表面上， 皇上提前结束南巡是为了太子，实际是为了什么大家不得而知，只能从细枝末节窥见一丝真相。
京城里安静了些日子， 太子关系到国本，大家只想过自己的安生日子，不敢搅进皇权的争斗中。
淑婉和五福晋就是安逸派，她们不听不说不看， 假装什么都不知道，尽可能低调度日。
但并不是所有人都像她们俩一样，淑婉明显感觉到隔壁八阿哥府和九阿哥府活跃起来。
宫中皇子分为四类，一类是太子， 这一类别只有他一人， 这是太子应有的牌面。第二类是野心派，比如大阿哥和八阿哥， 他们不安于现状， 希望获得更高的位置。
只不过大阿哥把野心摆在明面上， 八阿哥把野心隐藏了起来。
第三类是无欲无求类，五阿哥七阿哥等人就是如此。他们没有野心，不需要事业，存在感稀薄。
最后一类就是四阿哥了，他不奢求能做太子，但他有事业心，希望在朝堂大展身手， 施展自己的才华。
现在太子稍显弱势， 第二类皇子， 如大阿哥八阿哥之流就忍不住了。他们像秃鹫一样盘旋在太子上空， 恨不得撕碎太子， 喝他的血，吃他的肉。
淑婉把隔壁的动静说给四阿哥知道，四阿哥听完只是叹气。
淑婉给他倒了杯茶，“我不是睁眼的瞎子，你也不用瞒我，外面的事情我隐隐约约知道个大概。太子和索额图应该是犯了错，正好被皇上抓住了。太子地位不稳当，朝堂就跟着动荡。大阿哥和八阿哥的心思也活络了，我猜的对吧？”
四阿哥看了看门外，“你说话小心点，屋里虽没人，但隔墙有耳，万一府里有别人派来的细作呢？万一康宝小宝听见了呢？”
“是！阿哥说得对！”淑婉无奈，“下人和孩子嘴巴不牢靠，我的嘴巴总是够严的吧？以后再遇到这种事，麻烦您提前跟我说清楚，省的我猜来猜去的。若是领会错了，反而不好。”
四阿哥：“你们女人胆子小，我怕说了你害怕。”
淑婉：“……你对我的印象和现实似乎有很大偏差。”
事实上四阿哥知道淑婉是女中豪杰，敢在皇上面前卸人手腕的那种。但他还是有些大男子主义，觉得女人照顾好家里就行，他作为男人，会为她挡住外面的风雨。
四阿哥独断专行，“总之，你管好家里就行了。”
淑婉：“……”
四阿哥坚持要为淑婉‘遮风挡雨’，隔壁府里，八福晋坚持要为八阿哥分担。
“太子这些年在江南敛财，索额图打着太子的名号拉拢大臣。皇上不会再放纵太子了，八阿哥，咱们的机会到了！”
八福晋言辞蛊惑，八阿哥呵斥她，不许她乱说。
“太子的事，岂是你我能胡乱猜测的？”
八福晋冷笑，“我们夫妻这么多年，有什么话不能说？你心里的想法我都知道，你何必瞒我？”
八阿哥无奈，他不喜欢妻子插手府外的事情，但他不得不承认，他拿八福晋没有办法，有些时候他还得依靠八福晋。
八福晋在对付侧福晋和妾室的时候处于弱势，因为她太强硬了，做不出伏低做小祈求恩宠的样子。但在朝堂争斗这方面，八福晋是一个绝佳的助手。
她未嫁的时候，外祖父和舅舅们都宠着，有求必应，给她最好的教育。她有大局观，会笼络人心，知道如何用利益结盟拉拢。她还能通过各家后宅的琐事推断出各位大人与谁结盟交好。
八福晋颇有些得意，“八阿哥，你承认吧！你需要我！”
八阿哥静静地看着她，“你我本就夫妻一体。”
八福晋冷笑，夫妻一体？好大的笑话！
“既然夫妻一体，你为什么由着侧福晋羞辱我？”
“王氏对你恭恭敬敬，她哪敢羞辱你？”
八福晋尖利地说道：“她的存在就是羞辱我！”
“你！”八阿哥撇过头去，不想再谈这个。
他和福晋因为侧福晋的事吵过许多次了，他真的不想再吵了，说来说去都是一样的话。
八阿哥不肯吵了，但八福晋还在不依不饶。
“王氏算什么东西？她是伺候我的奴婢，她也配做侧福晋？你分明没把我放在眼里！”
八阿哥冷声说道：“你不要忘了，是你做错了事，她才成了侧福晋。木已成舟，你跟我吵也没有用。”
八福晋气得站起身来，八阿哥笑着说道。
“我劝你不要跟我发脾气，我身边谋士众多，你没有你想象中那么重要。如果你愿意帮我，那我们还是从前那样的恩爱夫妻，你想想清楚吧！”
八福晋气得胸口起伏，她想了一会儿，也笑了起来。
“好啊！我帮你，我们还做恩爱夫妻。但是有了我，你就不能有侧福晋，你得回到正房来，跟我生孩子！这府里的长子，必须是从我肚子里爬出来的！”
八阿哥顿了一下，很爽快地点了头，“好！如你所愿！”
夫妻俩相对而笑，站在一起像一对璧人。
只有八福晋才知道自己心里有多苦，本该属于她的夫君的爱意，居然要用交易的方式换来。
八阿哥说道：“明年三月是皇阿玛五十大寿，这是整寿，现在又是皇阿玛对太子不满的好时候，我们府里送的东西，一定要讨皇阿玛的欢心。”
八福晋笑道：“你放心，一定不会让你失望的。”
对于京城的达官贵人来说，这个新年不太好过，但平民百姓不知道上面的事情，大家对过节的热情没有丝毫消减。
凝妆阁取消了年终大促，也取消了新品，搞得客人们怨声载道。
淑婉和五福晋没有顾忌客人们的请求，这种时候，她们大张旗鼓地赚钱太扎眼了，可不敢吸引上头注意。
淑婉安心在家准备过年，扫尘祭灶等事不必细说。
她有点太闲了，命人取水冻成冰坨，在院子里做了些冰灯给孩子们玩。
惹得康宝小宝冻得流鼻涕也待在院子里，淑婉让他们回去，他们不肯听，气得淑婉将他们暴力拖走，拉回屋里摁着喂了浓浓的姜汤，辣的他们龇牙咧嘴。
时间过得飞快，转眼到了新年，淑婉一家人去宫里赴宴，这次把小宝也带上了。
坐在席间，淑婉有一搭没一搭捡着菜吃，偶尔瞄一眼坐在前面的人。
太后领着女眷们玩笑，她面色红润，看起来很高兴的样子。
太后没有城府，宫里宫外的事情皇上都瞒着太后。
想来太后也不知道太子在南巡途中病倒的内情。
坐在太后身旁的太子妃笑吟吟地跟人说话，看起来精神不错。
但挂在她身后的宫灯出卖了她，光线不好，烛光映出她的眼袋和深深的泪沟。
宫宴快结束的时候，太后提前回去了，她说自己乏了，也是怕这些小辈因为她在场而拘束。
太后离开后，众人三五成群地说话。
淑婉想了想，拿着酒杯上前，给太子妃敬酒。
“新年吉祥，请太子妃赏个脸，喝杯酒吧！”
太子妃看见她笑了出来，“原来是你！你的酒我偏不喝，谁让你总是不进宫来陪我说话？现在我有更喜欢的弟妹了，你已经失宠了。”
淑婉笑着求她，“好嫂子，求求你多疼疼我吧！我有千百个不好，但我长得好啊！你看在我漂亮脸蛋的份上，你也该多疼疼我。”
太子妃噗嗤一声，笑得停不下来，“你真是没羞没臊，我从未听见过谁这样夸自己的。”
“那么今天太子妃不就见到了，看在我与众不同，又逗您开心的份上，还不喝了我这杯酒？”
宫女给太子妃斟酒，淑婉和她碰个杯，两人一饮而尽。
太子妃叹了口气，“你住在宫外，我们聊天的功夫都没有了。你每次进宫都急匆匆的，伺候完婆婆，你又得回家伺候丈夫孩子。”
淑婉笑道：“咱们不都是一样吗？即便我去毓庆宫看你了，但你掌管宫务，实际上比我还忙呢！”
太子妃拉住淑婉的手，用力握了握。
此处人多嘴杂，有些话她实在不方便说，但身边没有可心的知心的人，她快要憋死了。
太子心性急躁，事事都听索额图的，她每每好言相劝，都要被太子呵斥。
现在皇上明显是厌恶了索额图，太子若是能明白过来，趁早跟索额图划清界限，跟皇上请罪，承认自己之前的错误，还能落个好结果。
可惜太子不肯听她的，觉得她是内宅妇人，什么都不懂，就知道乱出主意。
还说离开了索额图，他这个太子又算得了什么。
太子妃觉得太子糊涂至极，若是按照他的想法，即便他现在登基当了皇帝，只怕也是索额图控制的傀儡。
太子妃长叹一声，事关太子，即便淑婉住在宫里，她也不能跟淑婉说，她只能在心里发发牢骚。
可是心事太多，她觉得快要把自己压垮了。
“宫务就是家事，天天处理这些琐碎事情，实在让人心烦。我不知道什么时候才能解脱，真恨不得抛下这些，蒙头大睡，不理外面的俗事。”
淑婉想了想说道：“不理外物当然好，可惜世上没有桃花源。即便有桃花源，也得耕种织布，跟邻居起纠纷。说到底，这世上就没有安静的地方。我们都是俗人，都得处理这些俗物。”
太子妃淡笑，“这倒也是。”
三福晋端着杯子走了过来，“太子妃和四弟妹说什么呢？我听什么桃花源，还有俗人什么的，你们是参禅吗？”
淑婉笑道：“正是在参禅呢！不知道三嫂有没有慧根。”
三福晋连连摆手，“我可没有那个慧根，我就是个俗人，就喜欢喝酒吃肉，我若参禅，佛祖都要笑掉了大牙。”
太子妃羡慕地看着三福晋，她也想做这样的俗人。
三福晋冲太子妃举杯，“太子妃给个面子，也喝了我这杯酒吧！你可不能厚此薄彼，刚刚我都看见你跟四弟妹喝酒了。”
淑婉笑着替太子妃解围，“太子妃喝我的酒是因为我长得美，三嫂比我可差远啦！这杯酒太子妃可不能喝，你喝了不就代表三嫂比我好看了吗？”
太子妃捂嘴偷笑，三福晋也觉得无语。
“真是再没见过比四弟妹更会自夸的人了，你也不觉得臊得慌。”
淑婉挑眉，“不觉得啊！我每天都照镜子，我可太有自知之明啦！”
太子妃和三福晋都笑了起来。
进宫一趟，淑婉心里对太子妃充满了同情，但对于太子妃的困境，淑婉也是无能为力。
太子在妻妾面前极其强势，太子妃从小受到的教育就是三从四德，她也不敢跟太子叫板。
她住在宫里，太后皇上都盯着，不如淑婉等人自由。若是她敢跟太子较劲，皇上第一个不饶她。
不像其他皇子福晋，关起门来过日子，谁也不知道他们夫妻是如何相处的。
淑婉对于太子妃的困境无能为力，甚至还有一点点愧疚。
因为将来四阿哥也要加入争夺储君的战争。
淑婉扭头看四阿哥，四阿哥摸了摸脸，“看我做什么？我脸上有东西？”
淑婉笑了，“没什么。”
她随便找了个借口，“很快就要到皇上的寿辰了，你想好送什么了吗？”
四阿哥正发愁这事呢！
“听说其他兄弟们都在精心准备，我命人烧了一套瓷器，上面有福禄寿的字样，还有各种吉祥图案，不知道皇阿玛会不会喜欢。”
淑婉：“……”大哥，你对烧瓷器到底有多大的执念啊？送礼就烧瓷器，你上辈子是烧窑的吗？
四阿哥又道：“其实，你跟我说过的想法也不错，我还在犹豫，到底是送瓷器好，还是按你的办法好。”
夫妻俩坐在马车里想事情，过了一会儿，淑婉脑中突然灵光一闪，有了个灵感。
“你准备的瓷器都有什么啊？”
“花瓶，还有大碗，可以当摆件。”
淑婉抿抿嘴，“单单送瓷器，似乎简单寒酸了点，应该跟我的想法中和一下。”
淑婉凑到四阿哥耳边嘀嘀咕咕，四阿哥皱了皱眉，最后用力点点头。
“行！就按你说的办！”
正月里，大臣们进献万寿无疆屏风，皇上没有要，只收下了屏风的写册，之后他又巡视了黄河。
太子妃在宫里忙了起来，她得为皇上的万寿节做好准备。
到了正日子，淑婉一家人进宫给皇上请安磕头，恭贺皇上生辰。
一大清早，皇上到万寿宫给太后请安，其他人跪在院子里，给皇上磕头，恭祝生辰。
之后皇上去了前面，免了大臣们的朝贺，下恩旨，免了今年的税赋。
太后领着女眷们在后宫吃酒宴，皇上在前面招待皇子宗室以及大臣们。
各个皇子送礼的环节自然也是最受皇上期待的，好不容易养大的孩子，他得看看孩子们是怎么孝顺他的。
大阿哥比较壕，送了一座佛像，外面镀金，仔细看看，五官似乎与皇上有些想象。
三阿哥送的自己写得诗集，他深谙拍马屁的道理，诗集中的表白热烈诚挚，皇上看了很喜欢。
跟大阿哥三阿哥比起来，五阿哥七阿哥的礼物显得平平无奇，但精美昂贵的程度也可以看出，这些礼物是精心准备出来的。
接下来就是八阿哥的礼物了，他送了些金银玉器等珍贵物品，然后还送了一卷手抄的佛经，是他的血和朱砂混合起来抄成的。
皇上看了经书，很是感动，他还骂了八阿哥几句，说他不爱惜身体。
但谁都听得出来，这是心疼儿子了。
跟这些皇子相比，太子的礼物就显得太简单了。
他送的东西跟往年的万寿节所送的礼物没什么差别，只是厚了两分罢了，另外有几卷太子妃亲手绣的经书。可惜在八阿哥刺血抄经面前，亲手刺绣显得不值一提。
四阿哥的礼物混在众多皇子的礼物当中显得很奇怪。
他的礼物是九只大木盒，礼物藏在怪异的木盒里。木盒除了底座，其他几面都有机关，皇上须得将机关一一破除，才能看见里面的东西。
此时此刻皇上哪有时间开机关，他随口问道：“你送的是什么？”
四阿哥低头说道：“儿臣送的是瓷器，打开盒子就能看见。只是做了些机关，博皇阿玛一笑。”
皇上对这种益智类的小游戏也很喜欢，“好好，回去后，我慢慢地拆。”
众皇子大臣没有理会四阿哥的礼物，打不开不让看的礼物有什么稀奇的，故弄玄虚的小手段罢了。
宫宴结束后，住在宫外的皇子们都出宫了。皇上喝了几杯酒，身上冒了些汗。
他回到乾清宫想洗个澡，但看到桌上的木盒子，他瞬间忘了洗澡的事了。
“先看看老四送的东西再去洗。”
他坐在桌前，木盒上的机关有诗句，还有一些成语，这类机关他玩过，很容易就打开了。
但有几种机关，他没见过，有的线索中还掺杂了洋文。
折腾了好一会儿，皇上才把木盒打开，盒子刷拉拉摊开，正好露出里面的花瓶。
这花瓶是暗红色的，釉很细腻，手指摸在上面凉凉的。
皇上点了点头，“很不错的花瓶，老四审美不错，很有眼光。”
梁九功提醒皇上去洗澡，“皇上，洗澡水早就烧好了，您去泡一泡，换身衣裳松快松快吧！”
拆开了一个盒子，皇上就不着急拆其他的盒子了。
他点点头，往后面走，“把这花瓶摆在架子上，对了，去暖房摘几朵鲜花，插在里面养着。”
梁九功连忙答应下来，他跟着皇上往后走，小太监去搬花瓶，突然哎呦了一声。
梁九功骂道：“你这猴崽子，搬个花瓶都不牢靠！看我一会儿打你！”
小太监忙道：“公公别急着打我，这瓶里有东西！”
皇上走过去看，梁九功在他旁边拦着。
“皇上，还是奴才先看吧！”
皇上上前，“老四不是那样的孩子。”
别人会害他，老四不是那样的人。
皇上低头往瓶口里看，他抬手举了一下，还挺沉的。
他搬着花瓶往下倒，倒出来一堆小银锭子。
“嚯！”皇上大笑，“老四这是做什么？”
都说买椟还珠，他是送瓶子还送银子。
皇上不想洗澡了，他被四阿哥勾起了好奇心，开始挨个开箱子。
梁九功笑道：“原来四阿哥还往这里面塞了银子！奴才就说嘛！之前搬这几个箱子，可沉了，我们还以为这是机关沉呢！”
皇上又拆开了一个箱子，里面是一个带盖的大碗，掀开盖子，里面装着珍珠和金锭子。
皇上摇头失笑，“老四真舍得下本钱啊！”
小太监站在一旁看着，他眼睛尖，看见大碗底下压着一张纸，连忙提醒皇上去看。
皇上把纸拿出来，这是四阿哥写的一封信。
皇上看完，又从头看了一遍。
梁九功笑着问道：“皇上，四阿哥怎么说的？怎么好好的，给您送银子呢？这天底下的人谁不知道，皇上是最富有的人，哪里就缺了这点金银珠宝了？”
皇上笑着叹道：“是啊！朕富有四海，大家都争着送奇珍异宝，或者是金银玉器，谁会直接送银子呢？显得没诚意。”
在信上，四阿哥对皇上说，皇阿玛什么都有，实在不知道给皇阿玛送什么。
但仔细想想，皇阿玛富有四海，但很多时候四海不能拿来买东西。
皇阿玛的私库向来是有限的，这些年兄弟们分府出去，内务府想必压力很大。’
四阿哥说自己现在有房有地，家里也宽松，所以给皇阿玛送些银子，皇阿玛需要什么就买什么。
最后，信上还附上康宝和小宝做得打油诗，都是庆贺皇上生辰的。
皇上心中感慨，他实在不知道是夸四阿哥好，还是骂四阿哥好。
骂也是骂他不会过日子，他哪里就缺了四阿哥这点东西了呢？
算了，还是夸吧！
谁让四阿哥说了呢，他送东西不为显摆，也不为别的，只希望皇阿玛开心快乐。
就这份低调的心思，就很难得。