“伟大的神明啊，我有一个发现：埃及直到现在都没有出现铸币，塔尼斯的市场里一直使用物物交换。缺乏铸币，尤其是小额铸币，可能会阻碍到这个国度的经济发展……”
阿蒙神的信徒碧欧拉在祈祷时顺便把她观察到的现象一起汇报给了神明知道。
艾丽希一面听，一面在心里迅速处理这个信息——
塔尼斯的市场里缺乏铸币，人们只能以物物交换，确实是个问题；
但是埃及的其他地方，法老的行政体系和神庙系统事实上垄断了所有的经济，庞大的税收与劳役制度建立起之后，民间几乎没有活跃的自由经济——
大家吃的穿的，和需要干的活，统统都是由上面分配下来的。固定面值的货币自然没有其存在的意义。
“而我手上也没有小额货币，所以我做了一件看起来相当夸张的事——竟然在两天内传遍了塔尼斯。”
艾丽希表示：真是个会讲故事的姑娘，她的好奇心已经全被这位祈祷者给调起来了。
“我尝试用一枚金瓜子买下了面包房一年的面包供应。”
“这听起来很奢侈，但事实上我已经事先暗中观察了面包房大叔的性格与品行，他是个相当诚实的人……”
“他每天送面包来的时候都会和我闲聊两句，我就大概了解了他店里的经营情况，并且给了他一些建议……”
说到这里，碧欧拉祈祷的声音竟然出现了一点点扭捏与害羞。
“不外乎那些常见的促销手段，买二送一之类的……”
这位诚实的信徒不愿意在神明面前邀功：碧欧拉教给面包房老板的，都是来自现代的那些常见促销手段，她自认为没有什么值得骄傲的。但可以想象，这些手段对于古代人的冲击力。
“他今天早上竟然把我早先付给他的那枚金瓜子还给我，说是我给他的那些建议已经足够支付我每天消耗的面包了。”
少女啰啰嗦嗦说了这么一大堆之后，话锋忽然一转：“哦，伟大的神明啊，这些都不是重点……”
艾丽希此刻正捧着一枚石榴，一边听着祈祷一边拈石榴籽吃。她听见这话，差点儿把手里的石榴籽都捏碎了。
说了这么一大串，竟然还不是重点？
“重点是我拜托那位大叔帮我打听以前在市场里留下了时间之石线索的冒险家们，听说他们之前遭遇了一场火灾，因此搬到了别处。”
一个有始有终的好姑娘！
艾丽希忍不住给这位原书女主点了个赞。
碧欧拉真的是一个心志坚定、意志顽强的人，她当初在被索兰抓住之前，就是在塔尼斯尝试寻找时间之石的线索。
如今她只是获得了有限度的自由，竟然马上着手继续这方面的探索。
“我真的联系上了他们。”
“那位领头的冒险者长得好帅……哎呀，帅的意思是指，男子的面貌英俊，耐看……不过这并不重要。”
“有乌拉尼娅姐姐当初送我的金瓜子在，他们多少表露了一点点愿意拉我入伙的意思。”
艾丽希：别是看在钱的份上吧。
“伟大的神明啊，您提示过我要谨慎。所以我并没有马上答允他们的邀请，而是先向他们坦诚相告我身上带有诅咒。”
“结果他们都表示早就知道了，这并不会成为探险的阻碍。”
“但我还是没有答应，而是要求他们把所知道一切关于时间之石的信息和盘托出。”
这是非常合理的要求，碧欧拉率先向对方表达了她的意愿、能力（金钱）、和诚意（将诅咒坦诚相告）。
对方如果真的有诚意合作，就应该告诉碧欧拉一切关于时间之石的背景知识。
“关于时间之石，他们是这样说的——”
下一刻，碧欧拉开始惟妙惟肖地模仿起男子粗豪的声音，绘声绘色地讲述：“时间之石是赫梯一带的叫法，在腓尼基人们管它叫原初之石，在埃及的叫法是什么暂时不得而知。但可以确定，埃及一定也有关于它的传说。”
艾丽希顿感惭愧：原来时间之石竟然是赫梯叫法。
她竟然代表一位埃及的神明，在指点信徒时用上了赫梯的名称，真是惭愧啊。
不过碧欧拉却完全没有这种抱怨，只听她切换回了少女的腔调，又惊又喜地感叹：“当时我就想，阿蒙神真是太伟大了，知道我在塔尼斯市场只可能碰上来自赫梯的冒险者……”
艾丽希伸手去擦汗，额头上顿时也沾上少许石榴汁。
多亏这位少女能脑补啊——看这架势，无论这位阿蒙神出了多少bug，也都能被这位虔诚的信徒给自行圆回来。
“接着那些冒险者详细介绍了时间之石的来历。”
艾丽希立即开始凝神细听——
“在赫梯的传说中，时间之石是宇宙诞生时的产物。”
“传说中，宇宙诞生之前，完全是一片完全黑暗而混沌的水面。在创世之前，伟大的造物主在这片混沌水域里沉睡。”
“当造物主的灵魂出现意识的时候，整个宇宙开始出现时间——因此，造物主觉醒的那一刻，被称为第一时间。”
“呃……”艾丽希一边聆听一边回想当日她与森穆特在萨卡拉地下，共同探索原初时，听大祭司讲述的创世故事，似乎觉得埃及版本与赫梯版本并没有多大差别。
“造物主在原初之海中觉醒之后，时间开始运行。”
碧欧拉继续讲述。
“为了维护时间的稳定，避免它忽快忽慢，避免四季忽长忽短，只有白昼没有黑夜或者又反之，造物主分出了一部分能量，令它凝聚于一枚石头上，作为时间的基石。”
专注聆听的艾丽希顿时思绪纷然——古人缺少准确的时间计量工具，通过观察天空区分昼夜，感受温度判别四季……这些方法都不够准确，容易造成时间本身不稳定的观感。
如果古人能够长途旅行，能够抵达他们所能到达的极南与极北，那么他们也同样发现极昼与极夜的现象。
所以人们认为时间需要稳定，需要一块基石。
一切都说得通。
“后来，造物主创造了世界，祂创造了神，神再创造人，这块时间之石则由造物主传给了守护世界的主神安努……”
“安努……”
艾丽希重复这个来自美索不达米亚平原的神明名字，她似乎感受到有其他书本的世界观乱入了。
但是原书设定中确实有卡尔夏这么个赫梯王子。因此美索不达米亚神话作为延伸世界观，乱入也是很正常的事。
等等……赫梯王子卡尔夏……邀请碧欧拉一同前往沙漠探索的冒险者，口中讲述的，是来自赫梯的传说？
艾丽希一下子联想到了很多了不得的事。
碧欧拉那边却丝毫不知，继续绘声绘色地模仿着男人的声音与口吻向下讲。
“后来，主神安努不再于人间行走。在离开人间之前，祂将这枚时间的基石埋藏在弥漫着黄沙的广阔沙漠中。”
赫梯与埃及的神话有一项共通之处，就是神明都曾经一度在人间行走，后来不知为什么都不这么干了。
“按照传说，这枚时间之石蕴含巨大能量，将它开启，就能纠正时间的错误。”
碧欧拉的声音里蕴着掩饰不住的喜悦。毕竟按照原作小说里的设定，碧欧拉出现在古代埃及，就是因为触碰了某件特殊物品之后发生了时间的错误。
这意味着，只要开启时间之石，碧欧拉就能结束这段穿越冒险回家。
艾丽希忍不住想问：你确实是有寻找这枚时间之石的强烈动机。但那些在你面前吹得天花乱坠的冒险者呢？
她念头刚起，就听碧欧拉说：“我当时只顾着高兴，但很快就又觉得不对——于是我反问他们为什么要找那枚时间之石。”
“他们告诉我那是安努神留下的圣物，找到那枚石头，就能够获得超乎想象的能量，重建对这位主神的信仰——”
“他们说的一切都很合理，至少到目前为止我还没有找到什么破绽——”
“他们提出需要的旅费是一枚金瓜子，之后的收获按贡献大小分配。”
“如果我能答应，他们会在十天之内，帮我摆脱看守我的雷恩，帮助我离开塔尼斯……”
说到这里，少女尾音上翘，看起来重获彻底的自由，对碧欧拉真的拥有强大的吸引力。
“伟大的神明啊，这是您渺小的信徒所搜集到的一点点信息，不知道有没有用……”
艾丽希懂她的意思，是想请神明来帮忙把一把关，看看她是否应该答应这群冒险者的要求。
但是就艾丽希自己而言，她一点儿也不相信那些冒险者——虽然他们确实将赫梯那方面的传说和盘托出。
想到这里，她立即行动，马上使用随身佩戴的荷鲁斯之符登入，先去见碧欧拉，给她一个姑且听之的指点。
“啊我明白了，对方所说的我不能一股脑全信，必须结合其他信息进行佐证、综合判断。”
“我这就多想想其他办法，从旁打听这个冒险者团体。”
“好！”
艾丽希忍不住赞赏了一下这位信徒——的确聪明，不用多说什么，就都自行脑补了。
她果断登出，然后再次登入，这次她指向的目标是赫梯王子，卡尔夏。
“时间之石一直就是个幌子，但很明显，这次的那位小姐对此非常热衷。”
哎呦，这还真实诚。
艾丽希的面孔悄无声息地浮出立柱表面，最先听到的就是句话。
说话的人身材高大，五官俊雅，他没有像埃及人那样戴着压发，一头金色微棕的长发随意披散在宽厚的肩上——正是那位赫梯王子卡尔夏。
他说话的时候，右手握成拳在胸前挥动，眉梢眼角都透着无比兴奋。
他一面说一面踱步，说话的对象是面前七八个和他一样，穿着沙漠色的长袍，做冒险者装扮的男人。
“当然了，时间之石虽然是个幌子，但是它所依托的传说是真实的，在两条大河之间的多座神庙里，都有壁画和神明留下的楔形文字佐证这一点。”
“正是凭借这些真实的传说，我们才能取信于那位小姐。”
“当然，迄今为止，我们还没有打听出那位小姐的真实目的，不能确定她为什么要找时间之石，也不能排除她抱有对赫梯不利的目的。”
“但我相信，有我在，我们很快就会打听清楚的。”
卡尔夏说到这里的时候，伸出右手拇指翘向自己，显然对自己的魅力非常有自信。他的听众们顿时发出一阵善意的笑声。
艾丽希很想伸手去擦汗：这位还真的是一如既往地自信啊！
但她相信，碧欧拉虽然比较颜控，大事上还是拎得清的。
“长久以来，我们以冒险者的身份在赫梯与埃及周边活动，目的始终都是为了探听埃及边境军的情报。”卡尔夏继续。
艾丽希：果然……
“这几年因为那个打起仗来像疯子一样的狂将军索兰，我们的边军几次与埃及军队交锋，都吃了些小亏。”
“可如今我们迎来了针对埃及的最好机会——索兰已经将他绝大部分兵力调离玛哈拉，移到了下埃及最北面的各个诺姆，看起来他是想要接手这些富裕诺姆的统辖权。”
“按照我们在边境军中安插的探子回报，索兰已经将法老控制在手中，他将会挟持着法老巡视这几个诺姆，然后陪同法老返回孟菲斯。”
“在这过程中，法老很可能会反戈一击——”
“但是我们也不能忘记，孟菲斯现在控制在索兰的亲妹妹，埃及的第一王妃手里。届时法老和索兰一家，究竟谁的赢面更大一些，还很难说。”
艾丽希：……对不起，你真的想多了。
他们一家子一向都是各干各的，相互之间不联系的。
“也许你们要问了，王子殿下，这么好的机会，我们应该做些什么呢？”
“我可以告诉你们的是，真的当一回冒险者，从塔尼斯带走那位碧欧拉小姐。”
“这么做我们有三个目的。”
“一是弄清楚这位小姐为什么想要探索时间之石，她对恢复安努神的崇拜究竟有什么动力。”
“二是通过她，牵制埃及局势。”
“这位小姐，据说是被埃及法老放在心尖上的人，宁可抛弃他千娇百媚的第一王妃，也要离开孟菲斯，前来寻找。”
“控制住这位小姐，就掌握住了法老的软肋。”
“殿下，那个女人真的这么神吗？为什么法老和狂将军都只管将她丢弃在塔尼斯？”
这是有人合理质疑卡尔夏的判断，看起来赫梯的冒险者团队中气氛相当自由和融洽。
“我们要记住一点，法老是被胁迫着离开的。”
卡尔夏对下属的质疑丝毫不以为忤，反而微笑着解释。
“而索兰，出于对他妹妹的爱护，绝对不想见到法老与那位碧欧拉小姐倾心相恋。否则他为什么要下这种奇怪的诅咒，触碰到就会死，这不是明摆着用来约束法老的吗？”
艾丽希暗自点头：这位王子虽然偶尔过于自信，但判断力还是不错的。
“至于第三点——”
卡尔夏说这话的时候，脸上露出可疑的微笑。
“这位小姐是个宝藏。”
王子的冒险者下属们听见这话，相互看看，眼神都有些暧昧。
甚至有人提醒：“殿下，您自己也提到了，那女人身上有诅咒哦？”
卡尔夏笑了笑，伸出手摇了摇食指，表示他可不是那个意思。
但艾丽希很清楚卡尔夏的用心。
宝藏，当然不是指碧欧拉随身携带的那几枚金瓜子。
卡尔夏是指碧欧拉这个人：她善良慈悲，愿意毫无保留地帮助他人；她漂亮的脑袋瓜里装着许许多多奇怪的知识，可以指点人们生活得更好。
要是艾丽希在卡尔夏对面，她会毫不犹豫地赞同一句：没错！碧欧拉就是个宝藏。
难得卡尔夏不止把碧欧拉当做一个漂亮女人看待，他更在意的是她作为人的价值。
难怪有资格做男二。
艾丽希暗暗感慨，觉得自己对原作者的脑回路终于有了些共鸣。
了解了卡尔夏的计划之后，艾丽希登出荷鲁斯之眼，并微闭着双眼，默默思考。
卡尔夏打算以时间之石为名，哄骗碧欧拉，深入埃及与赫梯边境地带的沙漠——这是原书就有的情节，不算出奇。
但实际情况已经和原作情节发生了很大变化。
原作里，一旦发现卡尔夏带走了碧欧拉，法老就立即追进了沙漠，在浪漫的星空下向心上人表白心曲。然后帮助碧欧拉一起对付已经变成厉鬼的第一王妃艾丽希。
而现在的法老，忙着和大将军争权夺利，没工夫来追逐女主。
卡尔夏要带走女主，也并非对这位美丽的少女一见钟情，而是一眼看中了碧欧拉的价值。
艾丽希可不打算让卡尔夏如愿——
有机会探索时间之石是件好事。但她不想让碧欧拉如此被人欺骗和利用。
然而赫梯人貌似已经计划好了一切，箭在弦上那种。
艾丽希心想：她得想个办法阻止才行。
只不过有个难点：
当初去寻找时间之石，是艾丽希按照原作中的故事发展，假托神明，亲口向碧欧拉指点的线索。
现在如果突然不让碧欧拉去探索，似乎有点打自己的脸。
具体该怎么做，总要有个妥当的办法才好。
想到这里，艾丽希缓缓睁眼，就看见南娜出现在自己眼前。
战神眷者适才一直在艾丽希身前守候，她还顺便把艾丽希向她要求的几件物品都准备好了。
“小姐，您真的打算这么练习吗？”
望着艾丽希已经明显粗了一圈的腰身，战神眷者的问话显得非常迟疑，极其不确定。