转眼到七月二十。
因往荣国公府去托的是看望长辈和姐妹们的名义, 非是公务上门，林棠一早起来，并未穿礼部新制好的鸦青色伯爵常服，却也未穿红, 只穿一件白绫儿的小衣, 外面薄青色的长衣，下面是更浅一色的水色裙子, 衣裳裙摆皆用金银丝线绣出云纹, 腰上系着暖白鸾佩, 胸口别一个深碧玉的平安方扣, 看上去清雅庄重。
她未梳女子发式, 仍如上朝坐衙时一样，将发髻束在头顶，戴一根白玉簪, 再加上耳朵上的碧玉耳坠, 手上两只玉镯, 就是通身上下所有的装饰了。
雪雁正给林黛玉戴凤钗。
头上的发髻越来越重, 林黛玉看林棠清清爽爽的完了事, 羡慕道：“我也想和姐姐似的。在家还可以不戴, 今日出门，不戴这些不行。”
林棠笑道：“再过两年，等你也有个一官半职，这都好说。今儿去见外祖母，我就罢了，你学我, 再把她老人家吓着。”
林黛玉不情不愿的应了, 又问：“姐姐, 王尚书那里你确定他会帮忙？”
林棠笑：“帮凤姐姐和离就是对陛下表忠，王尚书如何不应？这话昨儿说过几遍了，你现在问，是怕再去几回，你打扮起来麻烦？”
再想到王子腾昨日罕见的失态，林棠笑得更开心了。
姐妹俩特意空出这一日没有别的事，难得说笑了半日才去找林如海，父女三人一同用早饭毕，又闲谈好一会儿，才出门上车，往荣国公府过去。
林棠和林黛玉这一回过去虽然有事，但大体还是轻松惬意。而因林棠是伯爷朝臣，为了她们要来，这一日，贾母不但将邢夫人王夫人等女眷聚在荣庆堂，且命贾赦贾政率贾琏等都在大门处迎接。
贾琏这日是一大早从尤二姐处赶回来。而贾宝玉现在是再混不进女眷里去了，正因林黛玉好容易要来，他却不能得见而苦闷，哪知竟能去迎，也是一早忙忙精心打扮了出来。
贾珍贾蓉还在铁槛寺守灵。贾琏贾宝玉之下，是贾琮、贾环、贾兰三个。贾兰最小，也十岁了，贾琮贾环都是十三岁。他们都知清宁伯林棠曾是他们家里的丫环，今日却是他们苦等人来，心内或有无所谓的，也有不屑的，也有想看看清宁伯现在什么模样儿的，不一而足。
至于贾赦贾政，分明是舅舅一辈，却得迎外甥女儿，都有些面上挂不住。
贾政还好，林棠现下就在工部有侍郎之衔，他几乎每日都能见到一两次。“伯爷”“清宁伯”几个字叫出来，已不觉得有什么。
左右大外甥女儿的爵位是陛下因有功赏的，外甥女儿是功臣，又是上司，他理该恭敬。而且清宁伯很顾着他的老脸，轻易不叫他去办事，他感念之余，还有些自愧。
贾赦年过五十的人了，朝中无职，家中无地位，此刻又是听贾母之命来此迎人，腹中的不满岂可一言道尽。
偏论爵，清宁伯之位在他一等将军之上，论官，他无职，清宁伯为正三品工部侍郎，再论圣恩，清宁伯是圣上破格封为伯爵，他想见圣上一面都难，又是皇后娘家的义女。家中来此贵客，他亲去迎接，是理所应当之事。
听小子们回报清宁伯的车驾就要到宁荣街了，贾政忙起来，同贾赦招呼贾琏等到大门处。
贾家众男子只见清宁伯车之前，先是一年轻俊朗的男子穿六品禁卫服色，率七八个禁卫开路，气势非寻常兵丁可比拟。霎时心中好奇的忙低了头，心内不满的也忙收敛神色。
沈明照在荣国公府门前下马，不管贾赦诸人，先护着林棠林黛玉下车。
贾宝玉本是想看林黛玉的，但先看清宁伯下车，其身上的威势，眉眼间的妩媚又冷清是他前所未见，和几年前的小丫头简直不似一个人。若不是那六品禁卫冷冷朝他看过来，逼他低下头，他竟险些儿看住了。
但等林黛玉下来，他又忍不住看过去。
林黛玉平静的朝贾宝玉瞥了一眼，便收回目光。
几年没见，他人一点儿也没出息，还是那个样子。
林棠与贾赦互见了礼，又受了贾政贾琏等的礼，方笑道：“二舅舅快别多礼了。今日我和玉儿过来，只是看望老太太和姊妹们，并无公事，怎么劳动您二位等着？我和妹妹这便进去了，您等请自便罢。”
她又指着沈明照说：“这是正六品沈典军，是皇上特赐与我，护卫安全。既是到舅舅家里来，我便不让他跟进去了。”
贾琏忙上前，对沈明照一揖，笑道：“沈典军和众位禁卫请跟我来。”
林棠示意沈明照可以去，他才对她一礼，牵马随贾琏林之孝等过去。
贾赦贾政恭请林棠林黛玉入府，林棠客气推辞一番，与林黛玉进到府门内，早有小厮抬软轿等候。
自从开始习武，林棠的身体素质突飞猛进，早不用软轿代步。此刻她也并不想入乡随俗，笑道：“软轿倒罢了，我和玉儿这些年习惯行走。烦舅舅们让他们下去罢。我们许久未曾来，沿着路走进去，也好看一看当年没曾见过的景致。”
贾政十分为难——若把软轿撤了，难道叫伯爷和玉儿自己走进去？他陪着倒没什么，这大老爷么……
清宁伯却似看出他犹豫，笑说：“我正有几件事与二舅舅说，就请二舅舅陪我走一走罢。今日也劳动大舅舅了。”
贾赦自觉得了面子，又不必再费事，很是满意的辞别。贾政也喝命贾宝玉等都去上学，请林棠林黛玉向前。
有事和贾政说不过托辞，林棠问了他几句贾元春在冯家如何，贾政说些冯家很好，冯紫英待贾元春也很好等语。
林棠又问贾元春腹中的孩子如何，贾政咳嗽一声，不自在道：“左不过这两个月就要降生了，伯爷若想看，等孩子满月，我让她给伯爷送请帖过去。”
林黛玉心内又好笑又可叹。相比大舅舅，二舅舅算是好得多了，虽然为官只能算无功无过，到底还像个当家老爷的样子，也没做下什么犯法违律之事。可二舅舅对各项家事甚是不拿手也是真的。
若凤姐姐愿意和离，荣国公府失了她，就只能靠外祖母和姐妹们了。
说话间已到荣庆堂前。贾政只将林棠林黛玉送到这处，并不进去。而里面贾母等知她们步行过来的消息，已命邢王二夫人和李纨王熙凤到前院去接人了。
又是一番见礼，邢夫人王夫人一左一右，李纨王熙凤围随在后，不管心里怎么想，面上都是满面的笑容，不住和两人说话。
走过熟悉的抄手游廊，放着紫檀架子大理石插屏的穿堂，又过一三间厅，看到五间大正房上悬的“荣庆堂”三个字，林棠有种恍如隔世之感。
仔细一算，她和黛玉离开这里竟然还不到四年。荣庆堂还是那个荣庆堂，而她早已不再是身家性命都在别人身上，每日活得小心谨慎的小丫头。
林棠一偏头，看见黛玉眼中泛着盈盈的泪光。
黛玉也再不是那个丧母寄居在外祖家里，受奴才的轻慢还要仔细反击回去的小女孩儿了。
贾母与薛姨妈李婶娘和姑娘们都在屋内等着。
四年未见，贾母自是想把林黛玉好生搂在怀里问一番。可既有林棠，她便持着笑请林棠上座，又引薛姨妈、李婶娘等一一见了，笑道：“因伯爷说是想见我这老婆子和姊妹们，家里住着亲戚们，我就也把亲戚们都请来了，大家一处热闹些。”
林棠见人说人话见鬼说鬼话的功力已臻于炉火纯青，她笑道：“老太太这样叫，让我如何承受得起？您叫玉儿叫得亲热，叫我只是冷冰冰一句‘伯爷’，可不能这样偏心。”
贾母就顺着她的话，笑道：“棠丫头，你和玉儿好容易来一回，今日可得玩儿得尽兴再回去！”
一屋子的姑娘里，三春和史湘云当年都不曾苛待过林棠，且与林棠处得还不错。现下林棠身份几和贾母并肩，她们自是不适应，但都是年轻姑娘心热，更兼许久未见林黛玉，不消一会儿，态度就亲密起来。
而薛宝琴、邢岫烟和李纹李绮都是未见过的。邢岫烟和李纹李绮都见林棠与别人不同，虽然气势让人惧怕，但言谈雅致有趣，又不免令人亲近。
薛宝琴替薛宝钗挂心着清宁伯府女官之事，在外稍微露出些行迹。薛宝钗便拉她的袖子，轻声说：“伯爷才刚示意我了，你不必急。”薛宝琴便暂稍安心。
王熙凤着意将养了六七个月，身上其实已经好了大半。她前几日便觉得清宁伯忽然上门，或有什么大事，并不只是为了一句“思念老太太和姐妹们”，但总想不出是为什么。
清宁伯进来有小半个时辰了，她仍是没听见什么要紧的话，正在琢磨，一抬头，忽见林黛玉趁人不注意对她眨眨眼睛，又看林棠。
难道伯爷竟是来找她的？
王熙凤眼睛一转，再去看林棠，见林棠对她微微点头，便悄悄的到了王夫人跟前儿，捂着腰说：“太太，我实在撑不住了。”
王夫人抿嘴，看众人都没注意，便说：“那你去罢，一会儿我回老太太。”
王熙凤才抬脚要往外走，林棠看她动了，便问：“二嫂子要去哪儿？”
贾母也看过去，王夫人只得起身道：“老太太，凤丫头不舒服，我就让她先回去了。”
未待贾母说话，林棠起身笑道：“不如我送二嫂子回去罢。左右我在这里，姐妹们也拘束，我从前和二嫂子好，还有许多体己话要和她说呢。”
贾母也知林棠今日来必是有事，只不知道是什么事儿。想到她从前确实和王熙凤不错，贾母便笑道：“这猴儿倒有福气，能让你亲自去送。平儿，大姐儿？”
平儿和秦可卿忙应一声。
贾母吩咐：“你们奶奶不舒服，你替我和你们奶奶招待好伯爷，可别出了差错，知道吗？”
从贾母屋内到出门这一段路，王熙凤一直看着林棠扶她的胳膊。
等出了穿堂，王熙凤“哎呦”一声，大松一口气，笑道：“请伯爷大人有大量，别计较我那年的糊涂话。我那时候不知道伯爷原来是真凤，您好意劝我，我却不识好歹。后来我都明白过来，没有做那等事了。伯爷就看在我知错能改的份儿上，饶我这一遭儿罢？”
林棠忍俊不禁：“你真以为我找你，只是为了四年前那桩小事？”
王熙凤把两手一摊，笑道：“不然我实在想不出来，我有什么大本事，能让伯爷特特的来一趟，只为找我说话。”
林棠笑道：“你既怕，还这么说，可见不是真的怕。”
王熙凤笑道：“我看黛玉妹妹朝我笑，就知道伯爷不是来怪我的了。才刚说的不过玩话。”
看铺垫算是够了，正巧也到了王熙凤院子，林棠便放低声音，问：“你告诉我一句实话，这些年你是否从没做过高利放贷、包揽诉讼、谋害人命这些事？”
王熙凤唬得一愣，也不禁认真道：“千真万确一件也没有过。伯爷……您问这些做什么？”
进了屋门，王熙凤请林棠上座，亲自捧茶。
林棠接了茶，说：“凤姐姐，我今日来虽不是只为了你，但确实有一件大事要和你说。请你让平儿和大侄女先出去罢。”
清宁伯叫得越亲热，王熙凤心里就越是不安。