离京还是秋日, 到了金泉却已要入冬。
路上不到一个月，行得不算太慢，却也着实称不上快，可饶是这样, 也有几家的女眷和孩子受不住路途颠簸, 只能在路上停下，等休息好了养好身子, 再慢慢赶上来。
对留在路上的这些家眷, 林棠每家都派了两三个禁卫一同留下, 再把他们沿途护送过来, 确保安全。
给皇上办急差还带行动不便的老幼妇孺出行本便理亏, 那些被迫把家眷留在路上的官员不但无话可说，不敢对林棠有任何意见，还得多谢林棠恩德, 留下禁卫保护他们的家眷。
就算是亲自精心挑出来的属下也未必事事顺心, 因是头一回, 且还没到任, 林棠轻拿轻放, 敲打了他们一次, 让他们长长记性，知道她的脾气，就算完了。
若经过这一次，还有心存侥幸，偷奸耍滑，甚至于贪赃受贿, 她自然还有别的手段。
金泉府城门处是沈明照亲自迎接, 让林棠意想不到：“你怎么来了？”
贝海湖你不管了？
沈明照忙笑回：“末将此行并不只是为迎接侯爷。侯爷令末将在贝海湖一带试种棉花, 今年棉花长得格外好，已经收获了，末将便将各种棉花都带来了一车，请侯爷细观，还带来了种棉花的将士和老农。末将也是提前和秦大将军请示过才来的。”
林棠点头：“这还算不错。”
她细细打量了沈明照，笑道：“两年未见，你还算出息了。”
像个将军的样子了。
得了林棠这一句话，沈明照似得了仙丹仙露一般，简直容光焕发！
林棠道：“别傻乐，明淑也来了，我本来还把她想送到贝海湖去，你既来了，也省了我一桩事。”
她便令人去将沈明淑叫过来。
沈家兄妹已足有三年半没见过了。
沈明照本还有一腔话要对林棠说，但见了已是豆蔻年华，穿一身骑装，英姿飒爽，长成了大姑娘的妹妹，他一时也顾不得别的了，只紧紧握住妹妹的手，因在众人面前不好多问，满心激动，只是说不出话。
沈明淑也是满面泪痕。
林棠拍了拍沈明照的肩膀：“你们兄妹有再多话，不如进城说？”
沈明照忙笑道：“侯爷请。大将军正在城内等侯爷呢。”
城中早已准备好了织造司衙门和织造侍郎府，供郎中员外郎等暂居的下处也有，自有金泉知府带属下送往应酬安顿。
林棠还看到了另一位老熟人，金泉府正四品指挥佥事桂清，若她没记错，桂清年今年已五十一了，看上去却还精神得很。
看来她离开的这两年多，西北确实还发展得不错。
在西北办纺织厂少不了要宁西军配合，不论于公于私，林棠都要去见秦朱安一回。颜明哲是秦朱安的亲外甥，自然也少不了往大将军府走一趟。谢淮也要过去。
出门在外，风尘满鬓，林棠也不在意，左右在战场上什么体面、干净都是顾不得的，军中不知多少人见过她血污满面的模样。
她直接策马去大将军府，只令黛玉先回织造侍郎府安顿，又令沈明照和沈明淑先自便，不必跟着她。
颜明哲闻言，在马上身形微顿。
林棠似是知道他在想什么，回身对他微微一笑。
被林棠嘲笑，颜明哲倒觉得无所谓，被“姐姐”拿捏笑话都是应该的。
可谢淮就在他旁边，若被谢淮抓住了这一次，不知要拿出来说几回。
但他余光一看谢淮，却发现谢淮根本没在意他，低着头不知正在想些什么。
哎……？
没有被谢淮嘲讽之忧，颜明哲来了兴致，凑近他问：“嘿，阿淮，阿淮？你是怎么了？”
他坏心眼笑道：“一会儿要见舅舅，你就这个样儿，还想怎么说服舅舅留你在宁西军？啊？”
谢淮抬头，一脸凝重，看得颜明哲愣了。
这小子不会真有什么大事罢？
没等颜明哲再问，谢淮主动开口了。
他皱着眉毛，低声问：“表哥，那位沈将军他……是不是对棠……对清宁侯她……”
颜明哲这一惊，一直到了大将军府门口下马还没缓过来。
阿淮这是……阿淮这是对棠妹妹……
可棠妹妹已经弱冠之年了，他才多大？他才多大！
颜明哲心内纷乱如麻，颇有些魂不守舍，叫秦朱安看了，先给他背上来了一掌！
“哎呦，舅舅！”颜明哲被拍得险些蹦起来，背上火辣辣的，“您真是我的好舅舅，多少年没见了，我一来您就揍我？”
“瞧你这没出息的样儿！”秦朱安一边教训他，一边偷眼看林棠，又把颜明哲的一点儿走神故意往夸大了说，“都二十的人了，中了探花做了几年官儿，怎么还没个正形儿？我问你，你进来不看我，眼神飘忽眼珠子乱转，到底是在想什么！”
颜明哲哪里敢在众人面前说实话？少不得拼命给秦朱安使眼色，又现编了一套话，一本正经道：“是外甥多年没见舅舅，心里又敬又怕又慌，不自觉就走神了。是外甥不好，不论舅舅如何责罚，外甥都谨领。”
谢淮在秦朱安身后暗暗松了口气。
秦朱安听出他是在说胡话，便知道他有事，且不便在这里说，见已经算遮掩过去了，便虎着脸道：“你等我教训你！”
第一日到金泉府，见秦朱安一面，只是拜个山头，打声招呼就算了。
秦朱安送林棠出府，笑道：“本想去城门接你，可你此回是户部派遣而来，若我今日亲自去了，岂不是户部压在了宁西军头上？所以小沈去了，我就没去。”
林棠笑道：“我就喜欢大将军这样说话痛快。今后宁西军和织造司公是公、私是私，不必混杂。只是我少不得还要大将军相助。”
又至大将军府门，林棠待要辞别秦朱安，上马回府安顿，却见一骑快马过来，却是总兵贺全义，曾为苏长安部下的。
那贺全义远远勒马，滚下马来，几步冲到林棠面前。
杨树虽认识他，却也立时带人挡在他和林棠之间。
贺全义倒玉柱一般单膝拜下：“侯爷，您来了！”
林棠挥开杨树等人，亲自把贺全义扶起来，笑道：“如何行这么大的礼？我可经受不起了。”
贺全义直起身，竟不知手脚该往哪里放，半日说：“末将深受侯爷大恩，别说这一跪，就是日日磕头，侍奉侯爷，也是理所应当。”
林棠正色道：“你身为边关总兵，立有战功，深受皇恩，蒙陛下信赖，保疆守土，如何这般自轻自贱，甘为臣子驱使？这样的话不要再说了。”
贺全义本是听见沈明照先在城门处接到了林棠，他碍于职务走不开，只能此时过来，已是落在后面，一时情急方才失言，此时也觉出了不妥。
他见林棠一身风霜，显然还没梳洗更衣过，正是要回下处，更自悔冲动，耽误了她歇息，忙让在一边，道：“末将失言，多谢侯爷提点。末将恭送侯爷。”
林棠点头，又对秦朱安、颜明哲、谢淮三人致意，便上马回府。
秦朱安走到贺全义身边，笑道：“该！弄巧成拙了吧？”
贺全义耷拉着脑袋，不说话。
见林棠和禁卫已经没了身影，秦朱安方轻声道：“自己去领二十军棍。”
贺全义没有辩驳一句，抱拳退下。
颜明哲却开始怜悯谢淮了。
瞧瞧，这才到金泉府头一日，就有一位总兵一位指挥使，全是对棠表妹志在必得的。棠表妹在西北将近两年，西北军中还不知有多少对她倾心者，你个臭小子，毛还没长齐，拿什么和人家争？
谢淮看懂了颜明哲眼中的意思，竟然一笑，也看回去。
你就觉得你一定能争过别人？
西北军中有对棠姐姐倾心的人，你敢保证不会有对黛玉姐姐心动的？
秦朱安看了他两个眼神来往半晌，上前一手拎起一个：“走！给我回去慢慢说！”
毕竟和沈明淑兄妹男女有别，沈明照和她暂诉了离别之情，便放她去整顿更衣。
打听了清宁侯还没回来，他便忙去织造侍郎府门处等着。
林棠远远的就看见了沈明照的身影，下马无奈道：“堂堂三品将军，就在这里等我回来？”
沈明照还似几年前一样接过林棠手上的马鞭，没有丝毫生疏：“我能有今日，都是侯爷不弃，教导提拔。知遇之恩，如何能忘。我不日便要回贝海湖去，只在这里几日，请侯爷就容我侍奉几日罢。”
他说得可怜，英俊的眉眼间全是真诚，让林棠也不禁软了心肠。
“由得你去，左右明淑在这里。”林棠松了口，却没轻易放过他，挑眉笑问，“你倒果真‘出息进益’了。实话和我说，你是从哪儿学的这些招数？”
沈明照望着林棠：“字字句句，发自肺腑，并非刻意学来。”