月明透过树影洒在地面上化成一地斑驳, 此处荒僻远离城镇，距离最近的官道亦有几天的路程, 方圆三十里之内只有这么一家小客栈, 趁着这地利之便，即便地方寒酸简陋，路人也多借住在此。
夜已深透, 客栈大堂内只留着一盏灯光如豆的烛台，两个年轻人分坐在两边，气氛异常低沉。
不知过去了多久, 其中一人一手拿起烛台，抬步准备上楼, 并对留下的那人道：“你随我来吧，若你知道我的苦衷后, 还是执意要报复, 那我也认了。”
老旧木梯吱吱作响，两人皆上楼回到了房中。
灯火跳跃, 隐隐照出持灯人的面庞, 却正是被黄府放归回乡的柳大牛。他将烛台放在陈旧的木桌上, 回头见余罗紧跟着走了进来，然后一言不发地低头坐在椅子上，便也跟着坐下来。
他思来想去，总觉得事情千头万绪，不知该如何开口, 无意中瞥见窗外的雾色云翳，这才找到了话头：“我出生在青河村, 父母都是农人, 三岁那年也是这样的一个月夜, 我有了一个妹妹，她被取名为小梅。大牛，小梅，在被卖进黄府之前，我从不觉得这两个名字俗气。”
余罗抬头看他一眼，眼神冷冷。
柳大牛继续道：“因为父母长得好，因此我和妹妹从小就惹人喜爱。即便我大字不识几个，即便小梅口不能言。”
“但是我万万没有想到，就因为接收到的善意太多，小梅在十三岁那一年跟我出门疯玩的时候走丢了。我跟着村里人跑了几十里地找她，跑到磨破了好几双草鞋，脚底水泡长了破破了长，还是没有找到。父母伤心不已，我痛恨自己没有看好妹妹，日日从噩梦中醒来，梦里都是小梅在声嘶力竭地向我呼救。因此我当时就立了誓，此生无论如何一定要找到走失的妹妹，为此我什么都愿意做。”柳大牛深深陷入痛苦的回忆之中，“后来我才知道，她根本不是走丢了，而是被我们村上那家杀千刀的牙人吴家掳走卖了出去，我父母去他们家要人，却被打得半死，他们叫嚣着要证据，可是我们没有证据。”
说到这里，柳大牛深深吸了一口气，像是要面对一件极度痛苦的事情，他努力压制住愤怒，继续说道：“就这么过去了两三年，我到了该说亲的年纪，多亏我长得好，吴家有个女儿看上了我，想要嫁到我们家。我为了拿到他们要的‘证据’，就假装真的想要娶吴家女儿。吴家跟我家结了梁子，怎么会同意这门婚事，他们文的武的招数统统使过，但我都顶住了。后来那年寒冬雪夜，吴家把一个光着身子的婴儿扔在我们家门口，第二天我们发现的时候，那孩子早已冻僵夭折。我父母虽然吓得心慌，但十分心善，预备着挖个坟头让他入土为安。然后我们才发现那婴儿的铺垫底下压着一段红头绳……是小梅的红头绳。”
“……”余罗被吓了一跳，他不安地挪动了几下，但嘴巴始终紧紧闭着。
“……后来我娘就疯了，我恨不得把吴家千刀万剐，可是却连他们家门都进不去。”柳大牛说到这里已经是满面的泪痕，“后来我遇到了一个贵人，他说可以帮我报仇。那时吴家好几个孩子接连夭折，他们也害怕是作孽太多，就跟贵人说了实情，我这才知道小梅是被卖到了京城，供高门大户挑选回去虐待发泄。我恨吴家，更恨做出这种禽兽不如之事的那些纨绔子弟，贵人同我说擒贼先擒王，我便按照他的吩咐，自愿卖身为奴，刻意跟你打好关系，做出亲如兄弟的模样，上京后果然与你一起被黄家挑走。”
“贵人让我跟你反目，这样才能最快速地取得黄嘉年的信任，我只能照做，但说到底，我对你并没有太多敌意，那些都是不得已而为之。”柳大牛看着一言不发的余罗，道，“话我已经说完了，你信也好不信也好，事实就是这般。”
“你……大小姐饭菜里的毒是你下的？”余罗挑眼看他。
柳大牛看了余罗一眼，却长久地沉默下来，就在余罗耐不住性子想要再问一遍的时候，门外传来嘈杂的声音，两人所在的客房屋门“哐当”一声被推开。
余罗慌张地转头去看，烛火摇晃的厉害，他借着微弱的光辨别出来人是一队朝廷武官，他唯唯缩后几步，嘴里告饶：“各位官爷，小的们都是安分守己的小民，正要从京城返乡家去，绝没有惹事……”
他的话断在了半截：“怎么回事，屋里怎么突然这么黑？”
乌云蔽月，月明没能及时照亮这间简陋的客房，余罗只听到身后传来尖锐物体划、刺入肉的声音，他后脖颈寒毛直竖，唬地不由自主往前跑去。
武官心道不妙，忙点燃火折子，就着灯光看去——
另外一个年轻人手握烛台，将其深深插入自己的咽喉，喷涌而出的鲜血染红了他的周身。他慢慢滑落在地，不过片刻就没了声息。
确定人已经死亡，武官问清两人身份后，狠咬着牙大力锤上方桌，心知这回回去是难交差了。
又是一个平常的早晨，虽然今日休沐，但许清元仍旧无法休息，她伏在案头来回地看律法书和黄嘉年的案卷。
长冬一手握着一块饴糖，一手捏着一沓子信封，一步跨过门槛来到许清元身边，把信交到她手上：“许姨，你的信。”
“谢谢长冬。”许清元笑着摸摸长冬的脸颊，看着她害羞地转过身去，然后欢快地跑出门跟仆妇玩耍，才将注意力转移到手头的信上来。
第一封是许家托人送过来的，信上说最近上门托关系求情的人少了许多，让她收拾收拾回家住，不要太过打扰别人，许长海话里话外还透露出要她顺应时势，不要跟皇帝意见相左的意思。第二封是曹佩寄来的，信中写了同窗们的近况，并询问她最近过得如何，绕了大半天，最后明写道：知易行难，世事变化多端，不必太过苛求自己。
许清元会心一笑，这阵子她跟晋晴波聊起来之时，对方建议她在黄嘉年的案子上实事求是便可，如果趁机落井下石很可能授人话柄，为以后埋下祸患，况且那样的行径也不符合恩师的教导。
或许晋晴波也没想到曹佩本人反倒是放了许清元一马，许清元忍不住猜测老师本人也许也曾遇见过类似的境地，知道面临的困难究竟有多么难以克服吧。
她顾不得多思多想，低下头去继续案牍工作，并不时在自己的手册本上记录着思路，一天的休息时间转瞬而过。
第二日一早就让她得知了柳大牛已死的消息，白鸿朗跟复命的武官跪地请罚，许清元按着隐隐发疼的太阳穴，问：“指纹存下没有？”
“存了，跟毒药瓶上的指纹对过，应该就是柳大牛的。”白鸿朗道。
“好，起来吧。”许清元捏住眉心，道，“叫余罗来。”
余罗的表情很不自然，他似乎陷在过去的某种情景里，想必是受到柳大牛自杀的刺激，所以才会如此反应。
在许清元问询他是否知道给黄嘉雪饭菜中下毒之人是谁的时候，余罗木木呆呆地看着她，然后眼神恢复清明，他无比肯定地说：“小的不知道。”
看来他是害怕了，许清元心中已是了然。
余罗此时确实想明白了柳大牛之前举动的目的：柳大牛自杀的动机必然是为了遮掩背后的推手，这个贵人对他有恩，帮他完成报仇夙愿，柳大牛对他忠心耿耿。得到贵人的信任后，柳大牛才可以自由行走，因为贵人确定他会在被抓前自发地以死相报。但余罗自己呢？他作为最后跟柳大牛在一起的人，如果被贵人怀疑其得知了一点半点秘辛，那他的小命还能保得住吗？
所以他只能咬死牙关说不知道，并在心中暗恨：好你个柳大牛，原来直到最后一刻你都在算计我，算计的我无法说出任何对你们不利的话。
问也问不出什么来了，真要上重刑一是不符合许清元秉持的理念，二是跟生命比起来，余罗肯定会选择忍受一时的痛苦。
最重要的是，案件事实到这里基本已经排除了其他合理怀疑，黄嘉雪确实是吞金自杀。
但是这个案子的难处又岂是在事实本身上？难的是她要如何拿着这个结论去向皇上复命。
作者有话说：
本期榜单已更满，明天休息一天。