精通此道之人，彼此心照不宣，所以基本对罗玄闻的存在只字不提。
沈恙那边一大堆的事情忙，似乎也终于没继续找罗玄闻了。
而今，那边发了请帖来，却是到了秋天赏花的时候了。
廖逢源作为巨贾，在江宁扬州等地都有几处园子。
沈恙这样的人就不必说了，听闻平日里熬粥用的是珍珠粉，泡茶的水来自虎跑泉，喝汤只喝第二碗，水晶蒸糕只吃皮儿……
你要问喝汤的第一碗哪儿去了？倒门口祭财神爷了；你要问那水晶蒸糕馅儿怎么办？沈爷吃剩的东西一律往江里倒，断不给人吃……
总之这一位沈爷每天吃穿用度都要花出去千儿八百的银子，好歹用的是他自己的钱，顾怀袖听了只当是个败家爷们儿罢了。
沈恙在江宁统共有三座园子，一座在郊外，依山靠水；一座在外城，半园子的花草，半园子的女人；一座在内城，这倒是清净，全仿着苏州园林的精致细巧走。
假山湖石，红枫□□，绿池青瓦，雕花窗，圆洞门……
顾怀袖与张廷玉一道走着，走到一半便道：“光是一个沈铁算盘便如此奢侈，我看皇宫里都未必有这精致气。”
张廷玉跟她摇了摇手指，“这话可说不得。”
可这偏偏是实话。
真论精致婉约，北方园林可没法儿与南方相比。
他们往前走了一路，过了回廊竟然看见一片小湖，一条长道延伸出去，最中心有一座两层的湖心亭，可那长道却没接到湖心亭上。
木板铺的栈道前面系着几只小船，船边摆着几根桨橹，两名小厮跟两名丫鬟请了张廷玉与顾怀袖上船，然后摇着船，这才到了湖心亭。
顾怀袖皱着眉，一副嫌弃表情，扶着张廷玉的手上了楼梯，这才瞧见两位正主儿。
今儿都是带着后园女眷来的，沈恙有几名妾室，都生得弱柳扶风，韵味儿十足；一旁的却是顾怀袖认识的廖逢源夫人刘氏。
她二人先相互厮认了，这才见沈恙那几名妾室。
顾怀袖一看便知，沈恙这几名妾室，都是瘦马出身。
扬州的瘦马分三等，一等瘦马学琴棋书画，歌舞诗词，舞文弄墨妆容点缀，无所不通，床上功夫也是一流；二等瘦马则略通文采，多学管账记账打算盘，可谓富商巨贾操持家务；三等瘦马厨艺女红，亦是相当出色。
这些人每每从贫苦人家挑选出来，姿容艳丽，养上几年，由弱柳扶风而成倾国倾城之态，便由牙婆和养瘦马的人货与商贾。以扬州盐商养瘦马之风最盛，因而谓之“扬州瘦马”。
传闻第一等的瘦马往往要上千两银子，便是千五也不为多。
如今站在顾怀袖面前的，可不就是一溜儿的瘦马？
人太多，顾怀袖也记不住名儿，只依稀记了个姓氏，知道给沈恙管内宅账本的一个姓陆，可若问她到底是哪个，又说不清了。
前面几位爷开始叙旧喝酒，湖上却过来两条画舫，下面站了个身段窈窕的姑娘，便在乐声之中起舞。
顾怀袖看得一皱眉，倒是刘氏仿佛习惯了，旁边那几名瘦马更是习以为常，根本见怪不怪。
沈恙只隔了一道屏帘，一手搭着酒壶，抬了小指指着下面那起舞的：“这是前儿有人送上来的瘦马，廖老板看看怎样？张二爷？”
廖逢源咂咂嘴，“下面人送给沈爷的，必定是最好的，哪里用得着老头子我来品评。倒是张二爷，往日不怎么来江南，怕还没见过吧？”
见是没见过，可听过的就多了。
张廷玉只笑道：“张某不懂。”
“料想你们二位也不懂这里头的意趣。”
沈恙摇了摇手指，却起了身，走到栏杆旁，将手中一壶酒的酒盖给拧紧了，里头有机关，一扭便不能出酒。他抬手便将这一壶酒扔下去，“听爷的话，跳支绝活儿，爷赏你酒喝。”
顾怀袖这边已然好奇，只问沈恙那几名小妾：“绝活儿？”
一身穿大红水袖衣裳的杏眼女子道：“张二少奶奶有所不知，那是前一阵下面人送上来的新人，似是姓苏，叫什么不清楚。下面人调o教过，能在活的算珠上头起舞，以双足拨动算珠衍算，厉害着呢。”
这算是什么怪癖？
顾怀袖是不能明白。
一旁又有个人拈酸道：“还不是看着沈爷对算数痴迷，所以投了这机？”
她这一说，杏眼女子便不说话了。
杏眼女子便是沈恙小妾陆氏，原是二等瘦马出来的，可因着能打一把好算盘，还颇通算学，很快得了沈恙的喜欢，一路到了今天这位置。她原是因着算数而起来，今天也有人能在算盘上起舞，大出风头，引沈爷喜欢，也是没办法的事情。
沈恙园子里的女人太多，她们勾心斗角她们的，沈恙只作壁上观，一点也不阻拦。
现在，他只看着下头苏姓瘦马在特制的算盘上起舞，姿态柔弱不胜风，冰肌玉骨，随着乐声轻轻打节拍，沉醉其中。
“啪、啪、啪啪……”
这是玉足轻点着算珠，使其碰击出来的声音。
苏姓瘦马体态轻柔，颇有当年赵飞燕鼓上起舞的轻盈弱态……
然而，沈恙的眼底其实没有美人，只有那算盘的声音。
一上一，二上二，三下五去二，四下五去一，五去五进一，六上一去五进一，七上二去五进一，八……
啪。
沈恙瞬间皱眉，“错了！”
乐声戛然而止，那苏姓瘦马吓住了，站在下头画舫里抬眼看沈恙，却只见到这传说之中的沈铁算盘面无表情地看着她。
半晌，沈恙扫兴地转身回了席间，却道：“女人就是头发长见识短。”
连个算数都跳不好，也没意思了。
下头那瘦马已然不知如何是好，周围人没得指示，也不敢做什么。
可沈恙这话不该说，至少不该当着顾怀袖的面说出来。
她就在后头听着呢，这时候一下便火大起来。
沈恙也就是一个好色之徒，坐在这里她都嫌恶心，登徒子……
顾怀袖冷哼了一声，立时隔着长长的曲屏反唇相讥：“敢情你们男人头发不长，个个都是庙里贼和尚！”
“噗……”
这楼上不知多少人喷了出来，愕然至极。
张廷玉一按自己眉心，便知道今儿不能善了了，他还没来得及出声儿，也不敢出声儿。要是现在他开口说话，那就是帮了沈恙的腔，回头不定会被顾怀袖给削成什么模样呢。
他忍了，沈恙却憋了。
廖逢源愣愣不知错措，一边一直装糊涂的邬思道继续装糊涂。
张二少奶奶可跟火药桶一样，一点就着，谁敢找死地呛声儿啊？
唯有被顾怀袖顶了一句的沈恙，面子下不来台。
顾怀袖说错了吗？没说错啊。
顾怀袖说对了吗？怎么想都不对呀。
错也不是，对也不是。
沈恙郁结了，张乐半天嘴，只道：“张二少奶奶嘴皮子利索，沈某人说不过。”
呸！
顾怀袖将酒杯一扔，眉头一皱计上心来，却道：“既然诸位对算学这样感兴趣，不如我来出个题，给大家助助兴。”
她可憋着坏呢。
前面男人们也感兴趣了，这上头可有不少的丫鬟仆人，都竖着耳朵听。
顾怀袖道：“这里有一根时而粗时而细的不规则长绳，从头烧到尾要半个时辰。现在我手里呢，有许多条这样的绳子。那么，请问诸位，或者说请问沈老板，如何才能用烧绳子的法子，计五刻钟呢？”
这刁钻的题目一出完，顾怀袖便高兴了，她起身拍拍手，便招呼青黛：“青黛，走，同我下去划船游湖，这上头太闷了。”
前面的爷们都皱了眉，有些反应不过来。
如何才能用烧绳子的办法，计出五刻钟？
绳子粗细不一，无法均匀计时，不能知道每烧一刻钟是多长。这问题也太偏，不是半个时辰，偏偏是五刻钟？
沈恙一下就愣住了，他偏爱这些奇巧之术，平日里没少钻研，却很少接触此类。
一时之间，楼上众人都被顾怀袖给问住了。
沈恙那小妾陆氏，也是凝眉沉思，她心知自己无法，眼珠子一转，便瞧见顾怀袖已经要下去。她心念微微一动，便跟上去：“张二少奶奶，我送送您吧……下头游湖的船，可还得换一条的。”
顾怀袖没多想，也没怎么在意，一直等到下去了，重新到了湖岸边，准备着上游船，陆氏才小声道：“不想二少奶奶竟然也是颇好此中之道之人，方才那一题，妾身苦思冥想许久，不得其法而解……不知，二少奶奶可否明示一二？”
原本听着还好好的，可顾怀袖一扭头，却见陆氏神情闪烁。
她顿时明白过来，当沈恙的小妾可真不容易。
顾怀袖似笑非笑地看着陆氏，“这题解法可简单着呢，如夫人果真想知道？”