三年未见的谢淮让林棠有一瞬恍惚。
从十四岁到十七岁, 在军营中三年，他似乎彻底换了一个人，成了真正历经沙场的将军，又似乎除了眉眼间的神情和线条更坚毅外毫无改变, 还是当年那个缠着她想打败她的少年。
战争还在继续, 林棠没有过多纠结于谢淮的变化。
她令杨树查验了谢淮的身份，命他上马带路：“各处情形如何？”
谢淮也并不多言, 直接对林棠讲起了目今大周和渤海前线的局势。
平东军三月初奉皇上密旨对渤海国开战, 初战大捷, 顺利破第一城后又连破数城。
可这五六年来, 不是只有大周在做开战的准备。
渤海立国百年余, 自是不乏人才。在第一城猝不及防被破后，余下数城的渤海军队只会做有限的抵抗，待城内城外百姓和粮草兵器辎重财物转移完毕, 便弃城撤退, 只给平东军留下了数座空城。
“渤海国共六郡一百二十八县, 平东军已攻下大川郡中的七县。”谢淮请林棠下马, 将她引入议事厅中, 匆匆来往和站岗的将士们看到林棠, 视线都不禁在她身上停留，“只要攻下大川郡，便能深入渤海内地了。”
“末将谢淮攻下李成县，归来复命。”林棠与厅内平东大将军和诸高阶将领见毕，谢淮方行礼复命。
谢淮正要汇报战况，林棠从身后甄英莲手上接过一个锦匣打开, 捧出一卷圣旨。
“白如易、谢淮、李茂存、耿仁……接旨。”
平东军攻下七城, 自然有许多将士立功得升。渤海被攻破的第一城便是谢淮率先率部破的城门, 在林棠携旨到来前，他已经实际领了正三品指挥使之职，只待一个正式的任命。
宣旨毕，林棠将圣旨和相应文书交给平东大将军谷浩。
身为二品督军，林棠的品阶不如平东大将军，实际地位却与其不相上下。她又有清宁公的爵位，谷大将军便请她上主座。林棠推辞，只在他下首就座，示意众人不必在意她，且听谢淮汇报战况。
李成县是渤海在大川郡以南的最后一县，攻下此县，渤海重镇大川郡便已全然暴露在了平东军的锋芒下。
但大川郡郡如其名，郡周多崇山峻岭大川大山。从大周辽源省进入渤海有三条路可选，其一是走正北方向的云川岭，其二是走正东方向的大沼泽。云川岭极其险峻，盛夏山顶仍有积雪，在冬日会被大雪封山。而黑泽本身在冬日没有那么危险，其附近却多能藏满敌军的密林，大军行进时易被埋伏，也不是一个合适的选择。
而走唯一的一条官路，恰恰必要经过大川郡。
谷浩令几支军队转往李成县，又亲自到李成县坐镇。林棠身为督军，自要随行监督。
对大川郡的第一次试探性进攻很快开始了。
平东军作为大周东北方向专门针对渤海的大军，平时编制为十五至二十万人，这几年因筹备战事，平东军募兵训兵，战前又从各地抽调军队，此时共已有六十万人之众，其中三十万余是可以上前线的精兵，另外二十余万则是预备役并负责后勤杂事。
一般正四品指挥佥事麾下至少会有两千四百员士兵，正三品指挥使则至少可指挥六千余人的军队。此乃战时，军队扩充，每位将军手下的士兵也有增加。现今谢淮麾下便有两万余精兵，都是至少上过几次战场，经过血与火的好汉。
但军队之中也有明争暗斗、倾轧算计。攻打一国这样的大战既有风险，也是难得的机遇，人人都想凭功封妻荫子，享一世荣华。谷大将军年近六十，乃当年东平郡王的旧部，既有几分真本事，也深知平衡之道。谢淮确是有大才之年轻将领，从军三年便升至正三品指挥使，桩桩件件功劳都是实打实的。可他毕竟出身豪门贵胄，乃是皇后娘娘家中亲侄，若只令他一人立功，便是拦了别人的路，也不利于军队人心管理。大川郡城外地形险要，不能直接攻城，最好先用火·炮破坏墙体，而会用清宁炮的炮手在每位指挥使手下都有不少。因此本次他并不用谢淮，而是用了别人。
谢淮自会认字起便和长辈学习朝堂政事，后又随林棠亲至宁西军中学习三载，又如何不知人心平衡之理。谷浩不用他，他并不在意，安抚了不平的下属们，又给亲信将领交了底。
他们不会闲太久。现今是五月，最多再过一个多月，不到七月，谷浩一定会用他。
渤海国山川地图有大半都是谢淮亲手画出来的，在平东军中，他是对大川郡附近地形甚至整个渤海地形都最熟悉的人。他曾混入大川郡城中，甚至混到了大川郡修建城墙的劳役里，知道渤海国这几年对大川郡城墙下了多少工夫——几乎是尽全国之力——去修整加固。
皇上于今春下定决心开战，不再多准备两年，至少有一半是因他的这一条消息。
谢淮不后悔几次命悬一线，他早就知道，经过这几年，只要他活下来，攻下大川郡之功必会是他的。他也感谢他的出身，让他不必费心去找什么靠山，也不会有人敢吞没他的功劳。
而且，他觉得很可能会发生，却不敢抱有期待的事真的发生了。
就如八年前攻打西胡一样，今次攻打渤海，仍然是姐姐来做督军。
今年之前，大周与渤海和平了三十余年未有战事。谷浩空有年纪，其实并无真正指挥作战的经验，论起真实水准远不如姐姐。
姐姐分明知道若想攻下大川郡，似如今这样硬攻几无成功可能，却并未反驳谷浩的战术，应是在等待时机。
大川郡城墙坚硬无比，就算是清宁炮也很难造成关键性的伤害。就算堆砌炮·弹·炸·开了几个口子，城中数万渤海将士也会迅速补好缺口。更别说大川郡以北便是渤海国富饶的腹地，人马粮草会不断地支援过来。
大周国力空前强盛，当然能和渤海消耗得起。可对于渤海来说，今次是护国之战，从上到下的信念必然都坚强无比，这是平东军无论如何也比不过的。且朝廷对于本次与渤海战争的支持也是空前的，五年内工部生产的几乎所有清宁炮和燧发枪都先供应平东军，粮草人员都极大充足。攻下几座小空城还算小事，只要占有土地，再慢慢移民发展就是，但若被一大川郡拖住，消耗太多财物和太长时间，便是作战不利。
一旦朝廷内部撤军的声音多了，平东军上下很可能不但不会升官加爵，还会有人因开战失败负责——降级或直接流放、丢命。
谷浩为人谨慎惜命，好处在于他并不自视甚高，不是硬撑着拉不下脸的人。
最多一个月，谷浩一定会问姐姐的意见。为了不承担责任，或许他还会将指挥大权让给姐姐。
谷浩不让大权则已，若要让，他必不会让谷浩还有拿回大权的可能。
姐姐可不能担了责任，功劳却成了别人的。
渤海并非弹丸小国，攻打不易。皇上登基近二十载，年过不惑，已有可被称为明君的文治武功。若此役失败，空耗国力却无与之相配的收获，不但会影响后世史书对皇上的评价，朝中大臣和民间舆论更会立刻给到皇上压力。
只怕皇上派姐姐来，正是要留一道后手，也是对姐姐抱有期待。
那他更要想办法，让姐姐在平东军的地位更稳固，无人可以动摇——虽然姐姐可能不需要他的帮助……
为什么不去问姐姐呢？
谢淮猛地迈出一步又停下。
虽然这半个月姐姐对他还是很冷淡，看他的眼神和看别人并无不同，可每次和姐姐眼神交汇，他都确定姐姐明白他在想什么。
而且……他已经长大了。
只要姐姐不认为他还是个孩子，就算他要和其他人在同一条线上竞争，他也愿意。
李成县是谢淮攻下来的，也是谢淮的部下在各处防守。为保安全，谢淮每日都会几次亲自到各处巡逻。
现下正是二更，该到去他夜巡的时候了。
谢淮将全县巡遍，又至大将军下处后，才往督军处来。
二更过半，他来到了林棠所居院落附近。
就算林棠只是来平东军做督军，皇上也给她配了一千禁卫护卫安全，暂皆由杨树统一管理，只听林棠一人指挥。
林棠居处周围日夜有禁卫把守，其实不需谢淮亲来，但他仍旧每日过来。禁卫们都知他与林棠有旧，又钦佩他的能为，杨树等本在林棠身边的禁卫又和他极好极熟，所以就算林棠态度平常，禁卫们对他也很友善。
平日谢淮只在林棠附近巡视过就走，并不入内。
既然姐姐不想让人知道他们曾经多么……亲近，在得到姐姐的暗示或明示之前，他不想给姐姐带来任何可能的困扰。
但他今日有事，有正事。姐姐已经到平东军半个月了，前几日常总兵常子山还来拜见过姐姐，他当然比常子山更有理由和姐姐叙旧，不然岂不让人以为林谢不和？
所以来这一次应该无妨。
谢淮对禁卫说想求见林棠，那禁卫果然并无异色进去通传。
过不到半刻，谢淮被禁卫请进去。他打量这处居所大概不算委屈了姐姐，不过姐姐并不是在意这些身外之物的人。
可行到一半，他忽然听见一阵打斗的声音，竟然还有燧发枪的开枪声。
谢淮霎时绷紧了全身。
他能确保城防毫无问题，平东军中竟然有人敢暗害姐姐？
给谢淮引路的禁卫也瞬间进入了警戒状态。谢淮让禁卫速带他去林棠院中。
看见披着薄披风松柏一样站在正房门口的身影，谢淮想立刻到她身边去保护她。
但他现在只是清宁公的客人，督军的下属。
他停下脚步扬声：“末将谢淮前来拜见督军大人。”
“你过来罢。”过了几瞬，林棠的声音被微凉的夏风送到谢淮耳中。
“姐姐？”谢淮试探着叫了一声。
打斗声已经停了，他却不敢放松，依然紧绷着精神。
他迈步上前，却觉得脚步轻飘飘的。
“你觉得会是谁？”林棠没有看离她三尺远的谢淮。
“当是对姐姐心存不轨之人。”谢淮说。
“呵。”林棠轻笑，“真没想到平东军里也有这样色胆包天的人。我这院子里可还住着几个有品级的女官。”
“谢将军。”林棠改了称呼。
“末将在。”谢淮立时明白过来，她是要让他用平东军将领的身份说话。
“我问你，按大周军规，意图以下犯上，刺杀侮辱上将者，该当何罪？”
“按军规当斩！”
“好。”林棠拍拍手。
“谢将军，去请谷大将军来罢。”
谢淮将谷浩和几位总兵请到的时候，林棠院中已经被火把照得如同白昼。
谷浩额角滴着冷汗进来，看见了被绑缚着跪在院中的几个平东军，一时心火上涌，夺过亲卫手中的马鞭就是一人几鞭。
那几人被堵着嘴，只能“呜呜”出声。
认出了被绑着的人里为首的竟是一个四品指挥佥事，谷浩简直想当场把他砍了算了！
“谷大将军。”林棠慢慢从台阶上走下来，“劳烦您这么晚还走一趟。此事要按军规处理容易，可敌军在前，我不好自专，只好问大将军的意思。”
谷浩虽然愤怒，但一路上心里早思考过几遍，他该如何处理才能既让林棠满意，又不伤他的威信，还不会影响军心。
现见林棠有意让步，他心头一转，试探道：“如今在战时，本便该更严格军规，这几人犯下的事本便当斩。就算督军大度有意轻放，可若因此影响军纪，就得不偿失了。”
林棠道：“大将军所言有理。可这几人里还有才立了功的将军，若不顾往日的功劳苦劳，只顾今日之过，岂不伤了军心？”
谷浩心中有数了。
看来清宁公也并不想让军心不稳，且不想在平东军里结仇。
不过以她的名望，真处理一个四品指挥其实也算不得什么。
心中虽有疑惑，但林棠此种态度无疑是帮了他的忙，谷浩便顺着她叹道：“公爷心胸宽广，在下不及。”
他问：“不知公爷想怎么处置这几个人？”
林棠走到那四品指挥面前：“革去一应将职，贬为最低级的士兵，关起来戴罪立功，如何？”
谷浩道：“只怕太宽了些。”
林棠道：“死罪可免。明日一早，我想借用大将军的议事厅行刑。想来几个军棍他们还受得起。再让他的上将来观刑，如此也好让他们多长点记性。”
那四品指挥的总兵正在院中，早已忍耐许久了。终于有他说话的机会，他忙上前几步给林棠赔罪，退回去之前又狠狠踹了四品指挥一脚。
事情这就算解决了，不过在厅前当众打军棍而已，谷浩自然没有不应的。
他见正是时机，便有意试探：“是在下治军不严，有愧于心。现今不大方便，待平定了渤海，在下再治酒席，给公爷赔罪。不知您意下如何？”
林棠看向这个精明的大将军，一笑道：“等到那时，平东军上下皆有不世之功，正是该庆贺之时。你我同为王臣，一心都想将渤海收入大周，报效陛下。此不过小事，又何需再提。”
她当然会尽全力让平东军取得胜利。
但，是为了她自己。
天近三更，谷大将军和总兵们都被林棠亲自送出了大门。
谢淮不知他该不该走。他今日本是有事前来，想说的事还一字未提，可若这么晚了还留在这里不走，是不是对姐姐不好？
“你先留下。”林棠问谢淮，“你今日来是有什么事？”
“进来说罢。”她看着谷浩等人行得远了，示意谢淮进去。
禁卫们不知为何都只远远的跟着。明月高悬，林棠和谢淮并排往院中走，已经比她高四寸的谢淮在她身上斜斜投下了一片影子。
“说话。”林棠忽然觉得不高兴。
怎么现在和他站在一起，她真的像需要被照顾的那个了？
“姐姐……你想试探你在平东军里的人望，为什么不问我？”谢淮没有立刻说出他本来想说的，而是提起了才发生的事。
“这种事当然是亲自验证才可靠，正巧今晚有这几个糊涂蛋。”林棠靠在书房门前抱臂，看了谢淮一眼，“再者就算没有今晚的事，我想问别人，问常子山岂不比问你可靠？”
谢淮心中一动。
“姐姐为什么觉得问他比问我更好？”他轻声问，“是觉得我不会对你说实话，还是说，在外人眼中，我和姐姐比他和姐姐……更亲近呢？”
林棠笑了一声，看他：“他只和我曾有同袍作战之情，林家和谢家又是什么关系？便是有人对我不满，又岂会和你说。”
“不是这样的，姐姐。”谢淮认真说，“这几年我从来没有和别人打听过有关你的事。其实在我升四品指挥之前，平东军里没有几个人知道我是谢淮。”
林棠动了动手臂，又转脸去看天上的月亮：“这么晚了，你该走了。快说你今日本来想干什么。”
犹豫再三，谢淮还是没有说他的来意，而是又问了一个问题：“姐姐，你料到可能会发生今晚的事了？”
林棠不看他，挑眉一笑：“你别装傻了。你难道不知道我现今可是天下第一金龟婿？每日议事你也都在，他们又不是没问过我的‘终身大事’。平东军六十多万人，四品以上的将军就有几十个，自然会有不服气我是女子，又想攀附我身份的人，以为只要能把我睡了，我就成了他的人，任他摆布了。”
“姐姐当然不是这样的人。”谢淮的声音变得有些许低沉。
“不是说你不在意吗？”林棠笑问，“你人长大了，心思也变了？”
“没有，从来没有变过。”谢淮立刻说。为了证明他没有说谎，他便看着林棠的眼睛，却不觉红了脸，不自然地说：“只是……我也是个男人……总会有些……”
“好了，不说这个了。”林棠又扭头不看他，“最后给你一次机会。说罢，你过来到底是想和我说什么？”
谢淮终于问：“姐姐，你在等攻城不顺，是不是？”
林棠猛然直起了身子。
她将手贴在微凉的廊柱上，深深吸了一口气：“你怪我吗？”
大川郡两面是悬崖，一面通向渤海内地，目前只有一面可以攻打。
若想尽快攻下大川郡，唯有从大山中绕路至城后，控制住通往渤海内地，也是渤海内地能到大川的唯一一条路，切断渤海内地对大川郡的增援和供给。如此将大川郡两面围住，既可以全力攻打此城，又能以此城为诱饵，歼灭渤海增援的部队。
但问题在于，将部队从李成县带至大川郡后方本来就是险之又险，再占领官路、挺住城中的进攻，直到平东军收到他们成功的消息派去增援和补给，更是难上加难。
而且，谁也不知道等在大川郡后方的会不会是渤海以十万计的大军。
渤海尚武，人口又将近千万，国中的常备军队至少有四五十万之多。
平东军所有正三品以上将领里，只有谢淮亲自参与过前几年对渤海的地形地图绘制，有足够能带领军队穿越大山的经验。平东军里没有比他更合适接受这个任务的了。
十月就会大雪封山，如果他不能在九月之前派人回来，就算他成功占领了官路，平东军的粮草弹·药补给也送不到了。
他将不会有任何增援，独自完成一切。
换句话说，她是在等待时机，把谢淮送去生死难料之地。
谢淮上前一步，又走近一步，离林棠只剩下了不到一尺的距离。
“姐姐不信我能成功吗？”
林棠伸手，抓住了谢淮胸前的衣襟。她垂着头，不想去看谢淮的表情。
“姐姐，你看我。”谢淮有力的手隔着衣料握住了林棠的手腕。
林棠抬头。
谢淮，我是在亲手送你去死。
“你信我。”谢淮抓住林棠的手腕抬起她的手，低下头，面颊在她的手心轻蹭。
“你千辛万苦到了今日，难道没有冒过风险，生死一线吗？”他说，“我知道，战场就是这样。”
我既然想站在你身边，就不能让人质疑我。这会让人怀疑你的眼光。
“这是我自己的选择。”
*
三十日后。
平东军对大川郡久攻无果，炮·弹一箱一箱见了底，谷浩和高层将领们都知道不能再这样下去了。
不是只有林棠和谢淮知道可以换一种攻城的方法，但没有人主动提起。
在所有四品以上将领聚集议事时，林棠提出了派人绕后，围大川郡打援兵的战术，并替谷浩拍板决定了派谢淮去。
她命给谢淮增兵两万最精锐的部队，让他共带着四万五千将士出发。
这是一场豪赌，没有平局，只有胜利和惨败。
一旦失败，林棠失去的只会是一部分威信，而谢淮和四万将士都将会失去他们的生命。
这日之后，谷浩抱病不出，议事之时都是林棠坐在主位。
已近七月，初秋将至，留给谢淮的时间不多了。
五日后，谢淮傍晚点兵毕，来到林棠下处，请求明日出发。
他们一遍一遍的推演所有可能出现的情况，直到繁星满天。
到了谢淮该回去歇息的时辰。
林棠起身送谢淮。
谢淮犹豫着拿出了几封信。
“这是什么？”林棠紧盯着谢淮的手。
“你先替我收着。”谢淮只强调，“你可不许看。”
是谢淮的遗书。
浓烈的不舍淹没了林棠。
她没有办法再逃避了。
一阵清风吹过。
林棠走到谢淮面前，接过他手中的“信”。然后，她投到了他的怀里，环住他的腰，将脸贴在他的颈窝上。
他身上的味道让她不安的心平静了。
谢淮僵在原地。
等他回过神想抱回去时候，她已经离开了。
“我等你回来。”
谢淮开始后悔把遗书给林棠了。
可等到远处青山颜色褪去，深秋到来的时候，谢淮还没有回来。
离大雪封山最多还有一个月，其实时间还没有到最后的底线。
林棠从来没有觉得她竟然这么没有耐心，这么沉不住气。
与属下们商议了可以在冬日进行的第二套进攻计划，林棠回到房中，打开谢淮写给她的遗书，坐在窗边。
就着温暖的阳光，她把遗书铺在自己的膝盖上。
她想象着，写完给父母亲人的信，谢淮又铺开了一张信纸。他好看的眉毛皱起来，提笔犹豫许久，却只写下寥寥数语。
姐姐，虽然你早就知道了，但我还是想说，那时候我是故意缠着沈总兵，也是故意闯进去的。
他还可以，还算配得上你。
就是老了点。
作者有话说：
下章作话解释感情线
感谢在2022-02-14 18:41:16~2022-02-15 22:47:16期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
感谢灌溉营养液的小天使：bread11 50瓶；湘水天涯 1瓶；