西南边境历来不算安稳,数个弹丸小国，总有流寇行凶。不过因为国力差距，他们都是匆匆而来匆匆而去,抢掠一番不敢久留,更不敢撕破脸。
但是这回赶上瘟疫，西南不稳民心混乱,给了他们可趁之机。
柳湘莲并无资格直接上奏,消息传一路传回，又经过两天才到皇上面前。
“西南战事为何无人回报，驻守藩王呢？”
早朝上皇帝大发雷霆，无人敢说话。
半晌才有人站出来。
“皇上息怒，但凭一封奏报并不能确定是否真的发生战事，或许仍旧是骚扰也为可知,不如派人前去查看。”
柳湘莲的信是从半路传回来,并非从西南战地传回,实情不详在所难免。皇帝脸色略微缓和，怒气不减。
“无论战事如何,驻守藩王未能及时上报,这是实情。瘟疫事情为解决,又有战事，我朝颜面何存？谁愿去探查？”
朝上安静下来，人们互相看看,无人出列。
远去西南可不是什么好差事，危险暂且不论,便是战胜立功保不准会被派去驻守,就如同冯紫英,远离京城权力中心。能站在朝堂上的人,谁不是苦心经营才有今日，谁愿意出去？
皇上扫过众人，神情愈发冷漠。
“无人愿去吗？退朝，明日召开大朝会！”
寻常朝会，只有四品以上官员有资格参加，唯有大朝会时在京官员都可参加，无论几品。
这可不是什么好事，只能说明如今四品以上，连个可用的武将都没有。
林如海回家后一直站在窗前，眉头紧锁。
林黛玉倒茶过来。
“爹爹已经在这里思索许久，可是有什么烦心事？”
“还不是为了边境，从柳湘莲送回的奏报来看，情况有些严峻。只是朝中无人可用，当年的老将死的死退的退，着实堪忧。”
遥想当年，宁荣国公、神威将军、卫老将军等威风赫赫，虽常住京城，可边境谁敢侵扰？短短几十年过去，朝中武将竟是后继无人。
林黛玉不懂这些，只能劝慰。
“柳大人不是已经去了？况且明日大朝会，总有办法。”
“西南小国不足为虑，瘟疫却是难题。若不能解决，任凭派过去多少将领，也难敌。”
父女二人正在说话，突然下人来报，卫若兰求见。
“他怎的来了？”
林黛玉嘀咕一声，躲回后院找林蕴。
“三妹妹成亲之后不大与我们来往，这卫若兰来做什么？莫不是三妹妹出事了？”
“不会，三妹妹是个拎得清的，她不与我们来往大约是怕我们为难，卫家在朝上不比当年，怕是听闻大朝会，来打听消息的。”
林蕴手上拿着匕首，用竹子削出另一把玩具匕首，又用纸细细打磨上面小刺。
“巧姐儿过来。”
问过奶嬷嬷，才知道原来刘姥姥早两年就给起了巧姐儿的名字，林蕴便顺着改口。
林黛玉看两人这般自然地舞刀弄剑，悄悄后退半步。
“送来时好好的千金小姐，给你养几天成什么样子？仔细琏嫂子找你算账。”
“这有什么？我小时候练武比这还早，可没变成杀人不眨眼，那些男人读了诗书也没见个个栋梁，反倒是为了西南边陲小国要特意召开大朝会。”
说着话，林蕴又拿毛笔在竹子匕首上面写个“巧”字，然后才心满意足地递给巧姐儿。
“去玩吧，可以切果子挖草，不许伤人。”
巧姐儿脆脆答应，欢天喜地出去撒欢，奶嬷嬷苦大仇深在后面追着。
这般童趣，让林黛玉忍不住笑，突的脑中一闪。
“三妹夫莫不是为了西南边境之事来的？”
林蕴收匕首动作顿住。
还真有可能。
半个时辰后两人来找林如海，果然证实。
“卫家子孙骨子里还有些血性，他想在大朝会上自荐出兵西南，请我帮他说话。”
叹一声，林如海脸上竟有欣慰。
“新人虽未长成，却有报国之心，大善。”
“可他才成亲月余。”
林黛玉张口不忍，想到卫、贾两家现状如此，又把后面的话咽回去。
林如海知她所想，劝道。
“家国天下，国乱何以为家？西南小国之乱不日便可平定，皇上已经命太医院沿途寻找瘟疫源头，他若出征亦有太医随行，不会有事。”
话虽如此，却止不住心中担忧。
第二日大朝会上情况如何姐妹两人不得而知，只知道皇上下旨封卫若兰为游骑将军，即日带兵出发。
林黛玉念及姐妹之情私下问候探春，得到的回信只写了两句话。
“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”
“昔年读到秦观这首诗，不解其中深意，只道有情人终成眷属，如何能忍受离别之苦？今日才明白，难怪人人都说儿女私情，家国大义。”
收起信纸，林黛玉轻笑一声，似乎感慨自己狭隘，又似是明白什么。再没说过卫若兰的事，只时常邀请探春来做客。
五月底，柳湘莲再次传回奏报，在皇上特别关注下直达天听，证实西南边陲确有瘟疫与流寇作乱，并请旨派遣更多太医。
皇帝一面忙着派遣将士与太医，一面忙着追究失职官员。
大事在前，贾家的事被暂时放到一旁，但他们却不知道，仍旧提心吊胆。
王熙凤日日食不下咽寝不能寐，外面的消息打听不到多少，贾母的身体却每况愈下。
“大夫，就没有别的办法？”
眼前的老大夫是林家派来，常年服侍林黛玉，也曾医治过巧姐儿，他的医术王熙凤知道。
可这次他没有以往的从容，摸着胡子皱眉摇头。
“老人家的身子本就不如年轻人，老太太该是年前就不大好，若静静养着还有机会，可府上大事接连刺激，如今已经是不中用。二奶奶若想最后尽孝，就别吵到她老人家，让她静静养多少时候算多少时候吧。”
说完话，老大夫回头看向榻上禁闭双眼的贾母，叹息着出去。
王熙凤跌坐在凳子上，半晌不动。
鸳鸯仿佛没听见，端着参汤进来，蹲在榻前小声道。
“老太太您一天没吃东西，喝点参汤吧。刚才宝玉和芝哥儿还来给您请安，喝完参汤见见她们，芝哥儿都会叫曾祖母了。”
说完用勺子舀起参汤，送到贾母嘴边。
参汤小半被灌进嘴里，大半顺着嘴角流到脖子，沾湿枕头。
鸳鸯忙擦干净。
“老太太慢点，慢点。”
又喂两口，尽数流给枕头。
数次尝试未果，鸳鸯终于忍不住，趴在床沿痛哭。
好半晌王熙凤回神，杵着桌子将自己撑起来。
“哭什么，我和老太太还在呢，咱们这个家还没散！你们好生伺候着，谁要是敢不尽心，鸳鸯告诉我，立刻捆起来打死！”
没有别的法子只能靠威吓，王熙凤嘱咐好鸳鸯等人，晕晕乎乎出去，远远瞧着有人走来，却看不清脸。
“二奶奶，刚才芸哥儿过来，说他认识个叫倪二的朋友，托人找了牢里认识的兄弟，咱们可以悄悄给老爷送点东西。若有传话的，悄悄叫他带进去，别让人发现就成。”
说话的人带着喜意，这的确是近来听到最好的消息。王熙凤揉揉眼睛，看清楚面前是周瑞家的。
“芸儿是个可靠的，你赶紧收拾几件衣裳，再拿些散碎银子，叫芸儿想办法送进去。告诉他们，家里人都等着，千万珍重。”
无论如何，活着才行。
王熙凤松口气，眼睛再次模糊，头重脚轻迈下台阶。
周瑞家的顾着高兴，转身就走。
“我正要去收拾，今天就能送进去。”
刚走出几步未到门口，突然听见身后传来重物倒地声音，转身回头，却见王熙凤摔在地上。
“二奶奶！”
连忙冲上去，正要叫人突然想起屋里老太太，再想到府上各怀鬼胎的下人们，一咬牙，独自背着王熙凤进屋去。
鸳鸯大惊失色，刚把王熙凤送出去又见她被背回来，指挥着将她放到碧纱橱里面床上，又派小丫头去追老大夫，只说老太太有动静。
若是连王熙凤都不成，这府上就真没有主事的人了。
昔日荣国府最热闹繁华的荣庆堂，成了最后的希望。
牢房里，贾芸乔装打扮跟着老三进来，到没人处塞过来两把钱。
老三连忙推拒。
“你是二哥的兄弟，就是我的兄弟，怎么能要你的钱？快进去吧，我在这里守着。”
“三哥！多谢你帮忙我才能进来，不能叫你吃亏。这钱你拿着喝茶，也请其他兄弟，不能给你添麻烦。”
除了老三，周围还有其他狱卒说笑，贾芸用眼神暗示。
老三只好收下。
“那我就收下，你进去有话快说，等我下回当值仍旧想办法让你进来就是。”
指出贾政等人所在位置，老三过去和其他狱卒说话，掂着钱各自分一分，随后便走到其他地方说笑。
贾芸看着他们走开才进去，沿着牢房先看见贾琏。
“叔叔，琏二叔！”
贾琏灰头土脸，早看不出俊秀公子模样。听见叫声抬头，愣会子才认出眼前人。
“芸儿，你怎么进来，是不是家里出事了？”
“琏二叔，我托朋友进来，长话短说。这是婶婶托我带进来的衣裳和散碎银子，你们拿着用。还特意嘱咐你们千万珍重，老太太身子不好，你们可万万不能出事！”
忙将东西塞进去，又找到贾赦和贾政各自塞写东西，回来仍旧站在贾琏面前。
“琏二叔，我不能久留，你可有什么话需要我带出去的？”
贾琏抱着包裹，看着里面衣裳和碎银子，握紧拳头。
“回去告诉你婶婶，照顾好孩子和自己，不必担心我。”
作者有话说：
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