让人安静沉睡的春夜里，永嘉侯府却有人灯烛相伴，夜深未眠。
“世子，五皇子又遣人私底下交好梁副将了，”侍卫低声向坐在上首的年轻人禀报，“但梁副将似乎更为偏向九皇子……”
即便时值深夜，依旧姿态挺拔不见半分松散懈怠的永嘉侯世子坐在桌案后，一身杀伐果断的武将气势，于烛火晃动之间愈发慑人。
尚且年轻的薛琮，有着让年轻的沈家七姑娘一见倾心的英俊逼人，剑眉凤眼之间是令人望而生畏的冷冽与肃穆。
“九皇子……”薛琮抬眼，“八皇子那里有什么反应？”
侍卫略想了想才道，“八皇子那里，一如往常。”
“倒是比我想象中沉得住气。”薛琮淡淡道，“传令下去，让人盯紧了八皇子，但凡有异动，立时来报。”
“遵命！”
深沉夜里，薛琮思量着如今的朝堂形势。
自从多年前圣人废太子之后，朝堂之上便不太安稳，如今因着圣人年老体衰的缘故，这为了争夺大位掀起的波澜更是一重接着一重。
说起来，当今圣人子嗣并不算少，皇子公主加起来二十几个，尤其是皇子们，序齿从大皇子到如今尚且不到五岁的十一皇子，也算是子嗣丰盈，但落到皇位承载上，却算不上多丰厚有利。
已故的废太子序齿为三皇子，皇长子和二皇子早些年被圣人委以重任和废太子争锋时还有几分风光，等废太子一过世，这两位就接连被圣人打压，从此一蹶不振，自此退隐皇位之争，落寞退场。
这两位皇子的退却，固然有年老雄狮对年轻儿子的忌惮与嫉妒，但也不乏迁怒，毕竟，废太子之死这两位可没少推波助澜落井下石，如今故人逝去，性情喜怒不定的圣人又开始怀念废太子，可以说是压得两个儿子毫无喘息余地，平日里只恨不得夹着尾巴做人。
在这两位最为年长的皇子失去竞争机会之后，下面的皇子们自然是不甘示弱积极表现的。
四皇子前两年因病早逝，五皇子外家得力，为人骄狂，是现今被鼎力支持的皇位候选人之一，并且有八皇子这个亲弟弟从旁协助，称得上是实力雄厚，六皇子好佛学，看起来与世无争，七皇子体弱多病，常年别居修养，九皇子虽出身卑微，但交游广阔礼贤下士，在外颇有几分贤王名声，至于剩下的十皇子和十一皇子，一个六岁一个五岁，尚且年幼，和这些年长的哥哥们比起来，虽有圣人几分宠爱，但真要论起来，却并无一争之力。
如今朝堂上形势如风云变幻，京中无论哪户人家，私底下都是要好好掂量一下这投效与站队的事的，毕竟，一旦行差踏错，在这样的浪潮里可谓是万劫不复。
不管他人如何心惊胆战费心权衡，在薛琮这里，他的路却是早早就定下了的。
因着永嘉侯与圣人有年少之谊，所以他自小就与皇子们一起长大，在圣人那里颇受宠爱，就算父母接连过世在家守孝那六年，圣人也多有关照，时不时宣召他入宫侍奉，考校学问武功，于薛琮来说，可以说是恩荣深厚，因而，无论圣人脾性为人如何，薛琮对他都有着无可比拟的忠诚。
或许是这份忠诚被圣人看在了眼里，薛琮这几年在御前也颇为得用，先是在圣人身边担任御前护卫镀了层金，在某年春猎因护卫得力博了一份救驾之功后，顺利调任最得圣人重用的金鳞卫，到如今已经升任为金鳞卫副统领，因着大统领年岁渐长隐有退隐之意，所以大家心知肚明如今的副统领才是真正一言九鼎之人。
这种情形下，被圣人信重的薛琮自然成为了许多人眼中的香饽饽，拉拢意图可谓是昭然若揭。
不提那些或明或暗的示好与拉拢，于薛琮来说，只要不光明正大的摆到面上，他无所谓应付周旋一二，但偏偏，因为他正值婚龄的关系，许多人顺势把主意打到了他的婚事上。
未免触怒近年来阴晴不定心思敏感的圣人，这些人对薛琮婚事的算计筹谋就格外冠冕堂皇，算是用尽了风花雪月的诸多手段，可以说在造就这两年薛琮在京中声名日盛的局面上，许多人功不可没。
想到婚事，薛琮将目光移到了自己面前的桌案之上，案上那些平铺而放的纸张中尽皆记录着诸多事关国朝命运的隐秘信息，只除了一张，上面虽只有平平无奇的寥寥数语，却道尽了一个年轻姑娘的私隐。
“沈怀栀……”薛琮视线凝在这三个字上，眉心泛起微微褶皱。
原本以为这又是一个打着爱慕他名义背后有高人指点的投机者，但没想到，背后之人没查出来，倒是查出了一腔风月。
她确实是真心爱慕他的，和其他许多心慕与算计掺半的姑娘相比，可以说是心思纯粹无垢，论起追求的手段来，也称得上是光明正大，没有那些他厌恶的污浊心机与手段。
但偏偏就是这样的她，反倒让薛琮有些难办。
犹记得白日里圣人还曾出言调侃他，“男大当婚女大当嫁，听说玄章被个沈家的小姑娘日日追着，难道真就没有几分意动？”
实话实说，目前薛琮对成婚这件事是没有半分兴趣的，他现在更在意如何在夺位之争的漩涡里坚守对圣人的忠诚，顺便，在践行这份忠诚的同时，为来日的薛家找到更好的出路。
然而，他的婚事终究是一个隐患，与其被那些身后站了无数投机者的人家筹谋得利，目前看来，沈家这个选择，确实还算不错。
尤其是，在圣人对他的婚事已经动念的情况下，他若是不想突然被赐婚什么公主郡主抑或者哪家不认识的姑娘，沈怀栀此人确实是上上之选，毕竟，能让祖母点头的姑娘，说到底差不到哪里去。
唯一麻烦的是，沈怀栀爱慕他至深……
思及此，薛琮眉心紧皱，他对妻子的要求只有一个，那就是做好他的贤内助，至于夫妻之间，相敬如宾即可，他不耐烦沉浸情爱，以致于沈怀栀那腔情热，反倒成了这桩婚事的绊脚石。
或许他还需要再想一想，毕竟事关来日，他着实不想要一个所求甚多的麻烦妻子。
沉闷夜色过后，天边隐现微光，崭新的一天，又将来临了。
***
春日的小青山，风景甚好。
山色清幽，阳光下到处可见山间盛开的各色花朵，尤其是前些年有人种了许多桃树之后，一到春日，山上随处可见各色粉白桃花，纷纷繁繁，放眼所及，可谓是美不胜收。
不过，这副漂亮景致仅限于南面那片山麓，沈怀栀今日此行的目的地，则位于西北处山腰的清幽竹林间。
她今日出门时专门换了一身便于行动的胡服，因着前朝有段时间胡风盛行，时人衣食住行各方面都受到影响，发展到今日，依旧留有许多痕迹，女子所着胡服就是其中一种。
考虑到今日出门要长时间在山路上行走，沈怀栀专门让身边人都换了衣裳，这不，大家登山已近半个时辰，若是着平日里的繁复衣裙，只怕早就满身狼藉。
路到中途，大家找了一处干净的地方做临时休憩之用，阳光下，可见林间隐约缥缈的雾霭，颇有如梦似幻之意。
冬青歇了口气，抽空问自家姑娘，“姑娘，您说今日咱们能见到文谦先生吗？”
京里都说文谦先生少见外人，她们今天辛苦来一遭，也不知道能不能如愿以偿，但看姑娘在老夫人面前信心满满的模样，冬青又觉得她心里定然是有成算的。
喝完水的沈怀栀理了理身上沾了草叶的袖口与靴子，神色平静的摇了摇头，“我不知道。”
闻言，冬青有些失望，自家姑娘今日要是没能如愿，恐怕日后还要多跑上几趟，为了薛世子如此辛苦，她难免有些心疼。
“不用担心，”沈怀栀拍了拍冬青的肩膀，微微一笑道，“今日我本就没打算一举成功，倒不如说，见不到才是最好的。”
“姑娘的话我听不懂，”冬青叹了口气道，“不过我知道一件事，姑娘总归是比我聪明的，只要别太委屈自己，婢子没什么可计较的。”
这话一出，沈怀栀立时被逗笑，挨着冬青笑得不能自已，看起来格外愉快的样子。
“我的好冬青啊，你当真是你家姑娘离不了的好宝贝！”她笑着说。
于沈怀栀而言，自幼同她一起长大的冬青是万事皆可托付信重的心腹，否则当年也不会被她安排南下，将一应要事托付，要知道，这份信任与依赖，便是连薛琮都不曾及，乃至于后来她信重冬娘，焉知不是因为有几分故人相似之意在里头？
沈怀栀拉着冬青继续往上走，嘴角笑意依旧，这次好了，冬青不必一个人孤零零南下，她们主仆这一世相伴随行，尽可去南面真正的品尝一次海阔凭鱼跃天高任鸟飞的自由滋味。
众人行路一个多时辰后，终于在清幽竹林间看到了一座山间小院。
院门口有两个十五六岁的书童，一个拎着锄头仿佛是刚从林间挖笋归来，另一个则站在石桌旁趁着阳光正好摊晒书籍，看起来各司其职又各得其乐。
等沈怀栀上前告知来意之后，其中一个书童有些惊讶的道，“先生在这里隐居做学问也不过才半月之久，期间并未告知任何人，姑娘是如何得知先生行踪的？”
文谦先生多年来为世人所推崇，每年想要求学攀附邀名之人不知凡几，因为不堪其扰，所以向来行踪隐秘，这次为躲避九皇子的拜会与求学，来小青山也是心血来潮之行，他们星月兼程偷摸赶路，一代大儒狼狈得宛如偷鸡摸狗之辈，谁见了不生出几分哀怜唏嘘之感。
但没想到即便如此，还是被人寻到了，书童寻砚觉得，他们家先生，又没安生日子可过了。
从寻砚口中了解缘由之后，沈怀栀没忍住笑出了声，“原来先生说的是真的，我从前还以为这只是先生逗趣的俏皮话，没想到当真曾为此苦不堪言。”
“逗趣”两个字一出，寻砚眼睛亮了亮，外人只知道文谦先生文名满天下，以为他是位矜持稳重的大儒，但只有他们熟悉的人才知晓，先生固然博学通识，但性情上，却颇有几分活泼真意，是位喜欢和朋友逗趣的爽朗先生。
仅凭一句话，他就察觉出眼前这位姑娘的不同，是以也愿意多出几分耐心来与她交流，“先生昨日出门访友未归，不确定何时回来，姑娘登门拜访，不知所为何事？”
“事情谈不上，只是有份孤本想要请先生勘验，”沈怀栀笑道，“据说是前朝京明先生的文作，但我才疏学浅，着实难辨真伪，所以想请文谦先生帮着一辩真伪。”
寻砚自然知晓自家先生对京明先生的喜爱与推崇，若是其他请求，他还会斟酌一二衡量再三，但涉及京明先生文作，即便对方别有所图，他也不会拒绝，毕竟他很清楚，就是自家先生本人在这里，也是不舍得回绝的，珍爱看重之物，理应有这份偏爱。
“既然事涉京明先生文作，那我就暂代我家先生收下了。”寻砚道。
沈怀栀将装了文作的木匣转交给寻砚，继而道，“这匣子里，除了京明先生文作之外，还另有一份文章想请文谦先生品评一二。”
寻砚闻言毫不意外，谁让这种事见过经过太多了呢，他只是点头，“好的，沈姑娘所言，我会尽数转述给先生的。”
沈怀栀窥见了寻砚言语背后的不以为然，她笑笑，并未多言，只是道，“承蒙关照，不过，在先生看文章之前，我还有一句话相赠，请务必如实转述。”
察觉到对方言语与态度里的郑重，寻砚收敛了几分轻浮之心，认真道，“洗耳恭听，还请沈姑娘言说。”
“请问，先生还记得当年亳州与崇阳的大饥之灾吗？”沈怀栀眉目端肃语调低沉，“这就是我想请文谦先生读文章前听到的话。”
至此，寻砚终于再无半点轻浮草率，认认真真记下了沈怀栀的嘱托，随后目送一行人远去。
“阿砚，你说那位沈姑娘是什么意思？”一旁旁观了许久的寻墨开口道，“看起来奇奇怪怪的，不知道又想从先生这里求得什么。”
“不管求什么，都不是你我能随意评说的，”寻砚冷声道，“阿墨，你我只是先生的书童与仆从，切记不能因势生骄。”
“我知道了。”寻墨讪讪应道，一副受教模样。
倒是寻砚，想起刚才那句话，再看眼前装着文章的木匣，心思繁杂，他跟在先生身边久了，最是知晓他的脾性与抱负，这位沈姑娘一句话，怕是就能让先生辗转难眠许久。
这次，他倒是由衷的希望，这份文章能有珠玉辉映解难纾困之姿，如此才能纾解先生多年心结。