王熙凤自恃强壮, 且已暗中与王夫人姑侄离心，又和贾琏大闹那一场，觉得丢脸面子，越发要显出自己的本事。她虽有身孕, 家中来了这许多亲戚, 也将各处筹划得整整齐齐，无一丝错漏。
平儿苦劝她保养, 她只不听。
一日好容易有些空闲, 王熙凤又对平儿说：“二妹妹明年及笄, 不知老太太是什么打算。还有大姐儿, 离了东府有二年了, 她做我的女儿一场，我也得给她再找个好人家，全了母女缘分才是。”
她笑一声, 说：“我得好好儿的给大姐儿找人家, 不然怎么对得起珍大哥那么算计我？”
平儿无话可说, 只叹：“可惜大姐儿不好帮着奶奶管事, 不然奶奶也能省些力了。”
王熙凤说：“巧姐儿多亏她每日带到老太太那边儿去, 有她看护者, 她姑姑们教她读书认字，也算省了我一份心。真把她嫁出去了，我还不好意思烦妹妹们替我照看巧姐儿。”
想一想，王熙凤嘱咐：“明儿派旺儿去刘姥姥家里，问问年事预备得如何了，再送份礼去罢。说来她给姐儿取了名字之后, 姐儿倒真病得少了。”
平儿心里更是叹息, 巧姐儿从胎里出来就弱些, 焉知不是奶奶平素太好强，没保养好身子的缘故？[注1]
但这话她并不敢在王熙凤面前说。
偏没过几日，保龄侯史鼐升任正三品山西布政使，不日便要带家眷上任。贾母舍不得史湘云，便把她留下，又交给王熙凤安排房舍。
转眼将近年底，王熙凤与王夫人一起治办年事，甚是忙碌。
这日，王熙凤正打点送往林家的年礼，贾母命人来唤，王熙凤忙过去。
见了礼，王熙凤站在贾母身侧。贾母道：“没外人，凤丫头，你坐罢。”
王熙凤忙说：“老太太折煞我了，我站着就是。”
贾母说：“你怀着孩子，我让你坐你就坐，白闹那些虚礼做什么？”
王熙凤方坐下，看贾母屏退了众人，说：“凤丫头，我这些日子总在想一件事。你伯父回京也大半年了，你和二太太回去这几次，可知道你伯父心里是怎么想林家的？”
这个问题问得王熙凤一愣：“老太太，您这是……”
贾母叹道：“我不是怕王家对付林家。只是你伯母娘家获罪，总归是林家查出来的，可你伯父回京大半年，竟无一点儿动静。”
王熙凤琢磨一回，说：“林家两位妹妹现是承恩公府的义女……”
贾母道：“这个我也想了，可我总觉得不对，就算颜家是皇后娘家，承恩公只不过正三品大理寺卿，你伯父是正二品兵部尚书又入了阁，还有上皇信重，怎会一点儿动静也没有？”
朝堂上的事王熙凤并不算太懂，便道：“老太太，您就说让我怎么办罢。”
贾母道：“凤丫头，你现管着家里的事，往林家的年礼，你悄悄加上些合小姑娘用的东西，算是个意思。别的等过年吃年酒，再看情况如何罢。”
她看着王熙凤的肚子，颇有些感叹的意思：“这也算是给巧姐儿和你肚子里的孩子留条后路了。若还有不明白的，你就和琏儿商量罢。”
送去林家的年礼里头多添给妹妹们用的东西，是怕别人察觉也有话说，只当是老太太想外孙女了，这她懂得。但老太太为什么忽然要向林家示好了？
还有伯父真一点儿也没针对林家？
老太太说给她和孩子们留后路，这是什么意思？
王熙凤细琢磨贾母的话，仍是似懂非懂，待要问贾琏，想到她生辰那日，贾琏和鲍二家的竟一起咒她这“夜叉星”多早晚死了就好了，又不想再拿事问他。
细细一算，她们做夫妻足有六七年了，她自认除了没生出个儿子，又不愿意和大太太、珍大嫂子一样，面团儿似的容着丈夫纳妾外，再没有缺处，怎么在他的心里，她就是“阎王老婆夜叉星”，该早死了才好？
这家里上上下下，她操持了这么些年，对老太太、太太、姑娘们，她也没有疏忽过，他想让她远着二太太，她听了，赖家的事她告诉了他没告诉二太太，经过那一场，他琏二爷的威风难道在府里没涨？
她还有什么对不起他的？
这些年，他脏的臭的只会往屋里拉，在别处就罢了，还是在她床上做这等脏事！
王熙凤只觉得一阵恶心，张口要吐，平儿忙带人抚背递茶。
“奶奶的孕吐都过去了，怎么又来了？”看王熙凤干呕不停，平儿急得问，“要不要给二爷说，请位太医来看看？”
王熙凤听见“二爷”两字便皱眉，一时止了恶心，摆手道：“不必麻烦，去把给林家的年礼单子拿来我看。”
礼单拿在手里，想起她学会认字还有一半儿是棠妹妹的功劳，王熙凤斟酌半晌，提笔在上面加了几行。
这是林家回京后的第二个新年，入了腊月，林棠和林黛玉便不再每旬去谢家五日，专心在家预备过年。
去年过年时，经林棠和林黛玉亲手给家中女儿种过痘的人家都纷纷送来年礼，还有请吃年酒的。
年礼林家都各回了礼，各家请她们姊妹过去的年酒，林棠都以尚在孝中婉拒了，林家的年酒只请了谢家和林如海的同僚、同年、坐师十家出头而已，且是只请男子，不带家眷。
今年往林家送年礼的人家更是只多不少。
林棠还出了孝，要拒年酒没了现成的借口，幸而还有谢家可以搬出来说话，只说她们年幼，要跟随义母行事，不能擅自应准，若有缘分定能聚在一处云云。
整个腊月，林棠和林黛玉几乎每日大半的时间都花在见各家送年礼的人，预备回礼，并写婉拒年酒帖子上。
姐妹两个夜间在暖阁儿里一处歇息，林棠和林黛玉抱怨：“原来善缘结得太多也有坏处，我算知道那些男子为什么人人急着娶妻，大臣们家里没有夫人不行了。现在我也想讨个媳妇儿回家，替我把这些事都办了，我好去做别的。为什么天下偏是‘男主外女主内’？若是‘女主外男主内’就好了。可惜我是女儿身，只怕娶不着人家的好闺女。”
林黛玉红着脸直笑：“姐姐也太敢说了。难道你一个女儿，真去娶人家的女孩儿回来？”
“怎么不行？”林棠边叹边说，“嫁给我不比嫁给那些男人好？我又不要她生养孩子，也不让她‘孝顺公婆’，也不会让她被家里姬妾刁奴烦扰，只要她把这些事理顺了，我一年给她开一千两银子！实在不行，立个契书，我若违约，陪她十倍不好？”
林黛玉笑得跌下枕头。
林棠也知她说的是傻话，无奈说：“若有一日，咱们真能雇人做这些就好了。”
再是不情愿，与各家的关系也得好好联络。
林棠现今婉拒人家的帖子能一日写出十张不重样的，还张张感情饱满。
这一日，宁荣两府的年礼到了，林黛玉看了帖子和礼单，忙拿给林棠看。
林棠一向把与贾家的交际之事都交给林黛玉，她不插手，现林黛玉主动拿帖子给她，林棠知道有事，细看一遍，说：“这礼倒比往年厚了。”
林黛玉问：“姐姐，咱们是怎么？”
林棠说：“让送礼的人进来，问问就是。”
给林家来送年礼的不是别人，正是荣国公府现任大管家林之孝两口子。
在荣国公府做丫鬟那三年，林棠作为林黛玉房内的贴身大丫头，和林之孝两口子也算熟悉。
林之孝家的被人领进来，一路未敢抬头，跪下磕头请安。
林棠道：“起来说话罢。”
听得旧日声音，林之孝家的小心站起来，说：“郡君娘娘，县君娘娘。”
林棠笑道：“一别三四年，林大娘怎么还生分起来了？不必如此。况且以我们姊妹的爵位，被称‘娘娘’还当不起。”
林之孝家的忙笑说：“是奴才见识短浅，深感郡君县君威严，所以糊涂说错了。”
这一说话，林之孝家的不免抬了头，看见从前模样儿极好，却打扮得一向清素的小丫头已长成光彩照人的大美人儿，身份早比从前高了百倍，又是将要年节里，却仍然只穿一件蜜色的滚毛边儿对襟银鼠长衣，下面暖白的裙子，发髻也挽得简单，鬓边一支点翠金凤和几根小簪而已，却是笑面含威，与从前气势大不相同。
林之孝家的心内暗忖，都说“佛要金装人靠衣装”，怎么清宁县主不必大妆，也这么不凡了？
难道真是有天生的气度一说？
她再看老太太的亲外孙女儿，也是越发飘逸得和仙女儿一样。
林棠笑道：“因我们这两年忙，没去贵府上拜望老太太，大姐姐的婚事也未曾去，倒是老太太还记挂着我们。”
林之孝家的立刻领会了林棠的意思，忙笑道：“姑太太只有两位姑娘，老太太自然疼到心眼儿里，只是不好表露，所以借着送年礼的机会，让奴才们来看一眼姑娘好，老太太就安心了。”
她又补充一句：“二奶奶也一直惦记着姑娘们呢。”
这话半真半假。
林黛玉知道贾母的心，不免动容。林棠却在想怪不得去年荣国公府只随便派两个人来送完了年礼就罢，今年却是让大管家亲来，礼也格外厚些，原来是贾母想试探着和林家修好了。
王子腾三月底回京，林如海林棠林黛玉都提防着，他对林家却别说下手，连暗中试探都无，甚至偶然和林如海在朝堂之外的地方遇见，他言语行动皆客气有礼，毫无针对之意。
而去岁便经王子腾保本调回京中的贾雨村，更是早就借曾和林黛玉有师生缘分，暗中向林家示好。
但林家知道贾雨村本性如何，只管应付着，对他一应殷勤并不表态。
林如海分析王子腾应是清楚上皇终将败给时间，所以如今举动，无非是在向陛下表明态度，以求陛下重掌大权后，还能身居要职，受陛下信重。
陛下没开口，林家不受算计，暂落得自在。谁知现下贾家也变了态度。
贾家这是和王家商议好的，还是贾母自己决定的？
若已与王家商议过，林之孝家的口中便至少该提一句王夫人，而不是只说贾母和王熙凤。
王家要向陛下示好，却不告诉贾家，贾母和王熙凤达成共识，不带邢夫人就罢了，也不带王夫人？
林棠觉得有意思。
打发走了林之孝家的，林棠和林黛玉去找林如海，三人商议过后，决定先静观其变。
主动权现下在他们手里，他们可以等，该急的是贾王两家。
保龄侯史鼐已和残书里一样被调往京外，但林棠算着日子，直到大年三十，宫中也无旨意传出来，将王子腾升调出京，贾雨村仍是正三品都察院副都御史，也没有补授“大司马”。
这代表了什么呢？
本来都是林棠劝林如海别太在意“天书”，现下却成了林如海劝林棠：“万事早和书中有许多不同了，不必事事较真，如今咱们只管静观其变。陛下是否要用王子腾此人，非是你我能改变的。”
除夕惯例是有爵之家，和在京七品官员以上，命妇五品以上，都要入宫朝贺领宴毕，方能回自家守岁迎新。
去年林棠未出孝，林黛玉随梁月安入宫朝贺领宴，林棠在家等他们回来。今年林棠出了孝，便也要一同入宫。
郡君的爵位与侯夫人平级，县君与伯夫人平级，林棠和林黛玉又是随梁月安一同入宫，位次便与梁月安在一处，算是在所有诰命里很靠前的位置。
皇太后重视出身嫡庶，一向不大待见林棠。她虽无子女，但因是皇上皇后的嫡母，无子还稳坐几十年中宫，连谢皇后都不能明着违逆，林棠对这位太后娘娘只能一如既往的恭敬，听见太后娘娘暗讽，或是装听不懂，或是恭谨领训，只当自己遇见了偏执领导。
左右太上皇和圣上都要用她，皇太后就算不喜欢她，也不能把她怎么样。
自己有用永远比“可以依靠的男性家人”更靠得住。
今日是除夕，林棠知皇太后最重体面，必不会在这许多诰命面前挑她，又听林黛玉说宫宴上都是半凉不热的炖菜，没什么好吃的也没人认真吃菜，便只等着把宫宴应付完，回家里和林如海林黛玉一起过年。
可众诰命都在凤藻宫正殿落座，却迟迟不见皇太后，皇后和诸位妃嫔、亲王妃公主们过来。