在楚国的南边, 还有汉国。
楚国并不将汉国放在眼里，一直在向东扩张，占据了大半个江南道, 意欲吞并魏国。
汉国北部的领土亦为楚国侵占, 一再地压缩了生存空间。
但整体来说, 楚国的领土南北跨度短而东西跨度长。
捧日军和神武军在洪州合围，成功地将楚国的领土东西割裂。让楚国洪州以东的部分与都城潭州失去了联系，成了飞悬在外的飞地, 陷入了穆军和魏军的包围圈之中。
魏军随即扑上，吞噬蚕食。
这消息传来, 卢青檐在汉国游说汉帝：“楚国如今是落水狗, 此时再不去痛打，更待何时？陛下若无寸功，到时候魏帝和穆帝怎肯分一杯羹给汉国？”
落水狗当然不至于，但说客语言夸张是情理之中。
汉国苦楚国久矣。
不仅俯首称弟, 以楚为兄，还要年年纳岁贡, 献美人。
因楚魏相争，打仗消耗大。楚国已经三次提高了岁贡的额度。
汉帝苦不堪言, 这口恶气憋了许久了。
只如今楚国被围着打，还是担心瘦死的骆驼比马大。
但卢青檐道：“再不去，没得便宜占了。此时便拿下几州, 楚帝也没工夫管陛下。”
汉帝被说动了, 南汉以六万大军自南面攻楚。
楚国陷入了多面战争中。
楚国, 潭州。
楚帝在金殿中听军报, 嘴角紧抿。
他年纪大了, 无法再像叶碎金那样亲自披甲上阵。但太子上战场了。
洪州失守, 国土东西割裂，太子陷落东部，如今已经失去了联系。
“叶碎金……”
楚帝喃喃。
汉国的入场拖住了楚帝救援的脚步。
被穆军割裂出去的领土终于在七月彻底失陷。
楚太子战亡。
叶碎金亲去确认了身份。
楚太子，前生后世叶碎金都见过他。
的确是他。
今生，他走在了楚帝之前。
叶碎金命人以精良棺椁装殓了楚太子，送还至楚界。
楚帝使人接了儿子回潭州。
楚国失储，举国哀恸。
楚太子回到潭州，楚帝使人开棺检视。
棺中有水银浸泡，楚太子服太子服色，面容栩栩如生。兵刃、马鞍陪于其中。
穆帝叶碎金，对于对手给予了最大的尊重。
白发人送了黑发人，楚帝抚棺落泪，哭到右臂发麻。
待哭完，收了眼泪，楚帝欲要起身，忽然眼前一阵发黑，身体摇晃几下，在旁人的惊呼中，倒在侍从的身上。
终究，是老了。
此时，魏国有谋臣劝魏帝收手。
“楚国已重创，没有了吞并魏国的能力。此时收手乃是最佳。”
“穆国狼虎之师，若占据江南，恐成后患。”
“我军需保存实力。且过分深入楚地，万一后路被断，后果不堪设想。”
然而魏帝贪婪，未曾听谏，一心要灭了楚国，与叶碎金一起瓜分。
魏军和楚军合兵西进，继续攻楚。
京城。
十二娘来到了端王府，拿了几封奏折给三郎看。
三郎展开看了片刻，眉头蹙起。
都是参四郎的。
然而又都不是大事，甚至算不上恶事，都是些细细碎碎的小节。
他抬眼，看十二娘。
“四哥何至于此。”十二娘道，“我们兄弟姐妹，已经相疑到了要自污的地步了吗？我不觉得陛下希望看到这样。”
然而十二娘没有意识到，即便是这样私下的场合，和自己最信任的亲哥哥在一起，她依然下意识地将她六姐称为“陛下”。
三郎握住下巴，沉默了许久。
“四郎想岔了。”他道，“他在学我。”
世间哪有秘密，端王府次子夭折、侧妃被逐的事，亲戚们都已经知道大概是怎么回事了。
女人间争宠，累及子嗣，大户人家里这种事从来不少。
只三郎那个侧妃太过受宠，心大了，竟敢害命。
这件事三郎处理得不好，几没有一个人满意。
四皇叔和四王妃不满意，端王妃不满意，亲戚看客不满意。可能被逐的侧妃自己也不满意。
最重要的是，叶碎金虽未插手别人家的家务事，但肯定也是不满意的。
三郎在这事上黏黏糊糊的，完全没有在战场上的果决。
但这件事，使得三郎过于完美的贤王形象大打折扣的同时，却使得他的安全度大大地上升了。
闲下来读史书的人，不止三郎一个。自然有人能看明白。
便有人效法。
叶碎金虽没有疑过兄弟们，但她现在还年轻，等她不年轻了以后呢？
历史上多少皇帝，随着年纪增长，开始疑人。对年长的皇子尤其警惕。因为年长皇子常有能力觊觎皇位。
大穆没有皇子，有能力觊觎皇位的是军功累累的壮年王爷们。
“六娘立国便夺了我们的兵权，并非是疑我们。”三郎道，“正相反，是为着爱我们。”
“六娘爱叶家之深，远超旁人想象。”
“我是叶家嫡长，不好做贤王。”他道，“四郎非嫡非长，实没必要如此。”
太过刻意，反而让人容易心有芥蒂。
他对十二娘道：“这个事我不方便说他，你去点点他，让他收手。别等到六娘回来不美。”
十二娘点头：“好。”
三郎送十二娘。
到要分开的时候，十二娘忽又转身。
这是她一母同胞的亲大哥，世上最爱护她的人之一。他们兄妹之间没有话不能说。
“哥。”她喊住了也已经转身准备回去的三郎，终于问了出来，“逐纪侧妃回荆南，你是有意这么做的吗？”
那件事没有一个人满意的。
连十二娘都不满意。因死的是她的侄子，她做亲姑姑的怎能满意。
三郎脚步停住，微微侧头。阳光和微风勾勒了他侧颜的轮廓。
昔日叶家堡的淳厚青年还依稀有影子，一晃而过，又变成了阳光下的悍勇忠诚的端王爷。
微风停留片刻，端王的脚步也只停留了片刻。
“她死了。”端王说，“以后这个事不提了。”
没有回答妹妹的问题，他转回头，离去了。
十二娘轻叹。
纪侧妃是南方人，她不喜欢北方。
她千里迢迢跟着他来到唐州，又到京城，哪哪都不适应，总是思念家乡和亲人。
半夜偶尔醒来，她的枕头是湿的。
可三郎放她回乡，她又不愿回去了。
她的丈夫是皇帝最信任、最爱重的亲王，娘家的富贵都在她身上。
被逐回去，会怎样？她不知道。
命运从来不由她自己。当年城破，她就成了祭品。被父亲献给了他。
纪侧妃不想见到她一直思念的亲人，在回乡的路上投了江，结束了这只有二十一年的短暂一生。
大穆，北线边疆。
大穆境内有军驿，边疆与京城保持十日一通报的频率，能够及时掌握国内的变动，皇帝的旨意。
但消息穿透国境，传递到北疆之外的地方，是有时间延迟的。
天运二年的七月，大穆禁军南下，皇帝挂帅亲征。天运三年初，北疆的胡人才得到消息。
又穆国边军换将，权力更迭，晋国老将杜将军被新国皇帝召回。
蠢不可及。
没了杜老将军，还有什么可怕的。不趁此时穆国空虚南下，更待何时！
胡人已经开始梦想越过中原，穿过襄阳，下到江南膏腴之地，遍地黄金。
摩拳擦掌地提刀便来了。
岂料，被一个叫作赫连响云的迎头痛击。
仿佛面门上正中了一拳，眼前都是金星乱转，鼻子酸麻疼痛，牙齿还没有咬到肉，先咬破了自己的舌头，尝到的都是自己嘴巴里的血腥味。
如今的北线边军换了旗帜，衣食充足，粮饷到位。
又知道老将军在京城过得很好，发光发热，为大穆哺育能战的将领。
北线边军虽新换了主将，这一位却是个大猛人。几战下来，已经收服了军心。
北线官军上下一心，胡狗敢来犯边，自然要狠狠地打回去。
赫连飞羽意犹未尽：“什么时候反攻啊？”
赫连响云看了京城送来的南线战报，微笑：“十年之内肯定能。”
“啊，十年啊。”赫连飞羽泄气。
但国之大事，便是以五年、十年甚至更久为时间单位的。
所以一个将领若不能遇英主，这一生便忽悠悠地蹉跎过去了。
赫连响云道：“只不知道燕云十六州和蜀国陛下想先要哪个。”
赫连飞羽跳起来：“必须燕云十六州啊！”
但他又不是皇帝，也不能替皇帝做主，想想只能道：“要先打蜀国，我就请缨去蜀国。”
赫连响云收起战报：“我都行。”
只要打就行。这一辈子，活在沙场上，便是一世痛快。
时间飞逝。转眼已是十月。
对穆军许多北方士兵来说，南方的十月真是温暖，完全不影响作战。
连魏伐楚，大穆军队遭受了前所未有的巨大消耗。
但除了阵亡者的亲人，旁人其实不会有感觉。便对政事堂诸相来说，也都不过是纸面的数字。
天运三年十一月，穆军攻入了潭州，长沙府兵败城破。
叶碎金飞骑入城，巷战已结束，楚皇宫已在控制之下。
叶碎金直入楚宫。
楚宫的建筑风格没有北方的建筑雄伟高阔，带着江南特有的轩丽雅致。叶碎金觉得这配不上楚帝。
她自谋天下以来，伐楚之战最为艰苦。在楚地不知折损了多少优秀的将领，更不要说勇猛的士卒。
但也是伐楚之战，让她真正找回了前世的感觉。
楚帝在皇宫里等她。
他坐在几案之后，一个年轻人在侧随侍。
几案上，一只酒壶，一个杯盏。
有人进来，他抬眼看去。
那人银盔银甲，身形却纤秀。摘下头盔，露出一张令人不会忘记的芙蓉面。
楚帝微笑：“邓州叶碎金。”
“肃王殿下。”叶碎金凝视着楚帝，“又见面了。”
和当年比起来，男人明显老去了。因人到了一定的年纪，老化的速度是会加快的。
叶碎金看向楚帝的右臂。他的左臂按在几案上，右臂却垂着。
楚帝见她看过来，怅然道：“老了，中风了，右臂动不了了。”
所以年轻人在右侧陪侍。
美人白发，英雄迟暮都叫人心生悲凉。
死前，叶碎金也曾在镜子里看到自己憔悴的容颜，仿佛一夜老去。
她将头盔交给亲兵，在楚帝左侧的蒲团上坐下，看向了对面的年轻人。
“这是我的孙子。”楚帝问，“能让他活吗？”
叶碎金点头：“可。”
她又看楚国皇太孙。
楚帝点头，皇太孙躬身退下，在殿门外候着。
宫门轩敞着，庭院中都是穆国士兵，森严守卫。
大家都能看到，穆帝坐在楚帝身畔，与楚帝说话。
他们差着年纪，看上去差着辈分。都神情平和，一人说的时候，另一人便凝神细听。
谁也不知道两位陛下在说什么，要说这么久。
终于穆帝向楚帝微微倾身，执了晚辈礼，告别出来。
皇太孙目送她离去，复又进去，将酒杯斟满，服侍祖父平静喝下了这杯鸩酒。
楚帝崩。
太孙降。
天运四年一月，楚国余孽剿清，楚地靖平，尽数落入叶碎金的手。
曾经雄霸江南的楚国，烟消云散。
魏国、汉国额手相庆。
而穆帝叶碎金，铺开舆图。
“来都来了。”