“四叔, 我带兵去方城，家里托给四叔了。”叶碎金道。
大家都带着笑看过去。
近些日子，叶碎金和叶四老爷之间的关系, 肉眼可见地改善了。这是叶家堡诸人都乐见的。
叶四叔沉声道：“你放心。”
他又问：“你打算带多少人去？”
叶碎金道：“带八百。”
叶四叔沉吟道：“八百啊……”
叶三郎和项达回来汇报的说是杜金忠实际可战的青壮只有四五百。
这四五百还不全是宣化旧人, 还有许多附庸的地痞无赖和被裹挟的老百姓。
杜金忠真正的战斗力还要再打个折扣。
叶碎金点点头, 目光扫过年轻的叶家郎君们，她道：“打仗，说到底, 其实打的是人马，是兵甲, 是粮草。”
“什么奇袭之类的, 在话本子里看着好看，其实都是人马、兵甲、粮草跟不上的时候迫于无奈才行的险招。”
“胜了，才叫奇袭。败了，什么都没有。且便是胜了, 这折进去的都是人命。”
“我既能碾压，何必玩什么奇袭偷袭, 自然一路碾压过去。”
“战阵摆开，层层推进, 稳打稳扎。”
“这才是国战之道。”
大家其实有点懵，叶家堡还没真正打过仗呢，怎么就升到国战的高度上去了。
全场把这话听见去的, 其实就那么屈指可数的几个人。
眯起了眼的杨先生。
苦读了三年兵书若有所思的赵景文。
和眼睛发亮的段锦。
主人说的都对。
主人教导的我都要记住！
“所以你们几个, 真打起来, 都给我听号令。十郎, 说的就是你。”叶碎金笑骂, “战场上敢乱跑, 打断你的腿。”
大家又笑。
叶四叔听了，也很赞同叶碎金的打算。他两个亲儿子都跟去，当然是越稳妥越好。
但他发愁别的事：“什么时候出发，要去多久呢？马上整地了。”
六月夏收结束，歇息几日，紧跟着又要整地，七月要种豆子了。
叶家堡的部曲不完全脱产，农忙的时候大部分都在地里。在没有外敌入侵的情况下，农事是第一要务。
叶碎金道：“最晚初五，必能凯旋。”
虽然人数是对方的两倍，但叶家堡其实从未真正打过“仗”。叶碎金这么说，不免给人年轻轻狂之感。
叶四叔斜眼看她。但他最近和叶碎金关系缓和很多，不想当场落她面子，忍住了。
叶碎金把后勤事务都交给了杨先生：“明日出发，带足五日干粮，轻装简行。”
杨先生不复从前昏昏欲睡的状态，整个人似乎都年轻了几岁似的，精神抖擞。
叶碎金把命令发布下去，各人各自领命而去。
余下诸人，叶碎金道：“我不在的时候，四叔当家。”
顿了顿，又道：“我若出什么意外没了，四叔当家。”
叶四叔：“呸呸呸！晦气！”
散了会，旁人都起身，叶四叔不动。众人知他有话说，便不停留，都赶紧散了。
没了别人，叶四叔道：“你真敢说，打仗呢，五天就打完？”
哪知道叶碎金道：“一个校尉而已，就杜金忠那点水平，多拖一天都是我叶碎金的耻辱。”
叶四叔：“……”
被气得突然不知道怎么接话了。
顺顺气，叶四叔道：“要不然我看家，叫你五叔七叔跟着？”
门客、部曲中虽然也有年长者，但总觉得有长辈跟着踏实点。因为拉出去到外面，真正当家的还是叶家人。这次叶家去的都是小年轻。
不踏实。
叶碎金却道：“叔，三郎他们都见过血，杀过人，跟以前不一样了，你不要小瞧他们。我们叶家，屯田久了，可别忘记了，我们可不是庄稼汉。”
叶家祖上，是武将世家。归隐得太久了，渐渐沦落为乡绅了。
但家传武学、兵事其实一直都在，子弟们都学了，尤其是本家。
叶碎金特特把兄弟拉出去满邓州转了一圈，几乎可以说是手把手地带着他们跨过了那道门槛。
只要跨过杀人这道坎，祖宗留下的血脉，世代相传的家学，也该觉醒了。
叶四叔吭哧半天，道：“要不然，你再多带点人吧，全带走吧。”
“那怎行，不论什么时候，家里都得有人。”叶碎金盯着叶四叔，忽然问，“四叔，你是不是怕了？”
叶四叔把手一袖，怒道：“我怕什么！”
你不怕你大热天的袖什么手？
啧，光想着要把叶家年轻一代拉出练练，看来，其实上一代也该拉出去练练了。
不过没关系，以后有的是机会。
段锦快忙死了！
好不容易忙完，天色都昏暗了，饭点都错过了。
他跑去大厨房问：“还有没有饭？”
说着话，肚子就咕噜噜一阵响。
灶下的婆子看见他就招手：“来来！快来!”
段锦眉开眼笑地过去。
婆子掀开灶台上的蒸屉，用纱布垫着手端出来一碗、两碗、三碗菜出来，又摸出三个大馒头：“旁人都来吃过了，我一看你没来，就晓得你必是又给主人跑腿去了。特意给你留的。”
段锦嘴甜如蜜：“就知道妈妈疼我！”
唏哩呼噜吃完一顿饭，临走，灶下婆子还塞给他一包炒豆子：“拿回去当零嘴。你这个年纪啊，饿的快。”
他回到自己的住处，那里却有人在等他，显然等了有段时间了。旁边的邻居正帮忙招待。
“秦管事。”段锦忙过去，“你怎么在这里，可是主人唤我有事？”
秦管事忙道：“不是，不是。主人这会儿也该歇下了吧。我是找你有事。”
秦管事笑得慈眉善目地。
段锦心中已经有数，但还是伸手：“咱们屋里说话。”
段锦从小得宠，他虽不是管事，却自己有一间单独的房间。
他们这个院子便是府中家丁集体居处，住的都是青壮。
那些有家室的，自己家大多都在叶府后巷，仆人聚居之地。他们当值的时候住在这里，每个月休一天假，便回叶府后巷自己家里去。
段锦无父无母，他的家就在府里，就是这一间房间。
住正房的人年纪大些，这间厢房里住的几个都年轻。两个卧房，另一间是几人合住，段锦却是自己独占了一间。
管事就是这么安排的。也没人不服。
谁叫段锦在主人跟前有体面。
伙伴们看着他请了秦管事进去，互相挤眉弄眼：“一定是来给他说亲的！”
“你说这回成不成？”
“谁家闺女啊，要秦管事亲自来说合？”
过了两炷香的功夫，两人又出来了。
秦管事面带惋惜，段锦频频抱拳躬身赔笑，一路送了秦管事出了院子才折回来。
同伴们上去就勾了他的脖子：“说，是谁家的闺女！”
秦管事果然是受人之托来给段锦说媒的。
搁在下人中，段锦的前程是亮堂堂的，他又生得俊俏，许多有女儿的管事都相中了他。
但事既不成，段锦当然不会瞎嚷嚷。他只笑嘻嘻地敷衍过去。
又道：“我屋里有小食，来吃。”
伙伴道：“我们屋里有酒。”
段锦却摆手：“明日启程呢。”
又正色道：“你们几个是不是也去？那都别喝。”
他比伙伴年轻，体面却大，连管事都要给他面子，伙伴们不敢不听。便不喝酒，也去屋里取了小食物，聚在院子里。
不一会儿，各间屋里没睡的都溜达出来，各自拿些小食、凉茶，同院的几个人聚在一起乘凉，赏月，说些狗屁不通的笑话、半真不假的轶事。
年纪大的便念叨段锦：“也该娶妻了。”
段锦嬉笑：“娶也不是现在娶，待我功成名就，娶个千金小姐回来。”
伙伴们轰笑，又嘘他。
不免也有人慨叹：“咱们哪有赵郎君的福气。”
段锦脸上笑容淡去，举起杯子狠狠灌了一杯凉茶。
那年他还小，只知道叶碎金需要一个夫婿，这个夫婿会跟她睡一个被窝。这个对她是好事，她说，能让人心不浮躁。
赵景文看着人模狗样的，比前面那几个上擂台的都强不少。
他还不能体会叶碎金的美貌对男人的意义，只是单纯觉得前面几个太丑了，和她站在一起眼睛不舒服。
他还为赵景文生得好这件事高兴。
到他长得比她都高，快追上赵景文的时候，什么都懂了，夜半回想起来，才恨得捶炕。
三年，只要是晚三年，他都能把赵景文从擂台上踹下去。
可惜，时间没等他，叶碎金没等他长大。
段锦坐在小竹椅上，把脚搭在院子里的大家练功的石锁上，翘起椅子脚一晃一晃地，仰头数星星。
一颗两颗三颗。
四颗五颗六颗。
月只有一轮，星子却无数。
男人有一个妻子，却常有许多姬妾。
为什么女人不行？
主人虽有赵景文了，但为什么就不能像男人那样，再纳几个年少貌美体健的男子在房里呢？
明明男人都可以的。
段锦忿忿。
却深知这些话不能说出口，只能憋在心里，否则于她名声有碍。
他望着夜空，怅然失落。
直到旁人都纷纷起身：“睡了睡了，明日要启程呢。”
“阿锦，你明日要擎旗，快去睡了。”
黑乎乎的人影，一时散了，各自回屋上炕。憧憬着跟着主人家建功立业，大富大贵。
翌日，八百人的队伍集结。
叶家堡一直都有部曲，但从前人口没有这么多。后来宣化军散了，叶家堡因为协助镇压兵乱，吸收了一部分。从那时候开始，叶碎金的父亲有意识地开始扩张，招收人口，才有了今天的规模，成了邓州最大的一股力量。
但即便如此，叶家堡也很少一次性集结这么多人。
越骑、步兵、排矛手、步射。名义上是家丁，实际上兵种齐全。
叶家子弟、门客和部曲中的将领，都有皮甲罩身。士卒也有配发的青衫黑裤，八百人统一了服色。
阳光下，一眼望过去，刀锋冷光闪烁，马健人壮，黑鸦鸦一片。马儿喷鼻声，踏蹄声和偶尔的刀盾相碰的金属摩擦声，森森然充满了压迫感。
便是叶家人自己，都是第一次直观地感受到叶家堡的强大，嗟叹不已。
骄傲自豪之感，油然而生。
众人之中，只有叶碎金嘬了嘬嘴唇——
好破烂啊！
真的，眼前叶家堡的武器、甲胄都太破烂太寒碜了，无论是数量还是质量都实在入不了她的眼。
叶碎金忍不住叹了口气。
由奢入俭难，古人诚不我欺。
“娘子。”赵景文一身皮甲在她身边，笑道，“我家儿郎如此威武，你怎地反倒叹起气来。”
他亦是一身皮甲罩在青衫之外，整个人英俊挺拔，生机勃勃，紧紧地跟在叶碎金身边，好像她的影子似的。
以至于叶家堡的人都习惯了，无论什么事，即便叶碎金点兵点将根本没有点他赵景文的名字，他的出现也令人不感到意外，甚至觉得本该如此似的。
叶碎金嘴角扯扯，她的心思自然无法与任何人说，只能道：“还差得远。”
直到段锦跑过来禀报：“主人，各部已集合完毕，请主人发令。”
阳光下少年也是一身皮甲。
笑话，就算甲胄的数量有限，他赵景文都能有甲，叶碎金怎么可能不给段锦置备好甲胄。
少年腰身劲瘦，精实有力，眸子明亮。
叶碎金看到他，才终于高兴起来。
“知道了。”她对叶四叔和杨先生做了出发前最后的交待，“一切都照计划的，我初五必能回来。”
叶四叔今日也被自家的儿郎们震撼了一把，突然觉得叶碎金的狂妄似乎不是没有道理。
他点点头：“有我呢。”
杨先生揖手：“堡主此行必平安顺利，我等在家里等着好消息。”
叶碎金一笑，转头扫视一遍全场，翻身上马，提缰上前。
“方城大家都不陌生，很多人都去过。但你们只记得方城过去的繁华，不知道它现在的模样。此去所见，不必震惊。无序乱世，便是如此。”
“邓州有我叶家堡，不会沦为方城的模样。可有人不乐意。方城匪兵现在与人勾结，想取我叶家堡而代之。”
“儿郎们！”叶碎金大声喝问，“我们叶家堡可是能任人欺凌的？”
八百儿郎齐声回应：“不能——！”
声音粗犷响亮，百道合一，直入云霄。送行诸人都屏住了一瞬的呼吸，耳膜鼓动，心脏都受到了冲击。有妇人吓得捂住了小儿的耳朵，小儿依然被吓得啼哭起来。
叶碎金的马被惊得扬起了前蹄，发出嘶鸣！
叶碎金身不离鞍，勒缰按马，稳如泰山。她在众人面前露了这样一手精湛的控马之术，虽是女子，却让人不由自主地生出信服之感。
“方城持兵者，无无辜之人！”她道，“此去，手有兵刃、身有甲胄者，不留活口！”
她此言一出，顿时一片抽气之声，紧跟着是嗡嗡的私语之声。
叶三郎忽地大声道：“方城没有人了，只有畜生！都该杀！”
叶三郎素来以沉稳敦厚出名。方城的事大家其实都有所耳闻，只是一直觉得井水不犯河水，偶听说什么，唏嘘一把也就过去了。如今看到叶三郎提起方城甚至有了咬牙切齿的愤怒，过去听说的那些可怖可悲可悯的种种事迹，又浮现在脑海之中。
如果连叶三郎这样的敦淳忠厚之人都觉得方城之人都该杀，那……那起子人大概是真的该杀吧。
叶碎金居高临下，睥睨：“你们当中有一些是宣化旧人，此去或可再见故人。故人早已面目全非，人畜不如。若有人觉得自己下不去手，尽早出列。便做不得兵卒，叶家堡也是安稳谋生之地，只要踏实做人，不怕没有饭吃。”
忽有人在队列中错开一步，站出了列，高声道：“堡主大人请放心。我等当年既来投叶家堡，便是为了不落草为寇，为与这些人割袍断义。如今，我们是兵，他们是匪，我们是仁，他们是恶。此去，遵堡主号令，杀当杀之人，儿郎们绝不手软！”
一下子，便有许多人呼应他。这些人分散在各部里——
步兵以刀击盾，排矛手以长矛击地，弓兵亦抽出腰刀拍打刀鞘。
“绝不手软——!”
紧跟着，这声音突然放大了数倍。那些并非宣化军出身的叶家堡士卒也跟着敲击起来：“绝不手软——”
金属敲击摩擦的声音带着冷意，令人汗毛都立了起来。
直到这一刻，叶碎金才终于有点满意。
眼前的叶家军，终于，有了些后来的叶家军的气势。
“阿锦，传我号令。”她道，“启程！”
段锦翻身上马，他的马鞍上插着“叶”字大旗。
他是叶碎金的擎旗官。
大旗在哪里，士卒将士便跟随到哪里。
外出巡视的时候，段锦就擎旗，但那一次叶碎金只带了一百人，且是轻装简行，连枪都没带。
这一次，将领全甲，士卒成伍。横成行，竖成列。
齐刷刷都看着他。
段锦握住旗杆，深吸一口气——
“传令——”
“全军——”
“启程——！”
上马声、兵甲摩擦声整齐地响起。
段锦的汗毛又一次立起来。
不知道是恐惧还是兴奋。
但他清晰地认知到——叶家军，第一次走出了邓州。