对于林棠来说, 知道沈明照“清白”仍在，确实不失为一件值得高兴的事。而让她更为满意的，则是沈明照知道她在意什么，并且主动向她证明。
这表明沈明照在成为三品将军、手握兵权三年后, 仍然保持着对她的一颗真心。
不过高兴归高兴, 林棠并不急于确认沈明照作为她今生的伴侣。
一来她自觉才二十一岁，放在这里是大龄未婚女青年了, 放到上辈子却是大学还没毕业的年纪。入乡随俗, 她能接受别的姑娘十五六、十六七就成婚, 现在她既然有选择的权利了, 再拖几年又有何妨。
二来……现在在她面前意气风发、从容泰然的这个沈明照, 其实让她有些陌生。
她刚得到沈明照做亲兵护卫的那两年，受到了他无微不至的保护和照顾。她知道他对她的感情，也曾想过是否该给他机会, 却实在对他没有男女之情, 只是觉得“合适”——他能跟随她, 迁就她, 做她背后的那个人。
但她并不只是想要一个“合适”的丈夫。
如果他都不能让她心动, 她凭什么接受他？
沈明照确实是个人才。出于对人才的珍惜和他对她两年的侍奉陪伴, 或许还有一丝她对人说不出口的，想放他去拼搏的私心，林棠把他编入宁西军里，看他立功，看他升职，把他留在西北。
林棠知道, 如果他一直服侍在她身边, 她永远都不可能对他动心。而且当时形势与现在不同, 她并不敢因情爱耽误己身。
三年过去，沈明照果真和从前不一样了。林棠看着这样的他确实有些动摇。她承认，沈明照现在对她有吸引力了。
但林棠认为，沈明照对她的吸引力建立在他目前的身份上。
而做她的夫婿，他必然会在一定程度上牺牲他的事业。
如果他不再是宁西军正三品指挥佥事，只是“沈明照”这个人，他还会给她这样的感觉吗？
远处青色山脉绵延，一望无垠的草场边伴着深如海水般的大湖。沈明照赤着臂膊，带谢淮纵马飞驰，阳光照在他几乎被晒成了古铜色的肩颈上，汗水成股从他肌肉的缝隙里流下。
他的眉眼仍然清俊，但他的神态——那种带着野性的，燃着火的眼神——再不是她身边那个亲卫之首了。
林棠不想看到这样的火熄灭。
她也还没确定沈明照的心意能到什么地步。
所以她不急。
沈明照毕竟有军务在身，除了必要的事务交接外，抽不出太多的时间来找林棠。他还有谢淮缠着，越发分身乏术，正好给了林棠思考的空间。
贝海纺织厂在薛宝钗的领导下无任何问题，正在稳步发展，如无意外，金泉织造局的郎中之位必然是她的了。棉花增产也非一时之功。而等一切稳定，离开西北去江南至少还要两年。林棠手头的事少了，便又开始琢磨起了蒸汽机。
亲身见识过新式火·器在战场上的威力，见过碎肉横飞，一片焦土，林棠对一切能改变这个世界的事物都更加小心。她还没有想好是否要拿出蒸汽机，如果要拿出来，是在什么时候，所以她对蒸汽机的研制也并不急，只每日拿出一两个小时在这事上，余下的时间，都用在了学习各国外语——对她来说这时代的外语和几百年后的简直是两种语言——准备翻译国外著作上。
西方早已开始了对自然和科学的探索，大周的孩子们却还在从小学习千百年前的“圣贤书”，对简单的数理常识几乎一无所知。武器的强大只是一时的，让国民从下而上愿意开阔视野，探索未知领域，不断创新，才是让国家一直强盛的根本。
虽说林棠还不知道在大周现在的体制下，该如何鼓励国民去探索科学，但先翻译引进别国著作总是没错的。
就是外语都好难学……
空闲的时候，林棠会带谢淮去棉花田里，带他亲手灌溉、除草，会带他去纺织厂看女工们工作，让他亲自感受在工厂工作一整天后身体上的酸痛和精神上的疲乏。她希望这个生于侯门公府之家的，几乎是她亲手带出来的孩子能了解广大底层百姓在如何努力又辛苦的生活，也希望他能发自内心的尊重女性，知道男女同为“人”，便应生而平等，不分高低贵贱。
转眼入了七月。
七月初七是林棠的生辰，因去岁在京中大办了及冠礼，又非整生日，林棠早早与沈明照、薛宝钗和贝海总兵等说好她无意大办，也不必费心多送生辰礼，简单过去便是了。
贝海府是战后新修的城，城内百姓不算多，民房简朴，连总兵、指挥使的居住条件都很一般。将士们守边辛苦，在这样朴素的地方，林棠也不想独自显出什么尊贵来。
她连身上穿的衣服都力求简洁，不带半点金丝银绣。
看谢淮一点儿不抱怨，乖乖的穿着素面衣裳，沈明照没时间让他缠的时候，他很快就和贝海将士们打成一片，林棠越发觉得他似乎生来就属于军中。
因贝海府常有敌情，为防细作，进出城内的所有信件货物都要经宁西军查验，林棠也不搞特殊。
不过她在宁西军中极有人望，每逢她的信件东西到了，都是将士们抢着给她送来。这次林黛玉和颜明哲送给她的生辰礼和信便是由沈明照“顺路”带来的。
林黛玉两封信是给林棠和薛宝钗的，颜明哲也有两封，一封也是给林棠，另一封便是给谢淮的。
谢淮接过他的信，先不急着看，伸脖子想看颜明哲给林棠写了什么。
林棠把他拍开：“是最近我太宽了，还是你又皮痒了？”
谢淮嘿嘿一笑，拿着信跑了。
林棠在贝海府的住处比不得在金泉府，只是个前面倒座，后面后罩房的普通三进院子，仍是周围禁卫把守，离贝海纺织厂距离也不远。她不可能让谢淮住在倒座或后罩房，便令他住西厢。她想着谢淮不过十二，她们算有姐弟名分，如今条件有限，住在一间院子也说得过去。谢淮倒主动说怕她不方便，和杨树去住前头倒座去了。
既谢淮不住在正院，林棠便让甄英莲等住了西厢，把东厢布置成了书房，也用来会客。
林棠自觉和沈明照不必太讲究客气，便留他在东厢，让杨树和谢淮先随意招待着，她且回正房看信。
她有预感，黛玉和颜明哲的关系可能发生了一些变化。
果然，她的预感没错。
看完两封信，林棠在屋内多坐了一会儿，好容易忍住笑意出去，却被谢淮一眼看出来了：“姐姐？”
林棠对他“嘘”了一声。
现在还不是宣扬的时候。
沈明照便知机告辞。
林棠笑道：“你就猜出来了，也先当不知道罢。”
沈明照笑道：“侯爷放心。”
沈明照一走，谢淮就从二门外蹦进来：“姐姐！”
林棠把他拽到屋里，问：“是你颜表哥信里对你说了？”
谢淮忙道：“姐姐冤枉表哥了。”他把信拿出来给林棠看：“表哥一个字都没对我说，是我猜出来的。”
见谢淮不介意，林棠便扫了一遍颜明哲给他的信：“他还算懂事。”
谢淮问：“以后颜表哥是不是也该叫你姐姐了？”
林棠冷哼：“哪儿那么容易，且先写信回京，告诉双方父母，等走了礼再说。”她其实还是很高兴的，又不禁笑道：“若他真能做到他写的这样，我也能放心了。”
谢淮好奇颜明哲是怎么对林棠说的，又想知道林棠为什么认可了颜明哲。
知他和颜明哲比亲兄弟还亲，林棠便大略说了几句：“一则他对玉儿的真心几年未改。二则他愿意为了玉儿放弃一部分他自己的仕途。三则……就算他没有一官半职，没有任何功名，只有他这个人，他也确实配得上玉儿。”
赶在九月之前，林棠的信送到了林如海手上。
林如海早知有这么一天，虽有些“女儿真的长大了要成婚了”的感慨，却因林黛玉并非嫁出林家，他心中并无不舍，思量一时，也为林黛玉高兴起来。
等颜家的厚礼送到林府，林如海便拿着林棠的信，去求皇上给林黛玉和颜明哲赐婚。
“太华可真是……那么些才俊都不入她的眼，一心只有公事。”皇上比林如海意料中的还要高兴，他令林如海上前，与他同看林棠新呈上来的图纸，“若此物能制出来装在大周的船上和车上，爱卿你说，都会给大周带来什么好处？”
和皇上畅想了一番“蒸汽机”在军事上和商业上的妙用，林如海也不禁心潮澎湃，恨不能多活五十年，看山河又会是如何风光。
皇上痛快的令人去拟给林黛玉和颜明哲的赐婚圣旨，又亲自草拟：“朕要加封太华为清宁公，才配得上她这些年对朝廷、对朕的贡献。”
*
林棠并不常驻贝海，而是在贝海、金泉两地往来监督。林黛玉也每隔两月便回金泉一次，检查金泉女医院的工作情况。
圣旨抵达西北时，林棠和林黛玉恰都在金泉。
又是一年冬了。
来到西北已一年有余，林棠惊奇的发现追求她的那些总兵、指挥、公子们竟无一人放弃，对她仍然保持着极大的热情。
等接了圣旨，她的第一反应不是为又升爵了惊喜——虽然她确实没想到，皇上会因为一张还没有经过任何试验的图纸封赏她——而是真心发愁。
玉儿接的是赐婚圣旨，她又成了公爵，这些人更该追着她不放了。
所以在天使离开金泉府的第二日，林棠就趁冬还不深，路还好走，赶紧卷包带上谢淮，去贝海先躲过这个年。
作者有话说：
棠棠：溜了溜了……
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