江南西道。
瑞云号卢家。
大厅里, 立在堂前的五个年轻人每个都利落能干。若非如此，也没有资格站在这里。
叶碎金跟蒋引蚨说话时提到的“你东家”、“你前东家”，就是坐在堂上的老者, 卢家现任家主。
卢老爷子是这些年轻人的祖父。
他老了, 现在很多具体的事务是他的儿子们在做, 他只管把着方向。比这更重要的，儿子们该成才的早就成才了，成不了早就乖乖地一边去了。他的心血更多是用在了再下一代, 孙辈的培养上。
“具体的，你们都知道了。”老人说, “谁去？”
卢家在常人眼里当然是大贾, 但在更大的巨贾面前又算不得什么。
江南商业繁华，繁华同时意味着成熟，该分配的都已经分配好了。各行各业，巨贾镇压之下, 卢家几代人都无法突破现有的局面。
直到世道乱了。
乱世，对许多普通人来说, 只一个“苦”字。
在另一些人眼里，则充满了机会。
卢老爷子给这几个孙子选择的, 是来自北边的邓州叶氏的邀约。
叶氏要求一个有分量的人去谈合作。
谁去。
五个年轻人中，有一个完全不为所动，有两人沉思, 一人犹豫。
因为卢家投资的并不只有邓州叶氏一家, 若选了叶家, 会不会错过别的机会。
因机会是有限的, 按照家里的规矩, 若被别人拿走了, 就很难转手。除非证明那个人不能胜任。
就在这时候，四人之外的另一人没有犹豫地站了出来：“祖父，我去。”
卢老爷子点点头，抬手挥挥。
既人选已经定下，这事便与旁的人无关了。其他四个人行礼退下。
单只这个年轻人留下，与卢老爷子说话。
“十四，说说看。”卢老爷子捋须道，“让我听听你的想法。”
这年轻人是卢家六房的儿子。他虽是庶出，但卢家不看重嫡庶，只看重能力。同刚才其他几个兄弟一样，他也是这一代中的佼佼者。
卢十四道：“邓州叶氏，比起其他人尚弱小。但她崛起的速度却惊人，叶碎金其人所展示的决断力和手腕无一不在告诉别人，她是一个绝对合格的当家人。”
“这次，邓州震荡处理的干净利落实令我惊艳。”
“没有一点拖泥带水。她从均州回来立刻就动了手，简直好像早就在蓄力，就等着割腐肉的这一天。”
“我甚至怀疑，她之前是不是故意纵容，在养蛊。”
卢老爷子微微一哂，道：“倒不至于。只你们年轻人争来斗去，才会有这么多的猜疑心思。你若是做到家主这个位子才会明白，纵我选优择贤，亦希望其他的儿孙都能安安稳稳，也老老实实。”
“只不过没人能有那个精力个个都盯着，只有千日做贼，没有千日防贼的。你是想累死我们这些做家主的不成？”
“当然，也不是每个当家人都能有这份割腐肉的魄力。”
卢十四躬身受教：“是孙儿狭隘了。”
卢老爷子微微颔首。
卢十四接着道：“我知九兄看不上叶氏，是因为叶氏的当家人是女子。”
他所说的九兄便是刚才五人中完全不为这次机会所动的那一个，卢家九郎。
卢十四道：“但我觉得，比起其他人，叶碎金这女子更讲信义。比起旁的，我更看重这一点。”
“实力更强者当然有，雄武男子多的是，但若是贪婪无度、言而无信之辈，我家的投入全都打了水漂，有何意义。”
“但比起讲信义这一点，我又恰看中了他家‘尚不如旁家’这一点。”
“于势大者，我们便投过去，顶多也就是锦上添花，甚至可能是送上门待宰的肥羊。”
“但叶氏当家人为什么喊我家派有分量的人去？因为她……需要我们。”
“所以，要派有分量的人去，不仅因为有分量的人能做大决策，更因为有分量的人才能跟她讨价还价。做生意，岂能是一头压价。两方若能力不匹配，怎能称为合作，强取豪夺就是了。”
“叶碎金，她虽是军伍起家，可我观察着，始终觉得，她身上有我们熟悉的感觉。她真的懂怎么跟生意人打交道。”
年轻男人的眸子越说越亮。
老人眼中的笑意也越来越深。
“十四，”老人抬起手臂，手缩在袖子里，“上前来。”
这叫袖里吞金。商人出价时，为防别人听到，便在袖中靠手势完成讨价还价。到底价格如何，只有交易的双方自己知道。
卢老爷子道：“这是给你的上限。这个数以内，你全权做主。”
卢十四上前，把手伸进了祖父的袖中。
随即，他瞳孔微缩，心中震惊。
这个额度远超了他预估的。
祖父，原来竟然这么看好邓州叶氏吗？
卢十四压住猛烈的心跳，收回了手，肃然垂手：“知道了。”
卢老爷子看了他一眼。
庶出的孩子大多都生得格外好看。十四的生母是个婉约的江南美人，卢十四也生得十分美貌。
卖相很好。
正好，邓州那个女子，如今没有夫君。
商人，就得会利用一切可利用的条件。
“去吧。”老人含着期许道。
“是。”卢十四躬身，“祖父注意身体，孙儿去了。”
卢十四转身北上，往比阳去了。
襄州，河口军堡。
房间里很安静。
叶碎金将自己的计划讲给了裴泽，在等裴泽的回应。
裴泽沉默，负着手踱步。
停住，转身，再踱回来。
大家都不敢发出一点声音，都在等着他。
裴泽停在了桌案前，盯着舆图。
“你太着急了。”他说，“以你现在的扩张速度，再等两年，稳一稳，我便答应你。”
叶碎金却道：“有些事，不等人。我有我着急的理由。”
裴泽等了几息，没有等到下句，便知道，她的理由或是不能说，或是不能告诉他。
裴泽还是盯着舆图。
叶碎金道：“我还是那句话，裴公今日助我南下，他日，我助裴公西征。”
裴泽撩起眼皮。
征，是一个多么大的词。
没有个几万兵马，都不好意思用“征”这个字眼。
叶碎金的脑子里在想什么？她随口道出的话语，总是隐隐勾勒出壮丽画面。
举重若轻地，便击中人心底的某处。
裴泽垂下眼，目光凝在舆图上：“现在打，代价太大了。”
裴泽如今掌了整个房州，又和叶碎金瓜分了半个均州，他增兵到四千。
他练兵向来是贵精不贵多。
年少时逃亡路上，最后护着他活下来的，都是精兵中的精兵。
庸手都死了。
人后来做出的每一个选择，总是带着过去经历的影子。
叶碎金道：“我不会亏待裴公。”
她开出了她能给的报酬，自然是以粮食结算。
是个能让裴泽心动的出价。
叶碎金俯身用手掌覆盖她想要的地方：“我若拿下这里，裴公，以后我是你的粮仓。”
裴泽的心，再次狠狠地动了动。
但，还是差点意思。
因为打襄阳和樊城，真的付出的代价太大了。
这一次，他是助攻。他是不能直接从这一战里获得收益的。只能从叶碎金那里接收报酬。
裴泽飞快地计算起来。
精兵是肯定得保住，不能为这样的一战消耗。则他就得加大募兵，快速训练。以人数来平衡消耗。
这其中的成本又是多少，加上战争的消耗，和叶碎金承诺的报酬比一比，值不值得。
看着裴泽垂目沉思。
叶碎金决定再加筹码。
因这个事，没有裴泽，她终究独自是做不成的。
“裴公。”叶碎金道，“说这话是不吉利，但咱们行伍之人也不该忌讳。”
她道：“我比公年轻，定西还小。他日，若裴公有事，我叶碎金必尽全力，护定西平安长大。”
裴泽撩起眼皮，锋利的目光箭一样射过去。
他盯着叶碎金的时间太长了。
“你能做到？”他问。
裴定西，既是裴泽的希望，也是裴泽的心病。
大概正如郎中所说，思虑过重，妨碍子嗣。这几年，姬妾们没有受孕的。可裴泽日日夜夜都在想着杀回剑南道。他背负着血海深仇，怎放得下。
他如今也死心认命，承认裴定西可能老天给他的唯一的儿子了。
因唯一，更令人忧思焦虑。
连承诺这种虚无缥缈的东西，若能给裴定西一个，他都想抓住。
何况做出这个承诺的人是叶碎金。
叶碎金知道，裴泽心动了。
她撸起了左臂的袖子，露出一截雪白手臂。
右手在腰间一摸，蹀躞带上匕首抽出，反手一抹，雪白左臂上便多了一道嫣红。
“裴公若信我，何妨与我歃血，结为异姓兄妹。”她把匕首调转刀头，递向裴泽，“以后，定西是我侄儿。我在一日，定西便平安一天。有我叶碎金一口饭，便有他裴定西一口汤。”
因涉及军机，参与这个会议的都是有资格旁听的人。
与会者，唐州只有三郎叶长钧，赫连响云，段锦，房州也只有严笑严令之、老将乔槐。
没有条案，没有香炉，没有海碗。
没有歃血为盟该有的仪式。
只有滴滴答答，发出声响，落在地板上的鲜血。
屋中气氛，凝重到让人不由自主地屏住呼吸。
裴泽盯着叶碎金的眼睛。
从第一次见到她，她就有一双过于明亮、过于热烈的眼睛。
她不是对每个人都这样热烈的。
她似乎对他有一种信念。
那种滚烫灼热的感觉令裴泽感到异样。
其实裴泽自己都不知道明天会怎样。或许一辈子都再没有机会踏上剑南道的土地，或许明天就有更强的势力来夺占了房州，让他再次流亡。
他这种悲观掩藏在震慑人的威压之下，很少有人能发现。但却无处不在地影响着他的每一个决策。
这其中，最敏锐的就是商人。
没有商人像瑞云号投诚叶碎金那样投诚他。因为裴泽虽厉害，但商人从他的身上嗅不到未来的气息。
明明裴泽才是有儿子有继承人的那个，但商人却相信唐州更有未来。
又一滴血滴落在地板，发出极轻微的声音。
叶碎金举着的手臂、递出去的匕首都没有动。她的视线也不曾移开，直直地看着裴泽。
裴泽看着她的眼睛。
他也相信她有未来。
裴泽拉起左臂的袖子，踏上一步，接过了匕首，也是反手一抹。
一道殷红的血渗出皮肤。
众人像从被定身的状态中解了咒一样，动了起来。
七手八脚，麻利地收了舆图，又抬桌案。
一只茶盅，斟了半盏，叶碎金和裴泽，将血滴进去，混合了。
取了线香燃上，三柱青烟。
众人退后，分列了两侧。
二人撩起衣摆，北向而跪。
“剑南裴泽。”
“邓州叶碎金。”
“皇天后土在上，今我二人结为异姓兄妹。不同生，不同死。”裴泽道，“只愿吉凶相救，患难相扶。”
叶碎金横了他一眼。
“虽不同生死，但同心协力，不离不弃。”她道，“天地作证，山河为盟。”
裴泽也看了她一眼。
前世，因种种原因，他们二人没法吃到一个锅里去。
但即便再怎么看对方不顺眼，也不曾在战阵上使过阴招，不曾暗算过，不曾故意拖过后腿。
甚至有许多次及时的互相救援。
军人自有军魂。
那些阴仄手段，下作招数，都是对军魂的侮辱，二人皆不屑为之。
虽二人彼此看不顺眼，可底下的兵卒们却不这样。
有时候，是叶家军：“太好了，裴家军到了。”
有时候，是裴家军：“叶家军来了，稳了。”
拜了天，拜了地，兄妹对揖。
饮了血，摔了杯。
她道：“兄长。”
他唤：“碎金。”
此心拳拳，誓不相违。
作者有话说：
1】，想起来多说一嘴：
中原这个概念，在后世泛化为中华、中国、华夏。现代武侠小说（金古梁）中出现的，常是这个广义的概念。
但这个词的狭义概念指的是河南及其辐射地区（山东、河北、山西等地）。
在文中这个时代，“中原”取狭义概念，它是与“湖广”、“江南”、“岭南”等概念并列的。
2】，部分结拜誓词来自网络。